从前有一个国王，他的儿子倾慕于一个强大国家的公主。大家都叫这位公主玛琳姑娘，她长得非常美丽。可是因为她的父王想把她许配给另外一个王子，她不得不拒绝这个王子的求婚。但是因为他们两个人都从心底深爱着对方，彼此不愿分离，于是玛琳姑娘对她的父王说：“我不能，也绝不嫁给其他人。”国王听了勃然大怒，下令建造一座黑塔，连阳光和月光都无法照射进去。当塔建成后，国王说：“我要把你在里面关上七年，七年之后我再来看看你是不是还是这么固执。”国王命人把足够七年吃喝的食物搬进了高塔，然后把公主和她的侍女关了进去，并将塔封死了。从此，她们便过着与世隔绝的生活。她们在黑暗里分不清白天和黑夜。
王子经常来到塔周围呼唤公主的名字，可是他的声音根本无法穿过厚厚的墙壁。除了伤心抱怨他们还能做什么呢？时间一天天过去，食物一点点减少，公主知道七年之期即将结束。她本以为马上就可以重获自由，却听不到铁锤敲击的声音，也没看到从墙上落下一块石块，好像她的父王已经把她们忘了。眼看着剩下的食物只能维持一小段时间，她们马上就要被饿死了。就在这时，玛琳姑娘说：“我们必须要最后试一试，看看能否打通墙壁。”她拿起一把切面包用的刀，在石头缝的泥浆处又挖又钻。她干累了，就让她的侍女继续接着干。经过很长一段时间的艰苦努力之后，她们终于成功地取下了一块石头，然后是第二块、第三块……三天之后，第一束光线射进了黑塔里。最后，开口终于大到她们能够向外张望了。外面天空蔚蓝，清新的空气迎面扑到她们的脸上。可是她们眼前的景象却让人触目惊心：国王的宫殿已经成了一片废墟，极目望去，城镇和村庄也全都被烧成了灰烬。四周的田野也被毁坏得不成样子，看不见一个人影。当墙上的开口大到她们可以穿过时，侍女们先跳出来，接着是玛琳姑娘。但是，她们应该去哪儿呢？敌人已经毁灭了整个王国，赶走了国王，杀死了他所有的臣民。她们朝前走去，试图走到另一个国家去。可是她们找不到一个容身之处，也找不见一个肯施舍面包给她们的人。她们的处境坏到了极点，只好用荨麻树枝充饥。然后她们跋山涉水，来到了另一个国家。她们到处找工作，但是敲了很多门，都被回绝了，没有人同情她们。后来，她们来到一座大城市，向皇宫走去。但是，那里的人也让她们离开，直到最后才有位厨师说，她们可以留在厨房里做帮工。
玛琳姑娘发现这个国家的王子正是她以前心仪的未婚夫。王子的父亲已经给他选定了一位新娘。这位新娘不仅外貌丑陋，而且心地恶毒。婚礼的日期已经确定了，新娘也赶来了。由于她奇丑无比，不想让人见到，便把自己锁在了房间里。于是玛琳姑娘不得不从厨房给她送饭。新婚的日子到了，新郎和新娘要去教堂了。可是新娘却自惭形秽，害怕被街上的人看到面貌后遭到耻笑。因此，她对玛琳姑娘说：“你的好运气来了，我扭了脚，不能上街。你穿上我的新婚礼服，顶替我去教堂吧，对你来说，这是至高无上的荣誉。”但是玛琳姑娘拒绝了，说：“我不要任何不属于我的荣誉。”然后新娘想用金钱诱惑她，她也拒绝了。最后，新娘气愤地说：“如果你不听我的话，我就杀了你。只要我一句话，你就会人头落地。”于是，玛琳姑娘只好服从，她穿上了华丽的礼服，戴上了精美的头饰。当她进入王宫的大厅时，在场的人都因为她的美丽而惊讶无比。国王对儿子说：“这就是我为你挑选的新娘，你要带她去教堂。”新郎吃了一惊，心想：“她就像我的玛琳姑娘，我宁愿相信这就是她本人，但是她已经被关进高塔很久了，或许她已经死了。”然后王子牵起她的手，领她去教堂。路上他们看到路边有一丛荨麻，这时新娘说：
“荨麻丛啊，小小的荨麻丛，为何你孤独地在此等待？我曾因为饥饿难忍，既没煮，也没烤，把你生吃掉。”
“你在说什么？”王子问。“没什么，”玛琳姑娘回答，“我只是想起了玛琳姑娘。”王子很惊讶她竟然知道玛琳姑娘，但是没有做声。他们经过教堂墓地前的小桥时，新娘说：
“小桥，小桥啊，切莫断掉，我并非真正的新娘子啊！”
“你说什么？”王子问。“没什么，”她回答，“我只是想起了玛琳姑娘。”“你认识玛琳姑娘？”“不认识，”她回答，“我怎么能认识她？我只是听说过她罢了。”当他们来到教堂门前时，新娘再次说：
