这是一场传统的帝位争夺战，在这场皇室斗争中，受到军事系统拥戴的皇子李世民夺得了最后胜利。
唐高祖李渊统一全国后，皇室内部却发生了激烈的权势之争，争夺的双方是太子李建成和秦王李世民，争夺的目的是皇位继承权，争夺的最高潮是武德九年（626年）的一次政变——玄武门之变。
唐高祖共有22个儿子，高祖的正妻窦皇后生了4个儿子：长子即太子李建成，次子是秦王李世民，三子元霸过早离世，四子是齐王李元吉。李建成和李世民都很有才能，不过，太原起事前，在他们兄弟中，只有李世民参与了政事策划，而起事之后，在征讨群雄的战争中，李世民也是功劳最大的一个，但是皇太子只能有一个人，按照传统，理应立皇后的长子为皇太子，将来皇位也应当由皇太子来继承。李世民不是长子，所以功劳再大，能力再强，也没有希望被立为皇太子。
杜如晦
由于李世民能征善战，智勇双全，很自然地就成为唐军的重要领导人。
武德四年（621年）平定了王世充、窦建德的叛乱之后，唐高祖特封李世民为“天策上将”，其位在诸王之上，并兼任司徒、尚书令、陕东道大行台，还在秦王府中设置官属。李世民在府中开设文学馆，招揽四方有学之士，礼遇上乘，杜如晦、房玄龄、于志宁、苏世长、姚思廉、薛收、褚亮、陆德明、孔颖达、李玄道、李守素、虞世南、蔡允恭、颜相时、许敬宗、薛元敬、盖文达、苏勗等18人为文学馆学士，轮流值守，讨论史事，李世民常常与学士们讨论到深夜，还令阎立本为18位学士画像，由褚亮为其作赞（赞，纪传体史书中篇末的评论性文字），称为十八学士，士大夫都以此为荣，这些人都成为了李世民的后方谋士。
此外，李世民在南征北战中的许多勇将猛士被安置在天策府中，如初唐名将秦叔宝、程知节、段志玄、尉迟敬德等都在天策府内。
房玄龄
既然拥有了众多的谋士与勇将，秦王李世民自然成了当时政治斗争上一个强而有力的核心人物，直接威胁到太子李建成的皇位继承权。在封建专制政体统治下，权力斗争是具有排他性的，李建成为了巩固自己的太子地位，确保未来皇位的继承权，必然奋起力争而与秦王李世民抗衡，以此来削弱李世民的势力。
太子李建成也并非无能之辈，只因位居储君，没有多少亲临战场的机会，所以军功不及李世民卓著。武德五年（622年），刘黑闼引进突厥入侵，唐高祖令太子李建成前去征讨，目的是给太子李建成一个建功立业的机会。齐王李元吉才疏学浅且利欲熏心，他和太子勾结起来，一同对付秦王李世民。其实李元吉想杀李世民，并非是真正为李建成着想，他是另有图谋。
太子李建成采取了三个策略，想以此来强化自己并达到削弱李世民势力的目的。第一个策略是奉承唐高祖的妃嫔，让她们成为自己的内助，高祖晚年时宠妃较多，其中最宠爱的当数张婕妤和尹德妃，太子李建成便找机会将她们拉到自己的势力范围之内。当时各地都在用兵之季，秦王李世民经常统兵在外，嫔妃们很少与李世民见面及相处。
在洛阳平定以后，高祖派诸嫔妃前往洛阳观看隋的后宫，这些嫔妃们来到洛阳后宫后，看到到处都是珍宝，都想索取一些占为己有，并且妃嫔们也想为自己的兄弟谋求一官半职，但掌管洛阳事务的秦王李世民则表示，隋留下的珍宝已逐一作了登记，并将送入国库，私人无法占有，而官职则要依据功劳来定，无功是没有理由接受俸禄的。
