春秋时齐景公派晏子去治理东阿。三年后，有人向景公说晏子的坏话，景公十分不悦，于是召晏子入朝，欲罢其官。晏子恳切地说：“臣已知错，请让臣再治理东阿三年。到那时若无人说我的好话再罢我的官也不迟。”
景公答应了晏子的请求，又派他去治理东阿。三年又过去了，人们果然说了晏子不少好话。这下景公很高兴，又召晏子入朝，要重重赏他，但被晏子拒绝了。景公问其故，晏子回答说：“前三年我到东阿，让人修筑道路，出钱出力者责怪我。我力主节俭勤劳，惩治作奸犯科的人，懒汉刁民怨恨我。权贵横行乡里，仗势欺人，我不宽恕，他们就忌恨我。周围的人求我办事，我不答应，他们就反对我。于是您就听到了别人说我的坏话。后三年我改变了做法。我不让人修路，有钱有力气的人开心了。我轻视节俭勤劳，姑息犯罪的人，懒汉刁民高兴了。权贵为所欲为，我装作不知，他们对我十分满意。周围的人求我办事，我有求必应，甚至不惜假公济私，他们对我赞不绝口。于是，关于我的好话就传到了您的耳中。现在您要封赏我，我认为应该惩罚我。这就是我不能接受您的封赏的原因。”
景公至此才恍然大悟，知道晏子是一个贤臣，就把治理国家的重任交给他。只用了三年时间，齐国实力大增，跻身于强国之列。
晏子为了达到劝服景公的目的，宁肯做违反自己原则的事，用后三年的不贤反衬前三年的贤良，这种欲擒故纵的策略终于使晏子赢得了景公的信任。
【活学活用】施行“欲擒故纵”之计，需要等得、忍得，输得起，绝不为小利小惠而斤斤计较。“故纵”只是一时的权宜之计，即所谓的放长线钓大鱼。这条长线必须要有韧性，而且还要收发于心。以等时机成熟，将大鱼钓起。政坛危机四伏，变幻莫测，一路披荆斩棘固然是英豪，但能因势利导以迂为直亦是上智。
