中国是世界文明发达最早的国家之一。从西周到秦汉，中国同亚洲各国就有频繁的海上往来。东到日本，南到南洋群岛，并且通向印度。隋唐时代，中国海上交通达到空前繁荣的程度，从这时候开始，它的重要性远远超过了陆路交通。
到了明代，中国人在航海方面作出了卓越的贡献，取得了令人惊叹的成就。航海家郑和七次下西洋（明代人称婆罗洲以东为东洋，以西为西洋），进行了历史上空前的远航。从1405年到1433年，前后经历28年，访问了30多个亚非国家，航程约5万千米，最远的地方直到非洲的东海岸。
1405年6月15日，郑和率领“宝船”62艘，27800多人，开始了远航。船队规模之大，航行路线之长，都是空前的。最大的船长4.4丈4尺，宽丈，9桅12帆，载重800吨，可以乘1000人。他们从刘家港出发，沿着东海、南海，扬帆南下，横过印度洋，往返七次，先后到达了大致是今天的柬埔寨、泰国、越南、菲律宾、印度尼西亚、新加坡、印度、孟加拉、斯里兰卡、巴基斯坦、伊朗、沙特阿拉伯、索马里、肯尼亚等国。
这支庞大的航海船队是当时世界上规模最大的。它组织齐备，除了航海的专门人员、水手、舵工、锭手、工匠等外，还有军事、贸易、管理、翻译、文书和医务人员。他们将中国最早发明的指南针用在航海上，利用星座在夜间定方位，用铅锤探测海洋深度，用钩子摄取海底土壤，来判断航路。他们利用季风、洋流等乘风破浪地航行在海上。他们写了《瀛海胜览》、《星槎胜览》、《西洋番国志》等书，记叙着沿途各国的山川、物产和风土人情，还绘制了《郑和航海图》20幅，并记载了沿途的航线、路程、港口、海底地形、风向、洋流等详细资料。这些都是人们对南海、印度洋和沿海国家的最早科学实录。
