“我比约定的时间早了一刻钟，可我想这不要紧１２６号乙是一条甬道，夹在两家大商店中间，尽头是一段弯曲的石阶，从石阶上去有不少套间，租给一些公司或专业人员做办公室。墙上漆着租户的名字，却没找到“法国中部五金有限公司”的招牌。我在那儿站了一会儿，心直往下沉。正在我担心这事是不是从头至尾被人精心策划好了的阴谋时，有人上来和我打招呼，他面貌酷似昨夜我见过的那个人，身材一样，连嗓音也相同，只是胡子剃得光光的，头发颜色略浅些。
“你是霍尔·派克罗夫特先生吗？”他问我。
“是的，”我答道。
“啊！我正在等你，你比约定的时间早到了一会儿。今天早晨我收到了我哥哥的一封信，信上对你推崇备至。”
“你来的时候我正在找你们的办公室。”
“上星期我们才租到这几间办公室，还没来得及挂上公司的牌子。跟我来，我们谈谈正事。”
“我跟在他后面爬到了那长长石阶的尽头，在楼顶石板瓦下面，有两间空空荡荡、满是灰尘的小屋子，既没挂窗帘，也没铺地毯。他把我领了进去。
我原先想象是像我已经见惯的那样——宽敞的办公室里，发着幽光的桌子后面坐着一排排职员。可是那屋里的全部摆设就是两把松木椅和一张小桌子——桌上摆着一本总帐，旁边放着一个废纸篓。可以说，我当时是两眼发直地紧盯着这屋里的陈设。
“别泄气，派克罗夫特先生，”见我拉长了脸，我的新相识说道，“罗马也不是一天就建成的，我们资金雄厚，但不在办公室上大把花钱。请坐，请把信给我。”
“我把信交给了他，他仔仔细细地看了一遍，然后说道，“你给我哥哥阿瑟留下了极深的印象，我知道他颇具慧眼。你知道，他深信伦敦人，而我则信赖伯明翰人，不过这次我接受他的建议，决定正式录用你。”
“我的任务是什么？”我问道。
“我将来要派你管理巴黎的大货栈，将英国的陶器源源不断地运送到法国一百三十四家代销商的手中。这批货一周内可以购齐，这段时间你要在伯明翰为我做些有益的工作。”
“什么工作？”
“他一言不发地从抽屉里拿出一本红色的大书，然后说道，“这是一本巴黎工商行名册，人名后面有行业名称。我想请你把它带回去，标记出五金商及他们的地址。这对我很有用。”
“可不是有分类表吗？”我试探着说。
“那些表不可靠。他们分类的方法与我们的不同。抓紧干吧，星期一十二点前请把表交给我。再见，派克罗夫特先生。如果你在工作中继续表现出热情和才干，你会发现公司没有亏待你。”
“我把那本大书夹在腋下回了旅馆，心里十分矛盾。一方面，我已经被正式录取了，并且口袋里还有了一百英镑；然而，另一方面，这家公司没挂招牌，没有像样的办公室，还有其它一些令一个实业人员心里感到不踏实的因素，令我对老板的经济状况产生了不好的印象。可是，不管怎样，我已经拿到了钱，于是便坐下来干我的事。整个星期天我都在努力地工作，可才抄到字母Ｈ。星期一到了我便去见老板，还是在那间像被搬空了的屋子里找到了他。他要我接着干，到星期三再去找他。可是星期三到了我还没搞完，于是又拼命干到星期五，也就是昨天。然后带上我列好的清单去见哈里·平纳先生。
“非常感谢，”他说，“恐怕是我低估了这项工作的难度。这份清单对我来说有很大的实用价值。”
“花了我不少时间，”我说道。
“现在，”他说道，“我要你再把家具店的清单列出来，这些家具店都出售陶器。”
“很好。”
“你可以明天晚上七点上这儿来，把进度向我汇报一下。不要太辛苦了，工作劳累之余，晚上到戴斯音乐厅欣赏两小时音乐，对你是有百利而无一害的。”他说话时脸带笑容，我看见他左边第二颗牙齿上胡乱地镶着金子，顿时觉得脊背一阵发凉。”
听到这儿，福尔摩斯兴奋地搓着手，我则惊讶地望着我们的委托人。
