“烟霞道人？”李从事疑惑地道，“这个道号却是没听说过，如此神乎其技却籍籍无名之人，必是浮云富贵，傲啸山林之高士。”
武元衡静静地听他们说完，却未置可否。他对李从事此人是极为熟悉的，李从事，姓李名虚中，字常容，魏郡人，自小好学，诸子百家、三教九流无不涉猎，尤其精通五行生克学说。他能根据人出生时的年月日所对应时辰的天干地支，通过查看某人的面相好坏，将一个人的寿命长短和荣辱贵贱推测得非常精准，百不失一二。在任伊阙尉的时候，李虚中曾在龙门山广邀精通星象和历法的人士共论五行干支学说，当时参与龙门山论道的星官历翁无数，竟没人能反驳得了他的理论。武元衡知道李虚中才情过人，心思缜密，处事有方，加之学识广博，精于测算，是个不可多得的佐治之才，因此奏请李虚中为剑南西川节度使观察推官，主掌西川刑狱诉讼，并与自己一同赴任。
此刻见李虚中几次为韩猛解围，武元衡心下也已了然。一来李虚中虽是以道德文章立身，但骨子里还是黄老门徒，对这些虚无缥缈的道家方士心存敬畏；二来，李虚中也精于五行相面之术，想必他定是觉得这韩猛确实有可取之处。想到这里，他不禁仔细端详起韩猛来。
只见这韩猛长得粗眉阔目，广鬓虬髯，手脚粗大，虎背熊腰，虽跪伏在地，却有一股凛然之势，仿佛猛虎蜷卧，随时可暴起噬人。好一条汉子！武元衡心中感叹。
当前时局艰难，自玄宗天宝以来，历肃宗、代宗、德宗数朝，中原战火纷扰，安史之乱、泾原兵变，骄悍的河北诸镇动辄叛乱；广德之祸、平凉劫盟，西北的吐蕃回纥虎视眈眈。内外交困，兵连祸结，以至于皇帝多次被迫出奔。当今皇帝继位后，深痛于骄镇割据，立志削藩，以图加强皇权，复兴唐室。继位不久，就荡平了西川节度使刘辟、夏绥兵马使杨称金的叛乱，与镇海节度使李锜的战争也于十一月以胜利告终。满朝文武挟数战数胜之余威，整日里计议兴师讨伐河朔淮西之策，准备乘此时机廓清积弊，此正是高唱大风以求猛士之时。抛却这些不谈，单说自己这次将要赴任的剑南西川，除了民生凋敝，战乱甫息之外，也有西山诸国之威胁，吐蕃南诏之窥视。想要在西川打开局面，安之以文的同时，免不得要示之以武才行。这韩猛，虽不知其才德如何，但观其言行，也是一员勇于厮杀的赳赳武士，只要多经行伍，勤于调教，必可为朝廷培养出一名威猛悍将。
想到这，武元衡温声对韩猛说道“你且先起来吧。仙人之说，虚幻玄奇，就当是我们几个饭后闲话而已，不得当真。祸福无门，惟人所召，只要谨守本心，知晓进退，功名自然随身而至。你既然熟习武艺，又有心报国，朝廷自然不会慢待壮士之心。我这就传牒利州募你入西川官健，暂时充当我的宿卫，等到了成都府，再行安置，你可愿意？”
韩猛大喜过望，忙伏低身子颤声道“多谢武相公垂怜。小人哪怕粉身碎骨、肝脑涂地，也难以报答武相公知遇之恩！”
武元衡笑了笑，叫武忠扶起韩猛，转头对李虚中和裴从事道：“在这也歇了不少时辰了，我们继续赶路吧，由此往前有嘉川、筹笔两驿，我们就在筹笔驿歇脚，算算路程还有七十余里，不可耽搁。明天务必要过利州绵谷县。中立你传牒利州刺史府，就说我等明日不入利州城，就宿嘉陵驿。”裴从事知道武元衡不喜欢应酬吵闹，加之自己与利州刺史李道古也没什么话说，听说不入利州城，点了点头答应一声，便和驿长一起下楼去办理文书传送。
