女真族领袖爱新觉罗·努尔哈赤从小就练习骑马射箭，武艺精良；喜读《三国演义》《水浒》。他多次到北京，亲自察看明朝政府的虚实，等待时机。1616年，即位称汗，国号大金。
一、努尔哈赤统一女真，建立后金政权
17世纪初叶的明王朝统治越来越腐败，边防也越来越松弛。东北地区的女真族的一支——建州女真趁机扩大势力，日益变得强大起来，它的领袖就是赫赫有名的爱新觉罗·努尔哈赤。
努尔哈赤是一个女真贵族的后代。他的祖父觉昌安以及他的父亲塔克世，都是建州女真的上层阶级，被明王朝任命为建州左卫。努尔哈赤从小就练习骑马射箭，军事素质过硬。10岁那年，母亲死了，他的继母待他不好。努尔哈赤不得不离开家庭，和朋友一起去林海里打猎，采松子，挖人参，拾蘑菇，然后把这些东西拿到抚顺卖掉换钱。抚顺的市场非常热闹，女真人常在那里用山货跟汉人交换铁器、粮食、盐和纺织品。努尔哈赤在抚顺生活的那段时间与很多汉人接触了，很快他就学会了汉文，他对当时十分流行的通俗小说《三国演义》十分感兴趣。
小时的努尔哈赤练习骑马射箭
建州女真分成几个大部落，他们经常相互攻杀。而明王朝总兵李成梁就利用建州各个部落间的矛盾来控制这些部落。努尔哈赤25岁那年，建州女真部有个土伦城的城主尼堪外兰，带领明王朝部队攻打古勒寨城主阿泰。而阿泰的妻子是觉昌安的孙女。觉昌安知道这个消息后，很担心自己的孙女，于是带着塔克世到古勒寨去探望孙女。正碰上明王朝部队攻打古勒寨，觉昌安和塔克世就在混战中被明王朝部队误杀。
努尔哈赤痛哭了一场，厚葬了他的祖父、父亲，但是想到自己的力量太小，不敢贸然行动，就将一股怨恨全集中在尼堪外兰身上。他假意说是尼堪外兰杀了他的祖父和父亲，要求明王朝政府惩治这些凶手，但明王朝官员只把他祖父、父亲的遗体交还他，并没有把尼堪外兰交给他。
努尔哈赤气愤地回到家找出他的父亲留下的13副盔甲，武装起他手下的士兵，然后向土伦城发起了进攻。努尔哈赤英勇善战，尼堪外兰不是他的对手，狼狈逃走。努尔哈赤攻克了土伦城，继续追击，趁机又征服了建州女真的一些部落。尼堪外兰东奔西窜，最后逃到了鄂勒珲（今齐齐哈尔附近），请求明王朝部队保护。努尔哈赤尾追到那里，明王朝部队看他坚决不肯停手，怕引起战争，就把尼堪外兰交给了努尔哈赤。
努尔哈赤杀了尼堪外兰这个夙敌后，势力不断增大。过了几年，统一了建州女真。这就引起女真族其他部的恐慌。当时的女真族，共有三部，除了建州女真之外，还有海西女真和“野人”女真。海西女真中有个叶赫部最强。1593年，叶赫部联合了蒙古、女真等9个部落，组成联盟，共有部队3万，分成3路向努尔哈赤进攻。
努尔哈赤听说浩大的联军来进攻，就开始做迎战的准备。他在路上埋伏了很多精兵；在路旁山岭边，安放了滚木石块，一切安排妥当，他就安安稳稳睡起觉来。他的妻子看了很着急，把他推醒，问他，对方那么多人来攻打，还怎么睡起觉来？努尔哈赤笑着说，如果害怕，就就睡不着了。听到这句话所有人的担心少了许多了。
第二天，努尔哈赤派出的侦察兵回来报告说敌人的数量很多，将士们听了就又有点害怕。努尔哈赤微微一笑，然后说，不用害怕，现在我们占据险要地形，敌兵虽然多，不过是乌合之众，一定互相观望。如有哪一个率领部队先攻，我们就杀他几个首领，他们就会害怕撤退了。
联军部队到达古勒山下后，努尔哈赤的部队在山上已经列好阵势，先派出100个骑兵挑战。叶赫部一个头目冲来，马被木桩绊倒，努尔哈赤的部队上去把他杀了，另一将领看到这情景吓昏过去。这一来，九部联军没有统一指挥，四散逃窜，努尔哈赤乘胜追击，击败了叶赫部。几年以后，就把女真族各部基本统一了。
努尔哈赤即位称汗
努尔哈赤在统一女真过程中，将女真人分成8个旗。每旗分出很多牛录，一个牛录管辖300个人，平时耕田打猎，战时打仗。这样既推动了生产，又加强了战斗力。为了麻痹明王朝，他仍继续向明王朝朝贡称臣，明中央政府认为努尔哈赤态度恭顺，封他为龙虎将军。他还多次到北京，亲自察看明王朝政府的虚实。1616年，努尔哈赤看清楚时机，就在在赫图阿拉（今辽宁新宾附近）登位称汗，国号大金。为了与以前的的金朝区别开来，所以叫它后金。
二、萨尔浒之战
1618年，努尔哈赤召开了一次金国高级将领大会，与手下商讨方针，并在这次会议上制定了攻打明王朝部队、兼并统一女真的战略方针。尔后积极训练军队，准备战争物资，并积极探察明王朝部队的军事情报。