“教堂前的大门啊，你切莫倒，我并非真正的新娘子！”
“你说什么？”王子问。“哦，”她回答，“我只是想起了玛琳姑娘。”这时，王子取来一条珍贵的项链，给她戴到脖子上，扣好链扣。然后他们走进教堂，牧师在圣坛前把他们的手拉到一起，宣布他们结为夫妻。之后王子领着新娘往回走，可一路上新娘都一言不发。当他们回到国王的宫殿以后，新娘就匆匆跑回房间，脱下华丽的新娘礼服，摘下首饰，穿上她的灰罩衣，只把那条新郎送给她的项链留在了脖子上。
夜幕降临，丑新娘将要被带进王子的房间了，她在头上罩了一块面纱，以防新郎发现这个骗局。大家都离开后，王子对新娘说：“你跟路边的荨麻丛说了什么？”“对什么荨麻丛？”新娘问，“我从来没跟荨麻丛说过话。”“如果你没有做过这样的事，你就不是真的新娘。”王子说。新娘灵机一动，说：“我得去找我的侍女，她总是替我记着这些事。”于是她就出去找到了玛琳姑娘，“小丫头，你对荨麻丛说了些什么？”玛琳姑娘说：“我只是说：
‘荨麻丛啊，小小的荨麻丛，为何你孤独地在此等待？我曾因为饥饿难忍，既没煮，也没烤，把你生吃掉。’”
新娘跑回房间，说：“现在我知道我曾对荨麻丛说过什么了。”接着，她重复了一遍刚从玛琳姑娘那里听来的一番话。“那当我们走过墓地前的小桥时，你又对它说了什么呢？”王子问。“对墓地前的小桥？”她回答道，“我没有跟墓地前的小桥说什么啊。”“那你就不是真正的新娘。”新娘于是又说：“我得去找我的侍女，她总是替我记着这些事情。”于是她就又出去找到玛琳姑娘，“小丫头，你对墓地前的小桥说了些什么？”“我只是说：
‘小桥，小桥啊，切莫断掉，我并非真正的新娘子啊！’”
“你真该死。”新娘生气地喊道，然后她匆匆跑回房间，说，“现在我知道我曾对墓地前的小桥说了什么了。”然后重复了玛琳姑娘的话。“那么你对教堂的大门说了什么呢？”“教堂大门？”她说，“我没有对教堂大门说什么啊！”“那你就不是真正的新娘。”于是她又走了出去，找到玛琳姑娘：“小丫头，你曾对教堂的大门说过什么？”“我只说了：
‘教堂前的大门啊，你切莫倒，我并非真正的新娘子！’”
“我真想扭断你的脖子。”新娘喊道，顿时勃然大怒，然后她又匆匆跑回了房间，说，“现在我知道我曾对教堂大门说了什么了。”然后又重复了一遍玛琳姑娘说的一番话。“那么我在教堂大门前送给你的项链呢？”“什么项链？”她说，“你没有给过我项链啊。”“我亲手给你戴到脖子上的。如果你不知道，你就不是真正的新娘。”然后王子掀掉了丑新娘脸上的面纱，看到了她那奇丑无比的脸，吓得后退了几步。“你怎么在这里？你是谁？”“我是你的新娘，因为害怕别人看到我时会嘲笑我，我就命令我的女仆穿上我的衣服代替我去了教堂。”“那位姑娘在哪儿？”王子说，“我想看看，去把她带到这里来。”新娘出去了，告诉仆人，清洁女仆是个骗子，然后便命人把她拖到院子里，把她的头砍下来。仆人们抓住玛琳姑娘，想把她拖出去。但是她大喊救命，王子听见了她的声音，急忙从房间里走出来，并下令立即放开这位姑娘。王子命人取来蜡烛，他发现姑娘脖子上戴着他在教堂大门前送给她的项链。“你是真正的新娘，”王子说，“是你跟我去的教堂，现在你跟我到我的房间来吧。”当房间里只有他们两个人时，王子说：“在去教堂的路上，你曾提到过玛琳姑娘，她是我以前的未婚妻。我想，如果可能的话，我宁愿相信她就站在我面前，因为你和她长得一模一样。”女仆回答道：“我就是那个为了你被囚禁在黑塔里七年的玛琳姑娘，这么久以来，我忍饥挨饿，生活穷困潦倒，但是今天阳光又重新照在了我身上。我已经在教堂和你成亲了，我就是你的合法妻子。”然后他们彼此亲吻，过上了幸福的生活。丑新娘也遭到了应有的报应，被砍了头。
那座关押过玛琳姑娘的高塔矗立了很久，每当孩子们路过那里，总是会唱起这首歌谣：
“叮当，叮当，叮当响，谁被关在高塔里？里面关着一位公主，可是不能把她见。高墙我推不倒，石头我凿不穿。穿着花上衣的小汉斯，快跟在我后面。”
