陈金贵8岁那年，父亲因与人争执，被打成重伤，仇人也跑了，没多久就去世了。是母亲一人把他和妹妹金花一手带大，在他高二这年，母亲又生了一种怪病，一年后才医治好，可家里却欠下了一堆债务。
在陈金贵刚刚还完债务时，妹妹金花要考大学了。他可急了，老师曾经说过，以金花的成绩考上北京大学没有问题。如果妹妹真的考上北京大学，那学费可不是一笔小开支，这钱又从哪里来呢？但不能因为没钱就不让妹妹读书吧？最后，陈金贵想到了远在浙江一家企业里做会计的表姐。表姐夫是一工程公司的项目经理，据说权力还不小，何不去投靠他们呢，让他们帮自己找一份工作，那样钱不就来了？
陈金贵把这个想法对母亲说了，母亲很是赞同他的意见。当下，陈金贵告别妹妹和母亲，穿着父亲留下来的旧军装，坐车来到表姐家里。表姐看了看陈金贵这身打扮，捂着肚子笑了起来，许久才停下来说：“阿贵啊，不是表姐说你，现在都什么年代了，你还穿这一身破衣服，说话还是一口川腔，好歹你也读过几年高中，怎么一点儿道理都不懂。来到城里就得有城里人的样子。放暑假了，你侄子没有人照顾，你帮我照看他吧，每月500元工钱。”
第二天，陈金贵就在表姐家上班了。表姐出门时，再三嘱咐陈金贵，千万不要让陌生人进屋，陈金贵点头答应了。
表姐的话还真灵，她刚走，就有人来敲门，陈金贵打开门一看，是一个拎了一个大包的陌生人。陌生人一见陈金贵开了门，拎着东西就要进屋。陈金贵记住表姐的话，拦在门口：“我不准你随便进屋。如果我让进屋，表姐会怪罪下来的。”那人解释说他是陈金贵表姐夫的朋友，非要进屋，可陈金贵不听那人的解释，就是死活不让他进屋。陌生人急了，就掏出手机给表姐夫打了一个电话。不一会儿，表姐夫及表姐都赶了回来，把那个陌生人让进屋后，那人把东西留下就走了。表姐这才对陈金贵说：“阿贵啊，做人嘛，要灵活点，你没见人家拎着东西吗？以后有这样的人，你就放他进来，知道吗？做人要懂得变通。”陈金贵听了很纳闷，明明是表姐说了不让陌生人进屋，这个人我又不认识，我为什么要让他进屋？
这天，表姐去上班时，又嘱咐陈金贵，遇到有拎包的人，如果不认识就问来人的姓名，然后打电话给她，不要得罪客人。陈金贵又点了点头说：“记住了。”
表姐走了不久，又有一个人来敲门，陈金贵从门镜里一看，这个人穿了一身他没有见过的衣服，手里拎着一个更大的口袋。有了上次的教训，陈金贵没有急于开门，而是悄悄地给表姐打了一个电话。表姐听后，就叫陈金贵开门把那人让进屋，等她回来。
直到中午，表姐才回来，一见那人，脸都气青了。原来，来人不是来送礼的，而是一个讨工钱的包工头，他承包了表姐夫的一个工地，做了都一年了，还没有拿到工钱，多次来表姐家里，都被挡在门外。他拎的口袋里装的不是钱，而是炸药。这次被陈金贵迎了进去，如果表姐夫再次把他拒之门外，不给钱，他就在门口等到表姐夫回来，用塑料袋里的炸药与表姐夫同归于尽。
表姐夫吓得赶紧把钱给了那人。等那人一走，表姐再也忍不住了，对陈金贵破口大骂：“你这个乡巴佬，真的是想让我们破产啊？你明明知道他口袋里有炸药，还把他让进屋里，你是不是存心想害死我们？如果他进屋，把炸药往家里随便一放，我们不知道，岂不要被他炸死？要不是看在你是我的表弟的份儿上，你还能做这保姆吗？”
有了这次教训后，每每有人来敲门，陈金贵都要问清原因后，才让进屋，并把他们的名字一一登记，再请示表姐后才作出决定。
最近，陈金贵发现表姐夫回家后，就一直皱着眉头。一问表姐，才知道表姐夫在争取一项大工程，负责这个项目的人是一个叫刘先五的四川人，非常正直。送礼不收，请他吃饭，不来。找个小姐陪他，更不行。陈金贵说：“表姐夫，听说那个负责人是我的老乡，叫刘先五？”
“是啊，”表姐夫答道，又叹了一口气说，“就是他那关不好过，我的上司又催得紧，如果争取不到这项工程，我的经理的位置就不保了。”
“表姐夫，你说的那个刘先五，我认识。”陈金贵说，“表姐夫，我有一个主意，只要你能把他请到家里来，我就有主意让他答应你的要求。”表姐夫看了看陈金贵，脸上露出诧异的神色，问：“你行吗？”陈金贵回答说：“表姐夫，我保证你的工程项目能拿到手。如果失败了，我甘愿从这六楼上跳下去。但这次的菜要我亲自买，亲自烧，其他人不能插手。”表姐夫迟疑了一下，还是点头答应了，反正是死马当成活马医嘛。
星期天，表姐夫托人把刘先五请到家里。夫妻俩就去招待刘先五了，买菜烧饭的事就交给了陈金贵。很快，陈金贵就把菜买了回来，进厨房忙去了。没到中午，他就把所有的菜端到了桌上。
表姐夫一看桌上的菜全是苦瓜，脸色难看极了，要知道这是他的最后一搏了，如果拿不到这项工程，他就得“下岗”了。然而，令人意外的是，刘先五大夸陈金贵的菜烧得好，并说，这是他这几年来吃得最舒心的一次，当即与陈金贵的表姐夫签了合同。
刘先五走后，表姐夫急忙拉住陈金贵的手说：“阿贵啊，你真是表姐夫的财神啊。我找了许多关系，都没有打通关节，却被你一道菜给打通了。”陈金贵听了，只是苦笑了一声。表姐夫见陈金贵不好意思，又高兴地拍着他的肩膀说：“阿贵啊，你好好干，有前途的。明天就到我公司来上班，我给你3000块一月。”
陈金贵听了鼻子一酸，没有说话。他这样做，是为了向表姐夫一家赎罪。原来，上次来的那个包工头口袋里装的根本不是什么炸药，是几件破衣服。陈金贵把他让进屋后，问清了原因，也很气愤，表姐夫怎么是那样的人呢？于是就给那人出了一个主意，让他假装口袋里装了炸药，表姐夫一听到有炸药，肯定会吓傻，那还不乖乖把工钱给了？经陈金贵这么一出主意，那包工头果真拿到了钱。但陈金贵觉得这样做有些对不起表姐一家，一直想找机会来弥补这个“过失”。当他听说表姐夫争取不到工程，而那个负责人刘先五正是他的老乡时，因为他知道刘先五，最喜欢吃苦瓜，只要有苦瓜吃，什么事他都会答应。为了表姐夫一家，也为了缓解自己的歉疚，他违心地做了一件自己不愿意做的事。
