如果有人提出这个问题，你也许会哑然失笑。亲戚，谁不知道？不就是姑姑家、姨家、叔叔家、舅舅家吗？
且慢。这样回答虽不算错，但不准确和完整。一般人常常把亲戚和亲属混为一谈。亲戚不等于亲属，它有自己特定的含义。
先谈谈什么是亲属。人与人之间，由血缘关系和婚姻关系构成了亲属系统。亲属分为直系和旁系两种。直系，指血统相连续者之间直上直下的关系，如：祖父母——父母——子女；有直系姻亲，如丈夫对妻子的父母、祖父母，妻子对丈夫的父母、祖父母。旁系，指血统出于同源者之间的关系，有旁系血亲，如伯伯、叔叔、姑姑、姨、舅舅；有旁系姻亲，如伯母、婶婶、姑父、姨父等。那么，什么是亲戚呢？所谓亲戚，指的是因婚姻关系而形成的亲属。简言之，亲戚即族外姻亲。
以一个现在普遍存在的简单家庭（夫、妻，有子女或无子女）为例，一般有如下三个方面的亲戚：
血亲的配偶。从丈夫或妻子来看，有伯母、婶婶、姑父、妗子、姨父和嫂嫂、弟媳、姐夫、妹夫等。
配偶的血亲。对丈夫来说，妻子的血亲都是他的亲戚，如妻子的父母、祖父母、伯、叔、姑、舅、姨、兄、弟、姐、妹等；对妻子来说，丈夫的血亲也都是她的亲戚。
配偶的血亲的配偶。对丈夫来说，如妻子的伯母、婶婶、姑父、妗子、姨父、嫂嫂、弟媳、姐夫、妹夫等；对妻子来说也一样。
由于亲戚是姻亲而非血亲，因此亲戚关系是以婚姻关系为前提的。家庭解体了（离婚，或一方死亡一方再婚），尽管人情意义上的亲戚关系还可以存在，法律意义上的亲戚关系却已消失了。亲戚，是对家庭而言，是与家庭共存的。每一个家庭有每一个家庭的亲戚关系。亲戚关系随着家庭的解体而消失，新家庭的产生又带来新的亲戚关系。
亲戚是对家庭而言，并不是对家庭任何一个成员而言。对这个家庭来说是亲戚的，对这个家庭的子女却是血亲。如妻子的父母，是丈夫的亲戚，称之为岳父，岳母。但对子女来说，他们是姥爷、姥姥却是血亲。家庭解体了，对于夫或妻来说，原来的亲戚关系随之消失，但对于子或女来说，却继续以血亲的方式存在着。血的锁链是砸不断的。
读了上述文字，恐怕就不会对开头的问题哑然失笑了。姑姑、姨、叔叔、舅舅，都是你的亲属——旁系血亲，他们的配偶姑父、姨父、婶婶、妗子，才是你们家的亲戚。
