上帝创造了世界以后，正打算给世间万物定寿命的时候，一头驴走过来，问：“主啊，要我活多久？”“三十年。”上帝回答说，“你觉得够吗？”“唉，主啊，”驴回答，“太久了，想想我这一生得有多苦啊：从早到晚驮重物，把一袋袋谷粒运到磨房里，这样其他人才会有面包吃。为了让我们鼓足干劲，他们只知道棍棒相加。请给我减去一些寿命吧。”上帝很同情它，于是给它减了十八年的寿命。驴满意地走了，而狗又来了。“你想活多久？”上帝问他，“驴觉得三十年太长了，你应该满意吧？”“主啊，”狗回答说，“这是你的意愿吗？你想想，三十年我得跑多少路，我的脚肯定受不了。一旦我的嗓子坏了，无法叫唤，掉了牙，啃不动骨头，我能做的除了从一个墙角跑到另一个墙角发发牢骚，还能有别的吗？”上帝觉得它说得有道理，于是给了它减了十二年的寿命。接着，猴子又来了。“你应该很想活三十年吧？”上帝对它说，“你不需要像驴和狗一样干活，而且总是心情愉快。”“唉，主啊，”它回答道，“看上去是这样，实际上却是另一个样子。就算天上要下小米粥，我也没有勺子接啊。我整天都要做些搞笑的事情，做鬼脸逗人们发笑。他们递给我一个苹果，我咬了一口，才知道是酸的。给别人逗乐的背后却隐藏着自己的悲伤！我觉得三十年太长了。”于是，仁慈的上帝给了它减了十年的寿命。
最后人来了，他身体健康，心情愉快，精神抖擞，祈求上帝决定他的寿命。“你应该活三十年，”上帝说，“够吗？”“这么短！”
人大叫，“当我把房子建好，把炉膛里的火烧得正旺；当我把树种好，等到它开花结果，我正准备开始享受人生，可我却要死去了！主啊，让我多活几年吧。”“那把驴的十八年给你添上。”上帝说。“还不够。”人回答说。“那再把狗的十二年给你。”“还是太少了。”“好吧，”上帝说，“那我再把猴子的十年给你，可是不能再多了。”人走了，也不是很满意。
就这样，人的寿命就有七十年。头三十年是人自己的，过得飞快。在这段时间里，他健康、快乐，工作愉快，生活也很幸福。接下来的十八年过得是驴的生活，一袋接一袋的重物压在背上，得驮着粮食养活他人，而棍棒交加是对他忠实劳作的报答。接着是狗的十二年，这时他蹲在角落里，说话口齿不清，已经没有牙来咬东西了。在人生的最后阶段，人以猴子的十年告终。这时的人已经是呆头呆脑、疯疯癫癫，尽干蠢事，成了孩子们耍弄的对象。
