中国历史上唯一的一个女皇帝——武则天，诞生于这个世纪。她那绝顶的才能、超人的智慧以及心狠手辣的政治手腕，对她的称帝起了很大的作用。
武则天（624—705年）并州文水（今山西文水东）人，他的父亲武士彟原是一个商人，经营木材。武士彟很会攀附钻营，利用从商之道从政，在隋朝末年时，任鹰扬府的队正，跻身于封建社会上层的行列。当隋朝的政权快保不住时，他又和李渊一起举兵反隋，后任工部尚书和荆州都督，还被封为“应国公”。武则天父亲的这种发迹史影响到了她的为人处世。
贞观十二年（638年），武则天才14岁，就被选入后宫，封为才人，赐号“武媚”，习称“媚娘”，侍奉李世民11年。
贞观二十三年（649年）唐太宗去世，武则天作为嫔妃，依例必须出家，终身不能再婚。25岁的武则天，虽然活着却犹如死去，终日以泪洗面，成为唐太宗的活葬品。幸运的是，已登基的唐高宗李治与她重温旧好，这才使她脱离苦海。
永徽五年（654年），武则天重新回到后宫。进宫后唐高宗非常宠爱她，并册封她为“昭仪”。永徽六年（655年），武则天与王皇后等展开了一场夺后之战。十月，最终武则天被立为皇后，进入李唐王朝的最高统治之列，迈出了她称帝的关键一步。
武则天刚被立为皇后，就开始大肆诛灭反对她的人。首要诛灭对象就是原后王氏和原妃萧氏。原后王氏和原妃萧氏二人被各打100大板之后，囚于别院。武则天后来又借故对她们施以酷刑，死后又被斩首。武则天把“王氏”改称为“蟒氏”，“萧氏”改称为“枭氏”，以发泄内心对她们的忿恨。
第二批诛灭对象就是当时反对她被立为皇后的那些元老重臣。显庆二年（657年），许敬宗和李义府受武则天的指使诬蔑侍中韩瑗和中书令来济勾结褚遂良谋反。八月，韩瑗被贬为振州（今广东崖县）刺史，来济被贬为台州（今浙江临海）刺史，褚遂良被贬为桂州（今广西桂林）都督。
这之后，高宗的舅父长孙无忌成为武则天要打击的重点对象。要想处置长孙无忌可不件容易的事。此时的长孙无忌仍然是山东贵族的首领，而且还是皇亲国戚，又是先帝托孤的顾命大臣。于是武则天密令许敬宗“伺其隙而陷之”。这时，有人密告太子结党营私，于是许敬宗便逼太子承认与长孙无忌一起谋反。长孙无忌的“谋反”之事还攀连牵扯到了褚遂良、柳奭和韩瑗三人，他们也有鼓吹煽动之罪。长孙无忌在显庆四年（659年）四月时被贬于黔州（今四川彭水）。七月，武则天令人逼迫长孙无忌自尽，柳奭和韩瑗也被斩杀。
经过武则天的大规模诛灭异己，有20多位反对他的官员被计罢，李义府和许敬宗等新贵得以提拔，朝廷大局从而被武则天牢牢地掌控在手。
显庆五年（660年）十月，唐高宗李治因为健康恶化，便把朝廷的一切奏章都交给武则天处理，这是武则天公开参预朝政的开始。唐高宗不久之后感觉到大权旁落，深感放权容易收权难，恐惧与不安占据了他的内心。尤其是武则天控制着他的一切行动，让他感到非常不满，于是密诏西台侍郎上官仪共同商议对策，命他起草废除武则天皇后之位的诏书。
武则天得知此事之后，诬蔑上官仪和前太子等犯下谋逆之罪，并于十二月将其处死。这之后，武则天对唐高宗的控制变得更加严厉。唐高宗上朝视事，武则天必定垂帘听政，无论大小事必须经过武则天的同意才能施行，升、降、生、杀大权，都由武则天控制着。当时的朝臣们称唐高宗与武则天为“二圣”，也就是两个皇帝的意思。
