雅典利用海上同盟，发展海上霸权。在公元前443年将同盟国分成5个纳贡区域，身兼海上同盟的领导者和统治者，将海上同盟变成了海上霸主。
一、雅典海上霸权的建立
自从雅典组成海上同盟之后，不断对同盟国加强控制，逐渐将同盟国降低到了附庸国的地位。
公元前454年，雅典将同盟贡金增到了400塔兰特，并且将在提洛岛的同盟金库转移到雅典，规定同盟贡金由雅典公民大会来决定如何使用。
公元前449年，希波战争结束以后，雅典不仅不解散海上同盟，而且还利用它发展海上霸权，到了伯里克利时代更加严重。
公元前443年，雅典将同盟国分成5个纳贡区域。同盟国的贡金和其他捐税收入都被雅典用在自己国家开支上。雅典将自己国家的法律、币制和度量衡制强加给各盟国，逼迫他们推行。并且雅典还派遣监察官和军事移民到各个同盟国。至此，雅典实际上成了海上霸主。雅典确立海上霸权完全暴露了雅典奴隶主民主政治的对外扩张、掠夺的本质。
雅典海上霸主的地位确立，使得海上同盟内部的矛盾越来越尖锐，各同盟国对于雅典的霸权并不惧怕，也不甘心做雅典的附庸国，因此，屡屡掀起反抗斗争。
优卑亚各邦于公元前446年发动武装反抗斗争，萨摩斯也于公元前440年发动反抗斗争，但雅典以其强大的军事力量镇压了下去，但是同盟内部并没有平静下来，不断有盟邦发动反抗。
伯里克利当政期间，一边用武力维持已建立的海上霸权，一边竭力扩大这个霸权。由于受到雅典的武力威胁，黑海一带的西诺普等城邦于公元前437年被迫加入海上同盟。在此之前，雅典已向西地中海进行了大规模的扩张，并且于公元前443年在意大利半岛南端的图里建立了殖民地。由于雅典不断向外扩张，霸主优势越来越明显，这使得企图称霸全希腊的斯巴达感到恐惧，因此雅典同斯巴达之间的矛盾日渐尖锐。
在伯里克利时代，尽管民主政治得到高度发展，但是阶级本质仍然是奴隶主的民主，是对奴隶实行专政的手段。在雅典，除奴隶外，外邦人和雅典的妇女，也都是被排斥在民主政治之外的，只有雅典自由民中的成年男子有公民权。而实际上，经常参加公民大会也只是公民中的少部分。众多的农民和手工业者都只是忙于谋生，根本没有时间参加频繁的政治活动。握有大权的将军也不可能由农民和手工业者来担任，因为这个职务是以举手来投票产生的，而且通常是连选连任，上层公民操纵了整个选举过程，因此这个重要职务通常是被垄断的。
二、伯罗奔尼撒战争
雅典和斯巴达都企图称霸全希腊，而雅典的对外扩张，更加深了两者之间不可调和的矛盾。这种矛盾发展的结果，终于导致雅典与斯巴达之间发生了一场大规模的战争，就是“伯罗奔尼撒战争”。
伯罗奔尼撒战争于公元前431年爆发，于公元前404年结束，历时长达27年，战争的范围十分广阔，席卷了整个希腊。在伯罗奔尼撒战争中，希腊内部和各国之间的矛盾越来越尖锐，城邦危机也随着战争结果而加深了。
（一）伯罗奔尼撒战争的起因
伯罗奔尼撒战争的爆发，是有多方面原因的，归结为政治原因和经济原因。
政治方面，贵族政治以斯巴达为代表，民主政治以雅典为代表。斯巴达和雅典为了在希腊确立霸主地位，都极力巩固自己的政治制度，并且不断向希腊其他国家推行各自的政治制度。在希腊各国政治斗争中，斯巴达支持贵族派，反对民主政治，反对雅典，而雅典支持民主派，反对贵族政治，反对斯巴达。
