直到20世纪初，人类才到达北极点，至于谁最早到达北极，一开始就发生了争论，涉及了两个美国人詹姆斯？柯克和罗伯特？皮尔里。
1908年3月21日，美国探险家柯克在当地的两个爱斯基摩人陪同下，带着26只狗，乘两架雪橇，从加拿大的斯瓦提渥格出发，于4月21日到达北极。直到1909年，柯克用了12个月的时间，才回到格陵兰岛。1909年9月1日，他在设得兰群岛的一家电报局向《纽约先驱报》编辑部发出自己到达北极的电报。
当另一个探险家皮尔里得知他的同行柯克比他早一年到达北极后，愤慨地向许多报纸发电报，指责柯克在说谎，认为他从未去过北极。这是怎么一回事呢？原来，皮尔里从事北极探险工作已有25年，前后曾组织8次北极考察队，他曾证明格陵兰是个岛屿。从1906开始，皮尔里就不断地向北极点挺进，去夺取地球顶点王冠上的明珠。然而前几次都以失败告终。1909年4月1日，皮尔里带着6个同伴，继续挺进，露宿冰原，每天疾行40千米，于4月6日到了北纬89°57′地方。路途实在太劳累了，北极近在咫尺，也无法迈步。
皮尔里向国家地理协会出示了自己的笔记和用具，科学家们也认为柯克所应用的材料不充分，不能证明最先到达北极的资格。因此，皮尔里代替了柯克，夺得了这顶王冠。
从此，全世界公认皮尔里是北极的最早发现者。但后来通过航拍发现，%柯克当年描绘的北极，根本不是一块大陆，而是浮冰群。现在已证实了柯克简单而大胆的描述是符合事实的。科学家们为了消除对柯克的不公正，在纽约州成立了詹姆斯？柯克协会，主张确认柯克的功绩。