唐高宗想禅位给太子李弘，以保住李唐皇系，从而削弱武氏的权势。李弘是武则天所生的长子，母子间虽有亲情，但立李弘为太子对武则天很不利，于是她私下里毒死了李弘，所以只好立她的次子李贤为太子了。唐高宗命李贤监国，武则天却又贬李贤为庶人，立她的第三个儿子李显为太子。
永淳二年（683年）唐高宗因病去世后，李显即位，是为唐中宗，武则天以皇太后的身份临朝执政。武则天于嗣圣元年（684年）又废了中宗为庐陵王，立她的第四子李旦为帝，是为唐睿宗。频繁地改朝换代，引起朝野的巨大不安，于是一场更加激烈的政治斗争开始逐渐公开化了。
徐敬业等人于嗣圣元年（684年），在扬州以拥戴中宗为号召举兵反对武则天，得到在朝廷里的“受遗老臣”宰相裴炎的呼应。武则天立即派大军30万去讨平徐敬业，裴炎以及为其辩解的武卫大将军程务挺被武则天处死，这是武则天称帝前取得的重大胜利。李唐皇族在武则天的称帝之心已表露无遗的情况下，被迫孤注一掷。
垂拱四年（688年），琅琊王李冲和越王李贞分别在博州（今山东聊城）、豫州（今河南汝南），相继奉兵反对武则天，武则天派兵讨平，只用了7天就平息了李冲的起义，而平息李贞的起义也只用了20天。
天授元年（690年），以唐睿宗为首的6万人联名拥立67岁的武则天为帝，国号改为“周”，史称“武周”，改元“光宅”。
武则天登基之后，为了巩固统治基础，她的所做的首件事就是对新贵集团的扶持，提高他们的社会地位。武则天曾在唐高宗时代，下令重修《氏族志》并将其改名为《姓氏录》，后族被列为第一等级，其他全部以官阶高下分为几等。这样，从一个普通士卒升至五品官阶的，也可以被列为士族，跻身于世家大族的行列。庶族阶层很拥护这种《姓氏录》，可旧贵族却予以反对。武则天进一步发展科举制度，网罗新人才，以压制旧贵。唐太宗贞观23年间，所选拔的进士是205人，而唐高宗武则天统治的55年间，所选拔的进士竟达到1000多人。
武则天于天授元年（690年），亲自策问举子，以表示她对人才的敬重，笼络天下文士，中国科举史上“殿试”从此开创了先例。除此以外，武则天还进行了武举考试，以选拔将才。在武周时期，地方向朝廷进贡的清单，是将举荐的贤良列在前，而方物列在后，以示对贤良的尊重。在此之前，两者顺序是相反的。
除地方推荐人才之外，武则天还允许自荐。她在洛阳铸了4个铜匦，其中的“延恩匦”，就是鼓励文人投入诗文，如有真才实学的，一样可以录用。对于有能力的官吏，都将受到重用。
科举出身的狄仁杰，在唐高宗时就做过大理丞，只用了1年的时间就把积压的1万多件旧案，处理得公正妥帖，受到朝野的称颂。武则天执政后，再一次任他为宰相，他向武则天提出过许多批评和建议，为武周政权的巩固做出了巨大贡献。
武则天除任用贤吏，也任用酷吏。她任用来俊臣、索元礼和周兴等人，奖励密告，滥杀无辜。除了诛灭李唐宗族以及元老重臣外，还杀了一大批中下级官吏和平民百姓。
武则天在位期间，对农业生产比较重视。嗣圣元年（684年），提出了地方官吏的考核标准，奖励耕地增亩、粮食增产的；惩罚户口减少、土地荒芜、粮食减收的。所以，在武周社会经济仍然得以发展。武则天登基之前，唐朝人口只有380多万户，而到她退位的神龙元年（705年），人口增至615万户。