经济方面，雅典在希波战争之后经济飞速发展，对外贸易逐渐扩大，与伯罗奔尼撒同盟中工商业比较发达的城邦，特别是与科林斯的矛盾也就不断加深。科林斯的商业势力十分广泛，从南面的亚哥斯向北延伸到北希腊的伊庇丹努，西经科西拉到南意大利和西西里，东北扩张到卡尔息狄半岛。科林斯的海军力量十分强大，控制了西地中海的商路。在希波战争之后，科林斯将商业势力进一步向爱琴海北岸扩张，开始同雅典争夺海上的利益。而雅典一方面继续在爱琴海上的霸权，同时同科林斯竞争西地中海的霸权。科林斯受到斯巴达的支持，同雅典竞争西地中海。斯巴达作为伯罗奔尼撒同盟中的盟主，一方面要维护其地位，另一方面要同雅典争夺希腊霸权，所以对科林斯十分支持。
（二）伯罗奔尼撒战争始末
早在公元前459年—公元前445年，雅典为了争夺中希腊，就与科林斯、厄齐那、斯巴达发生过战争。这是伯罗奔尼撒战争的序幕，结果是双方缔结30年和约。这个和约只是暂时的妥协，敌对双方的根本矛盾并没有得到解决，不久就开始了伯罗奔尼撒战争。
公元前431年3月，斯巴达同盟者底比斯袭击雅典的同盟者普拉提亚。同年5月斯巴达军侵入阿提卡，肆意破坏。雅典出动舰队，对伯罗奔尼撒沿岸地区进行封锁，并将本国农村的居民都转移到了雅典城内。
公元前430年，雅典城内发生了鼠疫，而且许多人食不果腹，死亡的人数不断增加。由于农村遭受到了破坏，加上发生鼠疫灾害，雅典的公民逐渐对当政的伯里克利表示反对，伯里克利不得不下台。后来他再次被选举为将军，但是上任不久便因染上鼠疫而死。
伯里克利死后，雅典发生了激烈的内部斗争，一部分主战，另一部分主和。主战派的领导是制革作坊主克里昂。主张战争的人主要有两部分：一部分是依靠国家供给而生活的公民，另一部分是商人和手工业主。前一部分的人希望扩大军事殖民地，增加国库收入，以提高公民的生活水平；后一部分人希望战胜海外竞争者，以进一步扩大他们的海外贸易。主和派的领导是大奴隶主尼西亚，主体是占有土地的农民。
克里昂于公元前427年被选为首席将军，执行继续战争政策，派军队攻占美塞尼亚沿海城市派罗斯，煽起了希洛人的暴动。
为了摆脱雅典的威胁，斯巴达想要将雅典的军队引出伯罗奔尼撒半岛，于是对爱琴海北岸发动了进攻，并且鼓动那里雅典的同盟国奋起反抗，反对雅典。
公元前422年，斯巴达军队占领了安菲玻里。希腊东北地区雅典的同盟国都撤出了雅典的海上同盟，加入伯罗奔尼撒同盟，倒向了斯巴达。雅典为了挽救这样的局面，派克里昂率领军队进至安菲玻里。公元前422年，斯巴达均同雅典军展开了激烈的斗争，雅典惨遭失败，克里昂将军在这场战斗中不幸身亡。
这场战斗之后，雅典国内的主和派占取了绝对优势，因此雅典同斯巴达进行了和平谈判。双方于公元前421年签订了尼西亚和约，此和约是以签订和约的雅典将军尼西亚而得名的，有效期为50年。尼西亚和约规定：雅典与斯巴达都要从占领地退出；如果希洛人发起暴乱，雅典必须出兵援助斯巴达。
虽然签订了尼西亚和约，但是，斯巴达同雅典之间的矛盾并没有因此而得到解决，双方根本没有从占领地退出。
公元前420年后，雅典主战派首领亚西比得被选为将军。他上任以后，提出了一个冒险计划，想要征服意大利、西西里和迦太基。公元前415年，雅典军以亚西比得和尼西亚为统帅，远征西西里。然而，雅典国内拥护尼西亚和约的主和派却对远征西西里表示坚决反对。
在远征西西里的舰队出发之前，雅典街头的黑尔美斯神石像被捣毁。亚西比得的政敌说这是亚西比得的行为，这使亚西比得身负亵渎神明的罪。而此时，亚西比得已经率领舰队抵达西西里，雅典召亚西比得回国接受审讯。亚西比得在回国的途中，逃到了斯巴达。这时雅典在西西里的舰队由尼西亚指挥。在雅典舰队同斯巴达展开战斗的开始时，雅典取得了小小的胜利，但最终由于指挥不当，又加上舰队远征，兵力劳顿，舰队中充当战舰挠夫的奴隶大批逃亡，使得雅典军队几乎全军覆没，幸存者被当做奴隶卖了。