不多时，几个人换了驿马，五人六骑出了驿站，过岭往西而去。
路途中不再休息，几人驰马过了嘉川驿，在筹笔驿歇息一宿不提。第二日清晨，众人从筹笔驿出发，上了龙洞阁。龙洞阁凶险更甚于五盘岭，两山夹峙，四周山如剑锋戟牙，栈道凌空横跨于两山之间，下有九条孔洞，宽如城门，江水从孔洞中流过，轰然巨响，声似雷鸣，透过栈道的缝隙往下看，水汽蒸腾处，犹如九龙翻身，莫测深浅，沿栈道盘旋而行，如骑龙背。二十余里之后下山处，便是号称“南栈第一坡”的朝天岭，过了朝天岭，又南经望云岭、小漫天岭，在深渡驿换过马，已近日头偏西。从深渡驿过大漫天岭、石柜阁、佛龛三险之后，就可抵达利州州治绵谷县，绵谷县城西一两里便是嘉陵驿。众人计算了一下路程，又继续折西南而行。
到得绵谷县时，已是傍晚时分，绵谷县城廓在嘉陵江东岸一里，为蜀北军事重镇，由于其交通不及三江交会，水陆并举的益昌县，因此虽是利州州治，但并不繁华。利州刺史李道古因接了武元衡的传牒，不便接待，人在益昌县未回，只留了刺史府长史、司兵参军和绵谷县上下在城门口迎候武元衡诸人。武元衡慰勉了诸文武一番，留下武忠和韩猛处理其转西川官健的各色手续，自己带着两位从事径直投城西嘉陵驿而去。
嘉陵驿地处利州绵谷县和益昌县之间，前临剑门，后据州府，枕江而依山，又名问津驿，原是嘉陵江边上的一个渡口，相传三国时诸葛亮行军，在此询问西去的关津，因此蜀汉以后称问津驿。自唐初以来，此驿经大规模休整，号嘉陵驿，现为水陆两用的重要驿站。
来到驿站，天色已晚，濛濛的细雨笼罩着这颇为繁华的渡口，沿着驿馆延伸出来的是一条不大的街市，来往的商贩和行人在黄昏的细雨中行色匆匆，朦胧的灯火裹挟着巴乡土语扑面而来，让三人不由得一阵恍惚。
嘉陵驿是中驿，其规格明显较五盘岭驿高了许多，三人交割了手续，谢绝了驿长的殷勤招待，让一个驿卒领着进了驿站的大门。只见此时的嘉陵驿内热闹非凡，正对着大门的是宽敞的驿厅，几个青袍文士正聚坐在一角饮酒高歌；门西头立着一块刷得雪白的墙壁，一个年轻文士正举着笔，撸着袖，在墙壁上飞快地书写着，旁边几个围观的人不时地轰然叫好。
见有人在驿壁上题诗，三人不由得踱到了近前观瞧，却见那文士已将诗写完，把笔投在地下，朝周围团团做了个揖，道声“献丑”，便抄起酒壶，仰脖长吸。武元衡往壁上仔细一看，墨汁淋漓处，是一首五言律：
“青嶂连天浅，云峰入眼微。因风思鹄羽，市剑取春衣。
冠盖京华满，鸥盟俗世稀。无言为掷笔，径向紫关飞。”
武元衡本身就精于写诗，此刻见猎心喜，将这诗在心中默念了一遍，只觉得此诗清丽脱俗，字里行间淡淡的落寞中又不失慷慨进取之态，不由得赞叹道：“好诗！”
那写诗的文士早就注意到三人靠近，此时听得武元衡赞赏，忙放下酒壶，整了整衣衫，长揖道：“不才学识浅陋，信手涂鸦，不敢蒙长者夸赞。”
武元衡见这文士二十四五岁上下，玉面长身，文质彬彬，举手投足之间，又颇有几分豪迈，不由大起爱才之心，笑着对裴、李两位从事道：“难为两位随我一路舟车劳顿，到此也该好生歇歇了，久闻剑南烧春绵厚醇香，我们不妨也来个品酒论文，一醉方休。”又转身对那写诗的文士道：“足下若无他事，且与我等同席共饮，不知意下如何？”
那文士躬身施礼道：“长者赐，不敢辞，在下恭敬不如从命。”