“对这事你满可以觉得惊讶，华生医生。不过，事情是这样的，”他接着说道，“我在伦敦跟那个家伙交谈时，他听我说不去莫森商行后喜笑颜开，我偶然发现他的那颗牙齿就是这样胡乱地镶着金子的。要知道，两次我都看见了闪烁的金光，再加上他俩声音和体形都一模一样，只是胡须和头发颜色不同，而这些又都是能用剃刀或是假发来改变的。所以，我坚信这兄弟俩就是一个人。当然你可以认为两兄弟可能面貌酷似，但绝不会像到在以同样的方式同一颗牙上镶上金子。他彬彬有礼地把我送了出来，我到了街上，简直茫然不知所措。我回到旅馆，把头在凉水里浸了一会儿，试着找出这件事的答案来。他为什么要把我从伦敦支到伯明翰来呢？为什么他要抢在我的前面到那儿？为什么他要自己给自己写封信呢？总的来说，这些问题对我来说都太难了，怎么也想不出个所以然来。后来我突然想到了福尔摩斯先生，对我来说完全摸不着头脑的事，在他看来却可能易如反掌。我刚好赶上夜里的火车回城，今天一早就来拜访福尔摩斯先生，并请二位和我一起回伯明翰。”
听完了这位证券经纪人办事员的传奇经历，有一会儿，我们都没说话。
后来福尔摩斯往后仰靠在座椅上，眼睛斜瞟着我，脸上露出满意而极想发表高见的表情，像是一位品酒家刚刚啜入了第一口醇酒似的。
“很不错吧？华生，”他说道，“这里面有很多地方让我感兴趣。我想你不会反对到“法国中部五金有限公司”的临时办公室拜访一下这位阿瑟·平纳或者说哈里·平纳先生吧？对你我来说，这样的经历一定相当有意思。”
“可是我们怎么去拜访他呢？”我问道。
“啊，这很容易，”霍尔·派克罗夫特兴高采烈地说，“我就说你们是我的朋友，想找份工作，这样我带你们去见总经理不是很自然的事吗？”
“当然，一点不错，”福尔摩斯说，“我很乐意见见这位先生，看我能否在他玩的小小把戏中找出点线索来。我的朋友，到底是什么使你对他们这么有用呢？也许……”说到这，他开始吱起自己的指甲，若有所思地凝望着窗外，到达新大街之前，他再也没开口说过一句话。
当晚七点，我们三人漫步来到位于科波莱森街的公司办公室。
“我们来得早毫无用处，”我们的委托人说道，“显然他来这儿只是为了见我，因为除了他指定的时间外，房间里总是空无一人。”
“这倒是值得推敲，”福尔摩斯说道。
“啊，听我说！”派克罗夫特叫道，“我们前面走的正是他！”他指着街对面的那人，那人身材矮小，头发呈亚麻色，衣着体面，正匆匆忙忙地往前赶。我们看见他时，他正看着街那边一个叫卖晚报的小孩，随后让过马车和公共汽车，横穿街道，走到那孩子面前买了一份报纸，然后，捏在手中，进了门。
“他进那儿去了！”霍尔·派克罗夫特喊道，“他进去的就是那家公司的办公室。跟我来，我尽可能把事情安排得简单些。”
我们跟着他爬上了五楼，来到一扇半开着的房门前，我们的委托人在门上轻轻地敲了敲。里面有个声音叫我们进去。我们走了进去，屋子里空荡荡的，没有什么陈设，和霍尔·派克罗夫特介绍的一样。我们在街上见过的那个人坐在屋里唯一的那张桌子后面，晚报摆在面前。他抬头看我们时，我觉得似乎生平第一次见到有人表情如此悲痛，不，不只是悲痛，简直是大祸临头时内心极其恐惧的样子。他额角渗出晶莹的汗珠，两颊死白，有如鱼肚皮一般，两眼瞪得大大的，死死地盯住他的办事员，仿佛从未见过他似的。从我们向导脸上惊诧的表情可以看出，平时他的老板并非如此。
“你气色不好，平纳先生？”霍尔说。
“是的，我不大舒服，”平纳舐了舐发干的嘴唇答道，显然他在竭力使自己镇定下来，“你带来的这两位先生是谁？”
“这位是伯蒙奇的哈里斯先生，那位是本镇的普赖斯先生，”我们的委托人灵活地答道，“他们是我的朋友，两位先生经验都很丰富，不过近来都丢掉了工作，他们希望或能在公司里找条出路。”
“这很可能！这很可能！”平纳先生挤出一点笑容，大声说道，“对，我肯定我们可以为二位效劳。哈里斯先生，你是干哪一行的？”
“我是会计师，”福尔摩斯答道。
“啊，好，我们正需要这方面的人。普赖斯先生，你呢？”
“我是个办事员。”我说。
“我非常希望公司能接纳你们。一旦决定下来，我立刻通知你们。现在你们请回吧，看在上帝的份儿上，让我单独待一会儿！”
最后一句他几乎是大声喊出来的，好像自己再也无法忍受，突然间爆发出来了。福尔摩斯和我互相交换了一下眼色，霍尔·派克罗夫特向桌前迈近了一步。
“平纳先生，你忘了，是你约我来听候你的吩咐的，”他说道。
