大官人自早上得知印祥去给队伍带路，一整天进进出出地在老腊树下转悠，时不时地手搭凉棚向远处张望。随便扒了几口晚饭，出门一抬头，正赶上夕阳映在老腊树下，照着后山笔架岭庵子，风吹风铃有韵，伴着几声木鱼，岩壁上映着血一样的红。大官人叹了口气，自语道：“印祥真不懂事，巧凤都一肚子崽了，还不守在屋里。按理说：娶妻之人应顾家念家，难道就不念儿女情长了吗？”一丝忧伤袭上心头。眼看着残阳半壁，就着习习晚风，自语道：
残阳半壁满山红，叠嶂清影闻晚钟。
声声木鱼练心曲，喃喃沉韵迎心声。
举头凭栏三界醉，一寻千年恋旧情。
谁道苍天无尺素，五岳同辉任晚风。
一直跟在后面的张氏安慰道：“官人不必太伤感，崽女大了出去闯荡未必不是件好事。”
“理是这么个理，可我总是放心不下，估计周继那后生，怕也是一去不复返喽！你瞧，都一天了，水桶和衣服都是环儿捡回去的。”
“这不正好吗？两个人在外面，相互有个伴，有事也好相互照应，你不就放心了么？”
“可我不知道他们是给哪支队伍带路，身上又冇带钱，哎，几经周折，这两个不懂事的崽，刚逃出虎口，要是再入狼窝，该怎么弄？”晚风吹起大官人的山羊胡子，翘起老高，咳嗽着。张氏扶着他，劝道：“快回屋去吧！”
天渐渐地黑了，一弯皓月高挂在老腊树的枝头，田野里响起一片蛙鼓。
黎明的曙光刚刚透进窗格，腊树下传来马仁贵的喊声：“官家，起来了吗？出大事了。”
“起来了，起来了。”大官人一边应道，一边蹬上裤子便往外走。推开门，问道：“你别急，你慢慢说，出么子大事了？”
“你屋里印祥和周继都去当炮灰了，劝都劝不回来。害得我走了一晚夜路，你瞧身上还有一根干纱么？”
大官人这才仔细打量，只见马甲长的裤腿上沾满了泥泞，头上不时地滴着不知是汗水还是露珠，胸大襟早已湿透了，一脸惊恐。
“快进屋把衣服弄干，有话进屋里说。这两个逆子，要去送死，我也是么得法子嘞！让甲长大人受这份罪，就不应该了。”
“两个没脑壳，真不知好坏，明知是火坑，还要往里跳，我追着劝都不回头。唉，没法，真是没法，两人一根筋。”
老夫人隔着门听着屋外的对话，咳嗽着，断断续续地问：“印祥是不回来了么？”
马甲长嘴快：“可不是，我拉都拉不回。”
老夫人没再回话，咳得更厉害了。巧凤挺着肚子，扶着老夫人，捶着背。大官人叹着气走过去，把老夫人扶到房里，不停地安慰着：“娘，可不敢动气，动气伤心，坏了身子骨，这屋里走了他们俩，你膝下还有印科、环儿、孙媳妇在身边孝敬您呢！那两个不孝子，就当没养就是。”
“你又不是不知道印祥那崽打小就慈善，到外边去，我怕他吃亏，他比不上周继那孩聪慧灵泛。唉，也亏了咱环儿妹子。”
环儿在楼上，一直在听下面的对话，早已哭成了泪人。张氏走上楼，环儿一见更是忍不住，号啕大哭起来。张氏抱着环儿，说不出一句安慰的话，只是拍着环儿的背，跟着流泪哽咽。仙桃听到哭声也上了楼，见两人哭成一团，扯起环儿的手，安慰道：“别气了，他会回来的。有你这么一个如花似玉、美若天仙的妹子在他心里，还怕他不回来么？就是一时回不来，有朝一日他升了官，也会荣归故里，接你归宗。我想你尽管放宽心，瞧这丹凤眼都哭成水泡眼喽！快别哭了，跟我下楼洗一洗。”
张氏说了一句：“这样下去咋见人？马甲长还在下头呢！我去端，来，你来，扶着点环儿。”
“还是我去吧！”
“你怀身胎气，别闪着了。”张氏下了楼。
环儿抹了一把眼泪，问仙桃：“咋不见巧凤姐了？”
“问过了，她说急有么子用？好男儿志在四方，反正在这腊树下也没大出息。吃粮打仗，一夜荣光，兴许还是他的出头之日呢！女儿身为他守着就是了。”
这一番话不但没有安慰到环儿，却使环儿更伤心了。环儿在心里埋怨起周继，心想：那晚寻情周继真没用，都不知道把种留下，急急忙忙地弄了自己一裤子污秽。还让二姨娘取笑环儿，明明是他不会种田，却怪我的田不肥。要是那夜他下了种，那我也会像巧凤那样，有了盼头不是？
仙桃见环儿的眼泪又流了下来，仙桃劝道：“不用担心，我想他们会回来的。周继无论如何都放不下你的。”
“你这是宽我的心，他是个没心没肺的人，我把身子都给了他。你瞧，这倒好，一拍屁股走人了，把我丢下，不管事了。这要是放在你身上，你会如何想？”
巧凤端着一盆水上来了：“环儿姐，二姨娘在下面有事，你快洗一洗吧！”
“你来得正好，我正想问你，你屋里汉子走了，你咋办？”
巧凤轻轻地叹了口气，自语道：“傻妹子，我不是和你一样吗？你倒还好，退一步另寻婆家，最多只落了个心里难受强作颜。我嘞，心里挂着一个，肚里揣着一个，拴着脚锁着心，男人不在屋里，身边无人照料，要吃饭穿衣，还不得处处小心，看人脸色过活。”巧凤的话说得环儿止住了哭啼，反过来安慰起了巧凤。心想也是嘞，兄弟不在，巧凤弟妹今后的日子更难熬。两人对视片刻，拥在了一起，泪水像断了线的珠子，湿了衣襟。站一旁默不作声的仙桃端起水盆，一声不响地下了楼。恰巧碰上张氏上来，见此情景，张氏想到了自己的身世，从心底发出了一声叹息。
大官人的呼喊止住了三人的哭泣，张氏说了句：“快下楼去看看，准是老夫人气昏了。”大官人的呼喊声更急了，彭氏的喊声中还带着哭腔，马甲长说了一句，“我去请郎中”焦急地出了门……
