下面假设我走到台下去，走到听众席里，请你们给我介绍一位你们城市的大发明家。你们可能会说：发明家？我们这里哪有什么发明家。发明东西太难了。”但事实上，我们这一城市确实有许多伟大的发明家，而且就在现场的听众席中，他们可能就曾发明了某种机器。而且能够最终以他的发明来嘉惠全世界的最伟大的发明家，说不定就是某位认为自己不可能发明出任何东西的男士或女士。
你们可曾研究过发明史？一旦你接触这些资料，就会发现一件很奇怪的事：那些最伟大的发明家，他们事先并不认为自己将来就能成为发明家。谁是伟大的发明家？他们不过是这样一类人：充满痛苦，有着直觉的常识，他们注意到世界上的某项需求，并且立即投注全部心力去研究这项需求。如果你想发明任何东西，不要自己凭空猜想，或是根据你的仪器猜测。你首先要找出人们需要什么，然后使你自己去适应那项需求，这将可使你发明出你以前做梦也想不出来的东西。伟大的发明家都是简单的伟人。一个人愈是伟大，也就愈是简单；一个人愈是简单，也就是伟大；一种机器愈是简单，就愈有适用性，就愈有价值。
你们可曾与某位真正伟大的人物相识？并发现他的为人如此单纯、如此平易近人，如此朴实。你会认为，任何人都可做好他所从事的工作。如果你真的遇上某位伟大人物，比如他正好是你的邻居，你可以径直朝他走去，与他打个招呼：“好，吉姆！你早，山姆。”是的，你完全可以这样做，因为他一向如此单纯。
我在撰写美国第20任总统加菲尔德将军的生平故事时，的一位邻居带我来到他家的后门，大声叫道，“吉姆！吉姆！很快“吉姆”来到门边，开门请我进去。瞧瞧，他就是本世最伟大的人物之一——加菲尔德将军。世界上的其他许多人大都如此。有一次我前往弗吉尼亚的一个教育机构，经人点，我走到一位正在剪枝的男士身边，向他打听道：“请问，是否可以拜见罗伯特·李将军，他是这所大学的校长？”他静地回答道：“先生，我就是李将军。”确实，当你遇见这样位人物——如此高贵的一位人物时，你将会发现，他真的是个如此单纯、朴实的人。那些伟人通常都是如此谦逊。伟大发明也往往如此简单。
有一次，我在学校询问一个班级的同学，谁是伟大的发家，一位小女孩立即起身说：“哥伦布”。很好，她说得不错哥伦布曾经买下过一个农场，并经营着那个农场，就如同我经营我父亲的农场一样。有一次，他拿着一把锄头，走了出去，坐在一块石头上。而当坐在海边眺望远方广阔的海洋时，他注意到，船只向外海驶去时，驶得愈远，船身就愈向海水深处“沉”下去，而且当时也正好发生了一些“西班牙船”沉到大海之中的事故。哥伦布注意到，船上桅杆的顶部逐渐沉了下去，直到再也看不到了时，他悟道：这就跟这把锄头的柄一样，如果你绕着锄头柄走一圈，你走得愈远，就愈往下走。嘿，看来我可以绕地球航行前往东印度。”你瞧，哥伦布作出远航的决定是如此简单。这位伟人的头脑就是如此简单——如同一座高山，既简单又雄伟。由此可见，你应该明白谁是伟大的发明家了？就是那些简单、平凡之人，他们能看出每个人的需求，并下定决心去满足他们的需求。
有一次，我在北卡罗莱纳州演讲，有位银行出纳坐在一位戴着一顶很大帽子的女士后面。我对在座的听众说：“财富已十分接近你们了，它现在正在你们眼前。”这位出纳低声向坐在身边的朋友说：“好极了，那么我的财富就在那顶帽子里。”后来，这位出纳又写信给我，我回复道：“只要人们心存某种需求，就同时有一笔比任何矿场所能出产的更大的财富。”他领会了我所说的要点，拟定了一个生产帽子别针的计划，生产一种比他面前那顶帽子更好的帽子别针，而且这种新式别针目前已开始投产。他的这一专利还卖了52000美元。啊，这人还未走出我表演讲的大厅，就已经交上了好运。因此整个问题的关键在于你看到自己的需求了吗？下面这个故事我记得很清楚：
我家乡的山区里有位老兄，他是个穷光蛋，过去20来，他因为太穷了，一直接受镇上的救济。他家有一棵枝茂盛的枫树，枫树宽广的枝叶笼罩在这位穷人屋子的上方就像是上天对他的特别恩惠。我一直记得那棵树，因为每春天，那个穷人会把一个水桶放在枫树的缺口下方，准备住枫树的汁液，用来制糖。我还清楚地记得那个水桶放在么地方。在我年幼的时候，附近有群非常淘气的、长得瘦的小孩，每天早上在那人尚未起床之前，以及在晚上那人床之后，那些小孩子就跑到枫树底下，将那些甜甜的枫汁部喝光。我敢发誓，他们真的是这样做的。
为此，那位穷老兄就无法从那棵枫树制造出太多的枫树了。不过有一天，他却制出了很白且结晶又很漂亮的糖。去家拜访的一位客人不敢相信那是枫树汁制成的，因为他一直为，枫树糖应该是红色或黑色的。这位客人对这位老头建议道“你为何不把枫树糖全都制成这个样子，然后卖给糖果店？