公元前413年，在远征西西里失败之后，雅典用最后一笔储备金，建造了150艘三列桨战舰，但是却无法挽救陆上的劣势。亚西比得投靠了斯巴达，并为斯巴达军献策。斯巴达军占领了离雅典二十几里的狄西里亚，并且将阿提卡半岛与优卑亚岛的联系切断了。这使得雅典国家的经济生活几乎陷于瘫痪，又加上斯巴达大军压境，雅典2万多名手工业奴隶便趁机逃亡，这沉重地打击了雅典的经济。
为了彻底消灭雅典海军，斯巴达于公元前412年与波斯结盟，以承认波斯对小亚细亚各希腊城邦的统治为交换条件，取得波斯在金钱上的援助，用来建造舰队。雅典处境的恶化，使得雅典的海上同盟彻底解体，这给雅典的打击更为沉重。同盟解体后，没有了同盟贡赋，使雅典的财政面临崩溃。
雅典贵族寡头于公元前411年发动政变，推翻民主政权，建立贵族政权，进行大规模逮捕、屠杀和没收财产的政策，并准备与斯巴达讲和。贵族寡头的统治引起雅典海军的不满，驻防萨摩斯岛的海军，召回已被斯巴达遗弃而逃亡波斯的亚西比得，展开反对贵族寡头统治的斗争。斯巴达海军被亚西比得在阿卑多斯和塞西卡斯连续击败，振奋了雅典民主派的声势。公元前408年，贵族寡头统治被推翻，民主制度得以恢复。
公元前408年，雅典海军收复了拜占庭，黑海地区的航路得以恢复，可以将黑海地区的粮食运到雅典了。雅典的力量虽然得到一定程度的恢复，但实际上内部充满了许多矛盾，元气大伤。
公元前406年，亚西比得率领的海军在爱非斯海湾的诺丁姆海角惨遭失败。因为亚西比得无法承受雅典公民的谴责，再次背叛了雅典，逃到了小亚细亚，后来被波斯刺杀。
雅典为了挽救局面，将残存的资金全部积聚起来，又建造了110艘战舰。公元前406年，在列斯堡之南的阿吉纽西岛附近，雅典海军击败了斯巴达海军。但在公元前405年，双方在伊哥斯波塔米交战时，雅典海军遭受了惨重的失败大败。至此，雅典已经失去了作战的实力。
公元前404年，斯巴达将领来山得率领斯巴达的海军封锁了雅典，切断了雅典的粮食来源，并且斯巴达陆军也逼近了雅典。
面对这样的压迫，雅典不得不投降，而且被迫接受了斯巴达提出的苛刻条件。首先取消了雅典的海上同盟，然后雅典拆毁了所有防御工事，并且除了12艘警备舰之外，全部舰队都要移交给斯巴达，雅典还被迫加入了伯罗奔尼撒同盟，废除了民主政治。
至此，长达27年的伯罗奔尼撒战争，最终以雅典失败而结束。
雅典之所以失败，首先，雅典所依靠的是以高压手段维持的不平等的海上同盟，战争期间同盟国的反抗，严重地削弱了雅典；其次，是雅典的内部矛盾重重，有的要战，有的要和，不仅影响士气，而且相互倾轧。这些矛盾比对手斯巴达还要严重和复杂得多；再次，就是后期将领的指挥不当。
雅典投降以后，在斯巴达将领来山得的支持下，以克立替阿斯为首的30寡头统治建立起来，只有30寡头指定的3000个公民享有公民权。民主派的人有的被杀戮，有的被驱逐出国。
公元前403年，以塞拉息布洛为首的流亡在底比斯的雅典民主派发兵攻入了雅典，杀害了克立替阿斯。此时，由于斯巴达担心来山得的权势日益增长，因此将其调回斯巴达，虽然雅典得以恢复民主政治，但并未摆脱斯巴达的控制，它在希腊国家中的地位已经没有以往那么的重要了。