经过一段时间的周密准备后，四月十三日，努尔哈赤发表著名的“七大恨”誓词，历数明王朝对女真的七大罪状，既表达了女真人对明王朝民族压迫政策的愤慨之情，又找到对明王朝动武的政治借口。次日，努尔哈赤即率步骑2万攻打明王朝部队。后金兵临抚顺城下，明守将李永芳畏敌，开城投降。四月二十一日，后金军击败明王朝部队总兵张承荫部的1万援军。五月，攻克明的抚安堡、花包冲堡、三岔儿堡等大小堡十一个。七月，后金军攻入鸦鹘关，攻占清河堡。到这个时候明王朝抚顺以东所有军事堡垒都被后金攻占。
明守将李永芳开城投降后金兵
明王朝在辽东军事失利后，决定调遣更多的部队来教训这些叛国的女真人，企图一举消灭建立不久而势力日盛的后金政权。明王朝任命杨镐担任辽东经略，调集各路部队，储藏军事物资，积极进行战争准备。
1619年，明王朝的各路部队共约24万人在辽沈集合。经略杨镐制定了作战方案，即兵分四路，分进合击，直捣后金政治中心赫图阿拉，一举围歼后金军。具体部署是：杜松总兵为主力，出抚顺关，从西南进攻；马林总兵合叶赫兵，出靖安堡攻其北；李如柏总兵经过清河堡，鸦鹘关，从南面进攻；总兵刘廷会合朝鲜兵，出宽甸攻其东；总兵秉忠率一部驻辽阳，作为机动；总兵李光荣率军驻广宁保障后方交通。杨镐本人则坐镇沈阳，居中指挥，限令四路明王朝部队于三月初二会攻赫图阿拉。但是明王朝部队出动之前，会师的日期已经被知道了，所以后金能够有时间来应付这种情况。
当时，后金的所有部队人数不过6万多人，同明王朝部队人数相比，处于劣势。明王朝部队东、南、北三路道路险远，不能即至，遂决定采取“凭尔几路来，我只一路去”的集中兵力、逐个击破的作战方针。他把6万八旗兵集结于赫图阿拉附近，准备首先打击突出前部的西路杜松的部队。
三月初一，东路刘延的部队正由宽甸向西前进；北路马林军由开原出发，叶赫军尚未行动；南路李如柏虽已由清河堡出发，但行动迟缓；只有西路主力杜松部“违期先时出口”，进至萨尔浒。杜松分兵为二，以主力在萨尔浒扎营驻守，自率万人攻打吉林崖，但未攻克。努尔哈赤针对杜松分兵的情况，派遣大贝勒代善等率两旗兵力增援吉林崖，截击杜松，使杜松两部不能互援；自己亲率六旗兵力进攻萨尔浒的杜松军主力。经过激烈的战斗，萨尔浒的明王朝部队被击溃，死伤非常惨重。而后，努尔哈赤又派出部队与代善会合，击破进攻吉林崖的杜松部队的另一个分支。杜松在作战中不幸阵亡，明王朝的主力西路部队被全歼。
努尔哈赤亲自率军进攻杜松军主力
第二天，努尔哈赤又派出部队攻击到达尚间崖的明王朝北路马林的部队。当时马林已知杜松战亡，遂在尚间崖一带就地驻扎防御。后金军队向马林军发起猛烈的进攻，夺占尚间崖。北路明王朝部队主将马林仅以身免，逃回开原。至此北路明王朝部队也宣布失败。
击败马林的部队以后，后金的部队马上南下，迎击明王朝东路的刘廷部队。刘廷治军向来以严整著称，行则成阵，止则成营，炮车火器齐备，装备精良。努尔哈赤根据刘廷军的这一特点，采取诱敌速进、设伏聚歼的打法，力求全歼刘廷军。当时，刘廷军不知西路、北路已经失利，正向距赫图阿拉50里的阿不达里冈行进。努尔哈赤自率4000兵守城，派遣主力在阿不达里冈设下埋伏，另以少数兵卒冒充明王朝部队，持着杜松令箭，诈称杜松已逼近赫图阿拉，要刘廷速进，与杜松会师攻城。刘廷中计，下令轻装急进，当行进到阿不达里冈时，遭到后金军的伏击，刘廷的部队最终惨败，刘廷自己也在战斗中阵亡。努尔哈赤乘这个机会还招降了与刘廷一起作战的朝鲜部队。
坐镇沈阳的杨镐，还有一支机动部队，但对战斗中的四路明王朝部队，却没有进行任何支援。等到三路部队都失败后，他才慌忙急叫南路李如柏军撤退。李如柏的部队在回来的途上，为小股后金哨探所骚扰，军士惊恐四处逃奔，自相踩踏，死伤千余人，最后总算是逃脱了被后金军聚歼的悲惨命运。最后，萨尔浒之战落以后金的全胜利而告终。
萨尔浒之战，是明王朝同后金的关键性一战。后金部队只用很少的部队，在5天时间，连破三路明王朝部队，歼灭明王朝部队十几万人，缴获大量的驼马、甲杖和跑车等军用物资，取得了决定性的胜利。努尔哈赤此战的胜利，不但使后金政权更趋稳固，而且从此夺取了辽东战场的主动权，为日后的进一步发展创造了有利条件。而明王朝部队自从这次战斗后，兵力上已经捉襟见肘，同时也没有后金那样强大的骑兵机动部队，所以辽东成为后金部队的围猎场地。
