这个问题，还要从19世纪末的一个发现说起。1861年，在德国南部一个叫索尔霍芬的地方，一位内科医生在一处石灰石岩壁上发现了一块奇特的石头，表面刻着一幅画，画中像是一只小动物，大小跟乌鸦差不多。它的头特别像蜥蜴，两颚长着锯齿般的牙齿，其前肢上可见到三个分开的指骨，前端还长有爪子。还有一个细长的尾巴，其构造类似爬行动物的骨骼，但是，它又有爬行动物所没有的飞翼和羽毛，这真是前所未见的怪物了。
当时的许多生物学家面对这块奇特的石头，都一筹莫展，谁也不知道这到底是什么。事情过去许久后，一位学者突然发出惊人之论：这是鸟类的祖先！为什么这么说呢？原来，他是从达尔文的《物种起源》中得到的灵感：物竞天择，适者生存。动物是在不断适应自然环境的过程中进化演变的，而这种动物既保持着爬行动物的特征，又有许多鸟类的特征，那么，它极有可能比爬行动物高级，又处在进化到鸟类的过渡阶段。这个说法得到了很多考古学家和古生物学家的认可。这个奇特的动物后来就被称为“始祖鸟”。
根据化石的年代分析，始祖鸟生活在距今大约一亿五千万年前，具有爬行类动物向鸟类动物过渡的形态。
然而，爬行动物是体温不恒定、没有羽毛的，而鸟类则是恒温热血、有羽毛的动物，从前者进化到后者，应该是一个特别漫长的过程，这中间应该有更为早期的过渡阶段。如果始祖鸟就是鸟类的祖先，那这个时间也过于短暂了。那么，在始祖鸟之前，是不是应该有更早的鸟类呢？
所谓车到山前必有路，就在这些学者一直找不到比原始鸟更早的鸟类化石而发愁时，美国德克萨斯州科技大学的古生物学家查特吉在波斯特城附近的地层中，发现了两只古鸟的化石，其年代为距今亿年，比始祖鸟早了一亿年，要说它们是鸟类的祖先，也许更加合适。古生物学家将之取名为“原鸟”。
原鸟的个子跟乌鸦差不多，与始祖鸟相比，它更像现在的鸟类。它有细长的前肢、龙骨状的胸骨，头骨跟现代鸟类一模一样，只是它还遗留着一些爬行类动物的特征，如一条长尾巴和带爪的指。为什么比始祖鸟出现得更早的原鸟更像现代鸟呢？查特吉认为，原鸟可能是现代鸟类的直接祖先，所以进化得比较快。它们是鸟类进化过程中的正源。
当然，这还只是一家之言，原鸟是否就一定是鸟类的祖先，现在还不能下定论。对于原鸟化石是否一定是鸟类的化石，就有很多古生物学家表示质疑，因为鸟类的骨胳很脆弱，是很难保持如此完好的。
人们相信，假以时日，鸟类祖先的秘密一定会被揭开的。