老人采纳了他的建议，制成了“枫糖块”，而且销路很好。
在他的专利权过期之前，便赚进了90000美元，并在那棵枫树的原地建造了一幢漂亮的宫殿。可见，他在拥有那棵枫树40年之后的那个早晨，才猛然发现那棵枫树能够给他带来大笔的财富。
我们之中有很多人也拥有枫树，我们一直占有着它，并利用着它，但我们却不知道它的价值，因为我们没有看出人类的需求。在各种发现与发明当中，这个发明是人类生命中最富浪漫气息的一件事。
我曾接到寄自美国和英国各地的来信，这些来信都在述说他们发现了这个或那个。有一位俄亥俄州的先生在去年春天带我去参观他的大工厂，他说建造这座工厂花费了68万美元。他说：“当我听你演讲时，我还是个一文不名的穷小子，但我下定决心不再穷苦下去，并决定要发财，这就是我后来努力的成果。”他向我显示了他的财产。
近几年来，我在美国各地演讲，经常碰到这种情形。我举出上面这个例子，并不是为了吹牛，而是向你表明，只要你愿意，你也可以获得同样的成功。几年以后，你也可以走到我面前，向我显示：“这就是我所获得的成功！”
谁是大发明家？我记得有一个很好的实例：
有一个人住在马萨诸塞州东的布鲁克菲尔德，他是个匠，失业后，一直闲在家里，直到后来，他太太忍不住了，他“滚出去”。他服从了太太的命令。这一作法同法律规的每一位丈夫必须去做的一样。他走出家门，在自家后院的个垃圾箱上坐下来。想想此种情景！他居然落魄到坐在垃圾上，而“敌人”却占据着整栋房子！他坐在那个垃圾箱上，头望着脚下的一条小溪，这条小溪从后院一直流入草地，他见溪中有一条小鳟鱼，沿着溪流往上游，并且躲在岸下。我他此时肯定没有想起来泰尼逊的那首优美的诗歌：
哗啦、哗啦…我一直流淌，汇入那溢满的河流，人们来之即去，而我永不停息地流淌。
他看到溪中的鳟鱼后，立即从垃圾箱上跳了起来，冲溪中，用双手使劲抓住那尾鳟鱼，然后将它送往乌斯特（州中部的一个城市）。那边给他回信说，如果他再寄一条样的鳟鱼去，他们将送给他一张5美元的钞票。当然并不是鱼真的那么值钱，而是他们想帮助这个穷人。得到回音后鞋匠和他的妻子（他们现在已十分和睦了），心里头想着张即将到手的钞票，便一起出去抓鳟鱼。他们沿着小溪往走，一直走到溪头，转入大河流，但整条河流却再也看不到另一条鳟鱼。他们很失望地回到家里，然后去见牧师。尽管牧师对鳟鱼的繁殖生长情形一无所知，还是为他指点了一条道路。他说：“去找一本鱼类养殖的书，你们就会得到自己想要的一切资料。”这对夫妇照他的话做了，果然找到了养殖鳟鱼的一切资料。他们发现，鳟鱼每年产3600个卵，一条鳟鱼每年可以长到0.25磅重。因此，4年后一条小鳟鱼每年可以产出4吨重的鳟鱼。将它们送到市场上出售，每磅可以卖到5毛钱。他们看到这些资料后，还是不相信有这回事，但他们仍然期望，如果每条鱼能够卖到5块钱，那可太好了。于是，他们分别用煤炭筛和纱窗放在小溪的上下两头，然后就开始在自家的后院里养起鳟鱼来。他们后来搬往休士敦。从那个时候起，他逐步发展成为美国鱼类养殖业的权威，以及华盛顿“美国鱼类委员会”的第二号人物。
我举这个例子的目的同样是为了表明：此人的财富在他自家的后院里已待了20年之久，他却一直没有找到。直到他太太用拖把将他赶出家门的那天，他才发现！
我记得我曾亲自接待过马萨诸塞州辛哈姆地方的一位可怜的木匠，他不但失业了，而且穷得一文不名，他的妻子把他扫地出门。
他坐在海滩上，在百般无奈之余，把一块浮木削成了一木项链。到了傍晚，他的两个孩子竟为了争要这个项链而吵了来。当他开始削第二个时，一个邻居正好经过，就对他说：“然你有这么好的手艺，能刻出如此漂亮的项链，你为什么不去点玩具呢？”他说：“我不知道该刻些什么样的玩具？”
这就是整个问题的关键。邻居对他说：“你何不问问自己孩子？”他说：“那又有什么用？我的孩子和别人的孩子并不同。”哎，我在学校教书时就经常碰到像他这样的人。第二天晨，他的儿子从楼上下来时，他问：“山姆，你想要什么样的具？”“我要一辆手推车。”后来他的小女儿也下来了，他又她想要什么玩具，她说：“我要一个洋娃娃的洗脸盆、一个洋娃的推车、一把洋娃娃的雨伞，”然后又说出了一大堆东西，可能要一辈子才做得完。这位木匠就在他自己的房子里问自己孩子，然后开始制作玩具，为的是使他们能玩得高兴。
他先用小刀作工具，创制出了后来闻名全美国的“辛哈玩具”。他现在已是整个新英格兰州最富有的人了，而他财富来源，只不过是由于他在自己的家里征询自己孩子的意见而已因此，你用不着走出自己的家门，就能知道应该发明什么东西或是制作什么东西。每当我谈论这一话题时，我总是难以控制己一直不断地讲述下去。