因为这些，妃嫔们非常忌恨李世民。在妃嫔们的挑拨离间下，父子关系开始恶化，高祖便逐渐疏远了李世民。
太子李建成的第二个策略是加强自己的军力装备。李建成在京师为东宫暗中召募了2000名壮丁作为卫士，屯驻在东宫的长林门，号称“长林兵”。此外，李建成又勾结广州（今甘肃庆阳）总管杨文干，命杨文干募兵送来京师，准备发动政变。李建成派校尉乔公山、郎将尔朱焕运送军器给文干，要文干率兵前往京师，尔朱焕等非常害怕，于是向皇上告密，说文干要造反，与太子里应外合。高祖急忙召见文干，文干见事情已败露，于是率兵造反。高祖知道杨文干造反是由太子李建成所造成，于是召见李建成，李建成只身入官，向高祖叩头请罪，高祖大为震怒，于是把李建成囚禁起来。不久，杨文干攻陷宁州（今甘肃宁县），高祖派李世民讨伐文干，文干被他的部下所杀，当时是武德七年（624年）七月。
叛乱平息后，高祖责备李建成与李世民兄弟不和睦，但并未对两人进行处分，只是把在太子身边的谋臣王珪、章挺和天策府的兵曹参军杜淹贬到远方去，然而李建成和李世民之间的矛盾也因此而更加明朗化。
太子李建成的第三个策略是收买秦王李世民的属下。李建成曾给李世民的骁将尉迟敬德下了一道密函，问他是否愿意归顺自己，并赠金银器物一车，敬德没有被动摇。李建成又用金帛引诱李世民的另一勇将段志玄，也未取得成功。
收买没有获得成功，于是又改用排挤的方法，李建成又向高祖献策，改派李世民的骁将程知节任康州刺史，并把李世民的谋士房玄龄、杜如晦赶出秦王府，以减弱李世民的势力。
在这三个策略的行使下，秦王李世民的势力的确受到了很大的削弱。于是，李世民也开始着手经营自己的根据地洛阳，遂派秦王府车骑将军张亮带领1000多人赶往洛阳，又暗中网罗山东豪杰。齐王李元吉告发张亮图谋不轨，高祖下令拘捕张亮，并追查真相，结果并未查出有力的证据，只能释放了张亮。
几计不成，太子又对李世民下毒。高祖知道此事后，非常吃惊，便赶去探望李世民，并派李世民去洛阳当行台，以避免和太子的纷争。
当李世民准备去洛阳时，李建成和李元吉又开始担心李世民去了洛阳后，就不好再制服了。于是，他们又秘密派好几个人向高祖报告，以李世民的志向，恐怕日后不会再回来了。并派高祖身边的近臣向高祖游说，于是，高祖改变了主意，不让李世民去洛阳了。
太子李建成与齐王李元吉相互勾结
李建成、李元吉和后宫的嫔妃们，还有他们的心腹大臣日夜在高祖耳边说李世民的坏话，高祖的耳根渐渐有些发软，就想将李世民治罪，陈叔达于是向高祖进谏，秦王立下大功，不能治罪，如果激怒了他，后果会不堪设想。高祖于是暂且作罢。李元吉又密奏请杀李世民，高祖没有同意。
武德九年（626年）六月，形势对李世民十分不利，秦王府的谋士们都忧惧万分，房玄龄、杜如晦、长孙无忌都劝李世民赶快发动政变，诛杀李建成和李元吉，李世民念及亲兄弟之情犹豫不决。
这时，突厥上万骑兵又来入侵，李建成推荐李元吉代替李世民统兵北征，高祖答应了。于是命李元吉带领右武卫大将军李艺等出征，李元吉请调派秦王府的几位勇将尉迟敬德、段志玄、秦叔宝、程知节等偕行。率更丞王某将此事密告李世民，并将太子要齐王杀了李世民，再谎称李世民是病死的，这一阴谋也告诉了李世民。李世民把王某的话告诉了长孙无忌等，长孙无忌、尉迟敬德等人都认为事情急迫，应该先发制人。事实上，李世民又何尝不明白自己的险境，除了发动政变，已经别无选择了。
