江东又称江左，是中国古代对长江以南地区的称法。在东汉末年群雄割据、逐鹿争权之时，一批有志之士在江东慢慢崛起，后来成为三国鼎立中的一方强大政权，这就是以孙氏为首的江东集团。
江东孙氏集团的崛起始于孙坚，经过其子孙策、孙权的经营，曾达到一度的强盛。
孙坚字文台，吴郡富春（今浙江富阳）人，是春秋大军事家孙武的后代。孙坚出生在一个官宦人家，他年轻时曾做过县吏，后又应郡府征召，代理校尉之职。由于讨伐许昌反兵有功，孙坚被任命为盐渎县丞，数年后，又改任盱眙县丞和下邳县丞。黄巾起义爆发后，孙坚招募士兵，跟随朱儁共同镇压起义军，孙坚凭借战功被朝廷任命为别部司马。中平三年（公元186），孙坚又随同张温到凉州平定边章、韩遂的叛乱。中平四年（公元187），长沙人区星起义，朝廷任命孙坚为长沙太守，前往镇压。孙坚很快平定了起义军，朝廷褒奖他的功劳，封他为乌程侯。
董卓专权后，孙坚加入了关东群雄讨伐董卓的队伍，杀死了荆州刺史王睿和南阳太守张咨，增强了势力。而后，孙坚率兵到达鲁阳（今河南鲁山），与袁术相见，袁术表奏他为破虏将军、豫州刺史。初平元年（公元190），孙坚不战而退去了董卓的骑兵。初平二年（公元191），孙坚被董卓的部将徐荣包围，豫州兵全军溃败，孙坚和十几个骑兵突围逃出。他收集残部，进驻阳人（今河北汝阳东北），伺机再战。董卓派胡轸为大都护、吕布为骑督，带五千人马，前往迎击。孙坚利用胡、吕二人的矛盾，大败董卓军队。
董卓对孙坚的人望和勇猛非常惧怕，于是他想出了一个拉拢孙坚的计策。他派人劝说孙坚，想与他结为婚姻之好，还让孙坚开列子弟中能任刺史、郡守的名单，答应保举任用他们。孙坚拒绝了董卓的“好意”，继续进军洛阳，与董卓正面交锋。董卓亲自率兵与孙坚交战，被击败，转守渑池和陕城。孙坚进入洛阳，命令清扫汉室宗庙，并得到了汉王朝的传国玉玺。随后，孙坚回到鲁阳。
初平二年（公元191），袁术派孙坚征讨荆州，攻打刘表，刘表派黄祖迎战。孙坚击败了黄祖，乘胜追击，渡过汉水，包围襄阳。但在一次出行时，孙坚被黄祖部将从竹林间发射暗箭射死。
孙坚死后，长子孙策继承了其父的事业。孙策字伯符，喜爱结纳豪俊之士，他与舒城人周瑜同岁，二人关系密切。孙策继承父业的第一步战略是去寿春找袁术，经过一番周折，孙策说服了多疑的袁术，得到了父亲原来统率的部队，势力由此开始发展。
袁术反复无常，他曾许诺任用孙策为九江太守，但不久又改用丹阳人陈纪。袁术攻打徐州，向庐江太守陆康索求三万斛军粮，陆康不给，袁术大怒，派孙策去攻打陆康，并答应孙策如果占领庐江（今安徽合肥），庐江就归孙策所有。孙策占领庐江后，袁术再次失信，任用部下刘勋为庐江太守。孙策对袁术再次感到失望。丹阳尉朱治劝说孙策趁机返回家乡，占据江东，发展势力。于是孙策去见袁术，对袁术说：“我想帮助舅父进攻横江，获胜后，我还可在当地召募士卒，可得到三万人马。然后，我再率领他们帮助您平定天下。”愚蠢的袁术答应了孙策的请求，并上表朝廷任命孙策为折冲校尉。这样，孙策脱离了袁术，向自己的家乡进发了。
孙策沿途招募军队，到历阳（今安徽和县）时，军队人数已达到五六千人。当时，周瑜的叔父周尚任丹阳太守。周瑜率兵前来迎接孙策并赞助军粮。孙策大喜，对周瑜说：“有了你的支持，大事一定能成功。”孙策随即攻克了横江、当利，击败了扬州刺史刘繇、下邳相笮融、会稽功曹虞翻，威震江东，自任会稽太守。
建安二年（公元197）夏，曹操派人携带献帝的诏书给孙策，任命他为骑都尉，袭父爵为乌程侯，兼任会稽太守，并命他与吕布、陈瑀等一起讨伐袁术。不料陈瑀却想乘机夺取孙策的地盘。孙策发现了这一阴谋，大败陈瑀。此时，曹操又表任命孙策为讨逆将军，封吴侯。
袁术死后，孙策又相继击败了刘勋、黄祖、邹伦、钱铜、王晟、严白虎等部，平定了江东。孙策继承其父孙坚基业，一统江东，奠定了此后东吴政权的基石。
孙策好打猎，坐骑是一匹上等的好马，矫健如飞，奔跑起来，谁的马也赶不上它。建安五年（公元200）四月，孙策又出去打猎。他志得意满，追逐猎物，享受着胜利的喜悦。突然，一支冷箭从草丛中射出，孙策躲闪不及，正中前额，翻身落马。孙策身边的护卫连忙赶上，将射箭的刺客斩杀。原来这些刺客是曾被孙策杀死的吴郡太守许贡的门客。当初，许贡曾上表给献帝，认为应该将孙策召回朝廷，控制起来。孙策得知后，杀死了许贡。许贡死后，他的门客就隐藏在民间，伺机为许贡报仇。孙策中箭后，自知不久于人世，便请来张昭等人，托以后事。他说：“中原正在大乱之中，如果以吴、越之众，凭借三江的险固，足以观成败。请各位忠心辅佐我的弟弟孙权。”说罢，孙策把孙权叫来，把印绶交给孙权，对他说：“举江东之众，决机于两阵之间，与天下争衡，卿不如我。举贤任能，各尽其心，以保江东，我不如卿。”当天，孙策去世，时年26岁。
孙策死后，其弟孙权在张昭、周瑜等人的辅佐下，继续开拓江东事业，建立了东吴政权，与曹魏、西蜀成鼎足之势。
