三国时，荆州地处西川与东吴之间，是重要的兵家必争之地。当初，刘备窘迫时，向东吴“借”荆州以栖身，休养势力。后稍有恢复，东吴便再三索要荆州，刘备当然不会把自己的惟一立足之地放弃掉，也便以各种理由再三推拖。东吴的大都督周瑜十分气恼，便想用计取回荆州。
一天，听得刘备夫人新丧，周瑜顿时心生一计，对东吴大将鲁肃说：“我有计策了！必使刘备老老实实地把荆州交回来！”
鲁肃问：“什么计？”
“刘备丧妻，必将续娶。我知主公有一妹妹，刚武英豪。可假意以招婿为名，叫刘备来东吴成婚。一旦他来，则囚入牢室。再派人去讨荆州以换刘备。他们必然交还荆州。之后，放与不放、杀与不杀，不全凭我们随便处置了吗？！”
鲁肃觉得这个计策甚好，表示赞同，便对东吴之主孙权说了此计，孙权也同意。于是派大臣吕范到荆州去做媒，说：“近日刘备夫人病逝。我有一妹，想招刘备为婿。永结姻缘，同心破曹，以扶汉室。这做媒的事，我看你去说最好。请你走一趟吧！”
吕范领命，以媒人身份来到荆州。
再说刘备，中年丧妻，他很烦恼悲哀。这天正和诸葛孔明闲谈解闷，忽报东吴派吕范来了。孔明笑道：“一定是周瑜为要荆州，又有什么计谋了。我在帐后躲起来，无论吕范说什么，您都答应下来。然后我们再商量对策。”
刘备于是接见吕范。
吕范先对刘备表示慰问，然后就讲清来意：“人若无妻，就像房屋没了梁一样。所以我不避嫌疑，特来做媒。”接着就把东吴要招刘备为婿的事及此事对刘、孙两家政治军事上的意义都认真诚挚地说出来。最后道：“因为吴太夫人特别疼爱这个最小的女儿，不愿意远嫁，所以请皇叔去东吴举行婚礼。”“这事，你们主公知道吗？”刘备问。
吕范笑道：“这种事，不先征得吴侯同意，怎敢随便来说呢？”
刘备以年龄相差太大等理由婉拒。但吕范是个非常称职又热心撮合的媒人，一再劝说。最后刘备没理由推辞了，就说：“请您先住下来，我明天告诉您最后的决定。”
到晚上，刘备与孔明细商此事。孔明十分高兴，劝刘备答应这门亲事，并马上要派孙乾和吕范回见孙权，商定娶亲事宜，择日就婚东吴。
刘备绝非平庸之辈，因此，不解地望着孔明道：“这肯定是周瑜的计谋，我怎么能草率地身入虎穴呢？！”
孔明笑道：“周瑜虽能用计，但怎能出乎我所料？！主公放心，我略施小计，保管使周瑜一筹莫展、孙权之妹成为主公之妻，而荆州又万无一失！”
刘备虽相信孔明的神机妙算，但对只身入虎穴的危险仍存疑俱，很是犹豫。孔明道：“我已定下三条妙计，再让赵子龙保主公过江，绝不会有差错的！”随即把赵云找来，安排了任务，又交给他三个锦囊：“你保主公入吴，可依次按这三个锦囊内之计行事。”
于是，在建安十四年冬十月（公元209年），刘备由赵云、孙乾陪同，进入吴国境地。刚到吴境的第一个城市南徐，赵云就按孔明吩咐打开了第一个锦囊。看罢，就命令随行的五百名士兵，一个个披红挂绿到市上购买各种婚礼所需要的物件，同时大肆宣扬刘皇叔要与孙公主即将成亲的消息。东吴士官百姓闻听，更代为传播，立时，这喜庆消息就传向吴国所属各地。赵云又代刘备准备了丰厚礼品，教刘备主动拜访乔国老。
乔国老在吴国是举足轻重的人物。他的两个女儿，一个嫁给孙权的哥哥孙策，一个嫁给了周瑜；两个女婿，一个是吴国开国之主，一个是正掌大权的都督，由此可知乔国老的“一斑”了！
刘备登门拜访，使乔国老大为开心，却又为如此大事自己这个“国老”却没有被告知而大为恼火。送走刘备后，便从南徐赶到都城去见孙权的母亲吴国太。一进门就气哼哼地冲吴国太道喜。
国太一怔：“有什么喜事呀？”
国老道：“国内都已传遍，您的贵婿也到我门上来过了，为什么还要瞒我？！”
国太大惊：“竟有此事？！”忙派人把孙权叫来质问，并派人到城中探听。
派到城中探听的人先回来了，报告：“确有此事。女婿已在驿馆安歇，五百随行军士正在城中购买猪羊果品，准备成亲。做媒的女家是吕范，男方是孙乾。”
国太一听，顿足捶胸大哭。此时，孙权进见母亲。国太怒气冲冲责问：“你心里还有我吗？！女儿是我生我养，你招刘备为婿，这么大的事为什么瞒着我？！”
孙权吓了一跳，没想到母亲已知此事。不得已，才向国太说出真情：不过是条计策，只为了把刘备骗到东吴，好以此要挟、讨还荆州。并不是真要把妹妹嫁给刘备。
国太一听更火了，大骂周瑜道：“你这个堂堂六郡八十一州大都督，怎么这样没出息？！没本事取荆州，却用我女儿为名，使美人计！杀了刘备，我女儿就是望门寡，以后还怎么再嫁人？！”接着又怒斥孙权：“你们这帮没本事的家伙，做的好事！”
孙权平日孝敬母亲，此刻只能默默无声。
乔国老也不太平：“就算用这条计取了荆州，也会被天下人耻笑。这怎么行？！”