六月三日，李世民向高祖密奏李建成、李元吉淫乱后官以及要密谋杀了他。高祖十分惊愕，决定调查此事。
六月四日，李世民率长孙无忌等人在玄武门内设下埋伏，这时张婕妤已将李世民告状之事透露给李建成，李建成召李元吉商量，李元吉认为李建成不要入朝，预备好兵力以观动静，李建成则认为兵备已周全，而玄武门的守将又是他的旧部，进入玄武门应该不会有危险，于是，李建成与李元吉一同进入玄武门。玄武门是长安太极宫城的北门，它是宫廷卫军司令部的所在地，有坚强的工事和雄厚的兵力，控制了玄武门便可以控制整个皇宫，甚至控制京师，所以玄武门的地位十分重要。玄武门的守将常何本来是李建成的部属，所以建成认为玄武门已经是他的势力范围了，不会再出什么差错了，但不料常何早被李世民暗中收买，所以常何放李世民等人潜入埋伏，李建成却一点都不知晓。
当李建成、李元吉到达湖殿侧时，发觉有变，他们的侍卫此时都在玄武门外，二人立刻策马往回逃，李世民从后面追来，他们都以弓箭互射，李建成首先被李世民射死，尉迟敬德率骑兵70人赶到，左右夹攻李元吉，李元吉坠下马来，这时李世民所乘的马跑入树林中，李世民被树枝钩住也落下马来，李元吉赶来要杀李世民，尉迟敬德快马奔来阻止，并射死了李元吉。由李建成的僚属冯立、薛万彻率领东宫和齐王府的精兵2000人，向玄武门发起进攻，玄武门守兵应战，守玄武门的中郎将吕世衡和云摩将军敬君弘都战死，但东宫和齐王府的军队始终攻不进玄武门，随后尉迟敬德出示李建成、李元吉的头颅，东宫和齐王府的兵才撤回，于是李世民取得了最后的胜利。历史上把这次政变称为“玄武门之变”。
李建成和李元吉被杀后，李世民派尉迟敬德到高祖身边“宿卫”，这时高祖和嫔妃们正在宫内湖中泛舟游玩，见尉迟敬德全副武装前来，不觉大惊，尉迟敬德前来报告高祖。高祖向左右近臣询问应如何处置此事，陈叔达和萧瑀认为可以将国家政务都交给李世民处理，高祖也同意。于是下令传达内外诸军都受秦王指挥，又派黄门侍郎裴矩到东宫去晓谕将士，东宫将士方才散去。接着李世民入见高祖，号啕大哭，悲恸不止。
高祖下诏国家所有事情，都交由秦王处理。三天后，高祖改立李世民为皇太子，军国众多事情一律交由太子处理。
武德九年（626年）八月，高祖把皇位传给太子李世民，自己为太上皇。李世民即位，是为唐太宗。
玄武门之变的最终胜利属于李世民，形势虽然对他很不利，但是他控制了玄武门，李世民控制了玄武门就相当于控制了皇宫，亦即掌握了中央政府。
唐在玄宗以前共发生了四次政变，第一次是武德九年（626年）六月四日的玄武门之变；第二次是发生在神龙元年（705年）张柬之迫武后退位时发动的政变；第三次是景龙元年（707年）太子重俊的政变；第四次是景龙四年（710年）李隆基的政变。四次政变成败的关键均在能否控制玄武门，凡控制了玄武门的一方都最终取得了胜利。
玄武门之变对后来的皇位继承带来了极为不良的影响，即唐代太子地位不安稳，宫廷之内，关于皇位的继承，常出现明争暗斗，而被封为太子的未必就一定能顺利继承皇位。唐代太子地位的不稳定造成皇位继承权的激烈争夺。所以，玄武门之变虽然很快结束了，但遗留下来的隐患却十分深远。
