德国有两个科学家，一个是化学家本生，一个是物理学家基尔霍夫，他们相互帮助，获得了一个惊人的发现。
在海得尔堡实验室里，刚使用上瓦斯。本生试验了各种构造的灯，没一种是理想的，于是他自己发明了瓦斯灯——本生灯。1860年，本生和基尔霍夫发明了观察光谱的仪器——分光镜。这是一种具有平行光管的光学仪器。管的一端装透镜，另一端开了条狭缝；管子架在一个能旋转的台座上，中央装有一块三棱镜；另外还装上了另一根镜筒——窥管。
当本生用一根白金丝蘸了一小粒纯食盐送进灯焰里，灯焰立刻变成了明亮的黄色。基尔霍夫见了就把眼睛凑到窥管口上，只看见两条黄线并排在一起，背景是黑色的。本生又分别将碳酸钠（苏打）、硝酸钠（硝石）、硫酸钠等钠盐送进火焰里，它们所产生的光谱全都一样。
本生又蘸了几粒钾送进灯焰里，灯焰被染成了淡紫色。基尔霍夫又把眼睛凑到了窥管口上，看到那黑暗的背景上有一条紫线和一条红线。
不同的元素，发出的谱线也都不相同，包括线条数目、颜色和排列。例如，所有锂盐都产生一条明亮的红线和一条较暗的橙线，所有锶盐都有一条明亮的蓝线和几条暗红线。
此外，还有镁、钡以及许多元素，也都有自己的特征光谱。
有一天，本生在观察杜尔汉矿泉的时候，先将这种又苦又咸的泉水蒸发，使它浓缩，然后取出一滴，送进灯焰里，看到了钠、钾、钙、锂、锶的各色光谱。接着他将溶液里的钙、锶、锂提出，剩下一些钠、钾和极少一点的锂盐。他取了一滴这种提取过的液体，送进灯焰里，从窥镜里看到了两条陌生的浅蓝色谱线。这说明，又有新元素发现了。本生决定给它定名为“铯”，铯的拉丁文意思是“天蓝色”。