孙权羞惭不已。
乔国老又说下去：“事已至此，也只能招刘备为婿了，免得出丑。”
孙权忙反对：“两个年龄恐怕不相当吧！”
乔国老已对刘备有好感，就争辩：“刘备是大汉皇叔，当今英雄，有何不可？”
国太道：“明天我先见见刘备。他若不中我意，此事听你们去做。若中我的意，就把女儿真嫁给他！”
孙权无奈，只得答应。但预先在会见地点埋伏下刀斧手，一旦国太不满意刘备，马上拿下他。
不料，第二天在甘露寺，吴国太一见相貌堂堂、打扮齐整的刘备就喜欢得很，对乔国老赞叹：“这真是配做我女婿的人！”
乔国老在其间更大赞刘备人品才能。于是国太一锤定音：择日定亲。
孙权悻悻地，只有听任国太。
刘备回馆驿后，孙乾又要他马上再见乔国老：请求早日完婚——因为东吴多有欲害刘备的人。
乔国老又面陈国太，国太十分气愤：“我的女婿，谁敢杀害？！”便命刘备搬入宫中，住在自己身边，并同意赵云所率五百士兵也陪住进来。
紧接着，国太就为刘备与自己的女儿举行了盛大的婚礼。
周瑜闻听此事，懊恼不已。他又心生一计，要孙权软禁刘备于宫中，提供锦衣美食、音乐歌女，企图软化刘备志向，让他贪恋享乐，不思回荆州。然后，再伺机挑拨他与关张二人的关系，疏远他与诸葛亮的情感。最后，再用计夺回荆州。总之，绝不可让刘备再跑回去！
于是孙权依计而行：修建豪华宫室与刘备夫妇居住；花木玩物，无所不尽其美艳珍奇；歌女乐师，皆均是色艺绝佳的人选；至于金玉锦绣、车马服饰，更是应有尽有、极尽丰厚。
刘备于长年战场奔劳间，猛入温柔富贵之境，果然乐而忘返，沉迷酒色之中。
赵云见状，甚忧虑。按孔明所说，于年终又拆开第二个锦囊。他看过之后，急匆匆来到正听看歌舞的刘备面前：“今早接孔明来报，曹操起精兵五十万，杀奔荆州而来！军情十分紧急，请主公马上回荆州！”
刘备虽恋享乐，但还不沉迷。一听荆州危险，也吃惊。但又舍不得离开孙夫人。
赵云于是有意地几次三番催促刘备。
刘备更加为难，常面容悲戚。
孙夫人已探知内情，便果断地说：“大丈夫立世，不可只顾儿女私情，妾已是夫君的人，你无论到何处，我都跟你去！”
刘备很高兴，夫妻二人于是商定：以到江边祭祖为名，离开吴境，潜回荆州。
到了元旦，夫妻二人给国太拜年。之后，孙夫人代刘备说：“祖宗父母之坟在涿郡，想到江边，望北遥祭，以表人子之情。”
“这是孝道。当然可以！”国太以爱戴的眼光望着刘备，立刻答应。
于是，当天下午，刘备、孙夫人及赵云所带五百士兵，瞒着孙权，悄悄向长江岸边进发。
第二天，孙权得知刘备走脱，忙派将领率兵去追。周瑜惟恐刘备逃跑，也一直派兵在必经之路防守。结果，刘备前后受敌，被追兵团团围住，情势万分危险。
赵云忙按孔明所嘱，“在危急时刻翻看第三个锦囊”。看过后，把孔明的计策告与刘备。刘备急忙赶到孙夫人车前，流泪道：“备有几句心腹话，要告诉夫人。”接着，便把与孙夫人结婚的前后经历及周瑜、孙权以她为钓饵要谋杀刘备的全部阴谋告诉了妻子。之后，又十分真诚地表现出对夫人的爱恋之情。最后表示：若夫人不能帮自己脱离危险，则宁愿自杀在夫人面前。
孙夫人一听事情全部经过，大怒。由于夫妻情感很深，当然不会让刘备有丝毫危险，就把孙权、周瑜派来的人大骂一顿，连带着也痛骂了自己的哥哥和“不可一世”的东吴大都督。然后她立目扬眉，喝令这些人让路！否则杀无赦！
这些人见公主发怒，哪敢下手？觉得人家毕竟是王族亲贵，自己只是下人、走卒，何必掺入主子家事之间受窝囊气？又见赵云横枪立马，怒气冲天地准备厮杀。自知费力不讨好，甚至被赵云杀伤丢命，最终还会让主子谴责，就让开一条路，放刘备走了。
刘备死中逃生，打马赶路，来到长江边上。后面追杀兵又起：吴军将领新接孙权之令——宁可杀死亲妹妹，也不可让刘备逃走！正惊慌失措，江岸芦苇丛中，摇出二十多只船来。原来竟是诸葛亮专候在此，接刘备回荆州的！
刘备大喜，上船与孔明相庆。
这时，上游又铺天盖地地冲来无数战船。中间帅字旗下，周瑜亲统水军截杀而来。
刘备在孔明指引下，弃船上岸，乘马疾行。
周瑜只好也弃船上岸。但水军少马，只好带少数兵力追杀刘备。不料，追至半途，一彪人马横向杀出，大将关羽，威风凛凛拦在面前。
周瑜胆战心惊，慌忙败退。吴兵死伤无数。
周瑜逃得性命，回到船上。还没喘息平静，就听岸上刘备士兵大声喊：“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵！”这讥刺的叫喊刺耳地在周瑜周围长久不停歇。
周瑜恼羞成怒，大叫一声，一口鲜血喷了出来，立时昏倒在地。
于是，周瑜为刘备娶亲，偷鸡不成丢把米，就成了流传至今的讽刺故事了。
