“挟天子以令诸侯”的意思是控制皇帝，以皇帝的名义号令天下群雄。这里的天子指的是东汉的最后一位皇帝汉献帝刘协。曹操对这位末代皇帝采取了这种策略，从而成为曹操取得成功的一个关键步骤，为其后统一北方提供了必要的保障。
汉代的正统思想相当强烈，各路诸侯虽然互相攻伐，无视皇权，但都是打着拥护皇帝、恢复汉室的旗号进行战争的。谁能够控制皇帝，谁就能掌握主动，获得进一步的发展。曹操与袁绍两大集团都注意到了这一重要策略。
当年，关东群雄讨伐董卓，董卓迫于压力，挟持献帝离开洛阳，西迁长安。在曹操占领兖州后，他的谋士毛玠就对曹操建议，应该“奉天子以令不臣”，只有这样才能建立霸业。曹操深以为然。年轻的献帝被董卓劫持到长安后，日夜思念东归。董卓死后，部将李傕、郭汜相争，都想挟持献帝。此后，老臣杨奉、董承与李傕、郭汜之间展开了艰苦的斗争，一路上艰苦备尝，终于将献帝护送回洛阳。此时，袁绍集团中的一些人也注意到了献帝的价值。袁绍的谋士沮授向袁绍建议：“应该在占有冀州，兵强马壮之时，迎接皇帝到邺城（今河北省临漳县西），挟天子以令诸侯，讨伐不服从朝廷的叛臣，就可以天下无敌了。”袁绍听后，稍有心动。这时，谋士郭图、淳于琼表示反对，他们认为：“此时天下大乱，群雄逐鹿，正是建功立业的大好机会。把一个累赘皇帝带在身边，凡事都要向他启奏。如果服从他，我们的权力就会削弱；如果反对他，就要背上不忠的罪名。这种办法不可取。”沮授连忙说：“现在如果不抓住这个有利时机，就会失去良机，反被他人占了先。”优柔寡断的袁绍最终还是没有采纳沮授的建议，他放弃了这个机会。
早在关东群雄讨伐董卓之时，曹操与袁绍之间曾有过一次对话。袁绍问曹操：“如果讨伐董卓失败，我们应该去什么地方发展呢？”曹操反问：“我想听听您的意见。”袁绍说：“我准备南面占据黄河，北面占据燕、代，降服戎、狄等少数民族，由此向南部争夺天下，应该可以成功吧？”曹操听罢，说道：“依靠山川之险，占据一方获得发展还是远远不够的。我要任用天下的有才之士，采用各种方法招纳利用他们，就会获得成功。”从袁、曹的对话中可以看出，曹操的理想比袁绍要远大得多。
就在袁绍失掉控制皇帝的良机之时，建安元年（公元196），曹操开始聚集谋士商讨迎接献帝事宜。一些人认为献帝由杨奉等人护送回洛阳，他们自认为是大大的功臣，我们不容易战胜他们。这时，谋士荀彧挺身而出，提出了自己的意见。他认为：“昔日晋文公纳周襄王而诸侯都服从他，汉高祖也曾为义帝穿孝而天下归心。自从皇帝被董卓挟持西迁，您首倡义兵，只是因为山东局势混乱，无暇远赴长安迎接天子。如今天子已经回到洛阳，洛阳残破不堪，忠义之士有保存根本的想法，百姓也怀旧悲哀。如果能够乘此良机，迎接天子，以从人望，是顺乎天理民心的行为；忠于王室以服天下，是非常正确的策略；坚守大业招徕贤才，是非常大的德行。天才诸侯即使要背叛您，他们还能有什么作为？韩暹、杨奉等人，何足道哉！如果现在不抓住这个有利时机，让别人得到了这个机会，以后再想这样做，就后悔莫及了。”曹操听罢，非常赞同荀彧的意见，迎接献帝的计划由此确定了下来。
曹操立即派遣曹洪率兵到洛阳迎接献帝，但遭到了董承的反抗。当时，杨奉与董承、韩暹都自恃功高，杨与董、韩之间产生了矛盾。曹操暗中让董昭以曹操的名义给杨奉写信，说自己可以作为朝廷的外援，让杨奉放心。杨奉果然中计，上表献帝任曹操为镇东将军，放松了对曹操的警惕。这时，董承与韩暹也发生了矛盾。董承也想借曹操的势力为我所用，便把曹操招进洛阳，韩暹闻讯逃出洛阳。曹操到洛阳后，朝见献帝，献帝随即任命曹操为司隶校尉，录尚书事，参与朝政。
在如何进一步控制献帝的问题上，曹操向董昭求教。董昭认为就目前的形势看，曹操如果留在洛阳，多有不利。最佳方案就是把献帝迎接到许县。但天子长期在外流亡，最近刚刚回到洛阳，只愿安定，不愿再大动迁都，这样做不符合民心，希望曹操尽快做出决定。目前杨奉的势力强大，拥有重兵，最好的办法是先使杨奉安心。曹操听从了董昭的建议，立即派使者去见杨奉，得到了他的信任。在安定了杨奉之后，曹操便正式把献帝迂到许县，并改许县为许都。事后，杨奉发现自己上当，出兵阻止曹操，但为时已晚。杨奉被曹操打败，无奈之下投奔袁术去了。
从此，献帝对曹操十分信任，任命曹操为大将军，曹操开始了他的“挟天子以令诸侯”的计划，总揽朝政。
