1876年3月，亨利最敬爱的母亲玛丽因难产去世。福特家一直都是请同一名助产婆，孩子们在她手上都顺利地出生了，而这一次，威廉·福特没有像往常那样去请她，而是自作聪明地去请了一位医生，他认为医生可以更好帮助妻子生产，可是经过漫长的痛苦之后，孩子生下来时已经死了，妻子也病倒了，高烧不退，12天后就离开了人世。这件事对亨利影响很大，他认为这是父亲一手造成的，以至于他一生都没有原谅父亲。
母亲在去世前为威廉留下了六个子女，他们分别是亨利（1863年）、约翰（1865年）、玛格丽特（1867年）、珍妮（1869年）、威廉·朱尼尔（1871年）和罗伯特（1873年）。在几个弟弟妹妹中，亨利和妹妹玛格丽特相处最好，他是个沉默的人，母亲去世的时候，他刚13岁，正处于青春期。本来，他就喜欢沉浸在他的机械世界里，很少说话，母亲去世后，他变得更孤僻了，只是偶尔跟玛格丽特诉说一下心里的感受。但是母亲的谆谆教导他一刻也没有忘记过，直到成年以后，他才意识到，少年时接受的刻苦、奉献、节制、责任等观念已经成为他性格和情感中的牢固基石。
亨利的母亲去世几个星期之后，美国为了纪念独立战争胜利100周年，在费城举办了国际博览会。威廉·福特也去参观了，还带回了许多宣传册、目录，并对他的孩子们描述了国际博览会上那些令人激动的发明，车床、带锯、机车，还有两层楼高的蒸汽机——这可是世界上最大的蒸汽机，还有各种不同规格的内燃机，亨利听了父亲的描述，自己也像着魔了一样，他真希望有朝一日自己也能拥有它们。
当时威廉家的农场是那一带工具最齐全的农场之一，但亨利不喜欢在父亲的农场工作，他就想成为一个机械师。可是母亲去世了，没有人理解他了，也没有人夸他的天赋了。但这并不意味着他要放弃他从小就具有的对机械的极大热情，他记得母亲经常对他说：“认定要做的事情，绝不可半途而废。”这句话一直鼓舞着他，即便是在最困难的时候，他也从未放弃过。
更重要的是，像所有其他孩子一样，亨利开始进入青春期，时常面对种种困惑。他开始认识到越来越复杂的世界，接触到很多他无力解决的问题，而他一向与温良的母亲比较亲近，和暴躁的父亲比较疏远。随着母亲的去世，随着亨利渐渐长大，他感到内心有一种不可阻挡的东西在躁动，他不知道是怎么回事。作为家中的长子，他和父亲之间的关系既是相依为命的，也有着紧张的矛盾。十几岁的亨利明显地感到，在迪尔伯恩的乡村不可能实现他的梦想，他不想一辈子当农民，而外部世界正进行着一场轰轰烈烈的机器革命。从他的父亲方面来说，到美国只有短短的二十多年，他就过上了这样富裕的生活，他对这样的生活很满足，愿意在自己的土地上辛勤耕作，过自给自足的生活。当他发现儿子总是向往远方的城市，就经常对儿子说，当农民有什么不好啊，自己当老板，家庭生活有规律，有安全感，既能享受到在工厂做工的人享受不到的阳光，还能呼吸清新洁净的空气。
而亨利对父亲的这些教诲总是似听非听，两代人之间的价值观和人生体验发生了冲突。真的要一辈子留在农场当农民吗？亨利显然是不愿意的，这和父亲坚持乡村生活是最理想的生活相冲突，父子两人为了亨利未来的出路常常争执不下。
日子在一天天的过去，亨利的梦想从来也没有消失过，他默默地坚持着，他要用事实证明自己是天才机械师。
有一件事对亨利最终做出自己的选择起了极大的作用。
1876年7月的一天，亨利坐着父亲的马车去底特律，车轮发出吱吱呀呀的声音，父子俩都沉默着。小亨利坐在车上，想着他的心事。他是家中的长子，母亲去世以后，他就意识到自己的责任了。但是，他总是和倔强的父亲发生冲突，而父亲无疑是爱他的孩子们的，但他过于威严，过于认真，以至于孩子们都忽略了他的爱。特别是亨利，已经进入青春期了，胸膛里总有一股叛逆的火焰在升腾，而父亲却处处限制他，他不知道怎样面对父亲。
突然，远处传来一阵奇怪的声音，拉车的马因意外受惊，两条腿直立起来，发出一声声的嘶鸣。老威廉赶紧勒住了马，马车慢慢停了下来。他看到了一种奇怪的景象：一台蒸汽机自己在路上缓慢移动。
“快看！亨利！”父亲当然知道那是儿子最感兴趣的东西，亨利立即被眼前的这种景象深深地震撼了。那是一种蒸汽机，在当时的美国农场并不罕见，几乎每个家庭都拥有一台，人们使用它打谷或者锯木头，可以节省一部分体力。但亨利以前见到的都是蒸汽发动机以及小型锅炉，要用马匹将它们从一个地方转移到另一个地方，使用起来很不方便。这次他见到的蒸汽机却不需要人们去推，而是借助它自身的力量“走”起来。
“天哪！竟然有会走路的机器！”这实在太超出亨利的想象了。他一时愣在那里，他太想知道这台蒸汽机是怎么自己走路的了。当他缓过神的时候，忍不住跳下马车，迫不及待地冲到机器的主人面前，一边贪婪地观察机器的结构，一边向主人询问关于这台“神奇的机器”的问题。蒸汽机的主人见这个孩子这么有兴趣，也尽可能地作出解答。
正是在这次偶遇中，他知道这台蒸汽机每分钟可以转动200圈，那是超过亨利想象的，那一年，他只有13岁。此后，这一幕从来也没有离开过亨利的记忆。到老年的时候，亨利甚至让人费了不少力气把这台蒸汽机找到了，存放在自己的历史博物馆里。
这次奇遇之后，少年亨利就尝试复制出那种蒸汽机，他用木头做成了机器的框架，用一只油罐做了一个锅炉。他每天就这样忙乎着，这使他渐渐忘却了对母亲的思念。再大的悲哀也应该有过去的时候，毕竟他还有漫长的人生，而且，某种意义上说，他的人生还没有开始。他还只是在探索中，懵懂的、漫无目的的。
少年亨利越来越不愿意上学了，在母亲去世后的几年里，他与家人的交流更少了。他把所有的时间和精力都用到了研究各种机械上，仿佛在睡梦里，他也常常梦见自己成了一名机械师。梦想一直在成长，他不想从梦中醒来。正如美国第28任总统伍德罗·威尔逊所说的：“我们因梦想而伟大。所有的大人物都是梦想家。”亨利就是这样的梦想家。
那台巨大的蒸汽机也一直盘桓在他的头脑里，他隐约感到它应该发挥更大的作用，得到更广泛的应用。当时底特律涌现了各种各样的新发明，亨利一度想去那里。威廉·福特却不能容忍儿子的想法，两人多次发生争论。他劝儿子放弃理想，专心做个农场主，亨利就是不改初衷。在多次劝说失败后，威廉不再说什么了，他默默地看着儿子，无可奈何地摇摇头。他想象不出儿子会做出什么样的举动来结束他们之间的对抗。
那时候，迪尔伯恩有一条河叫鲁日河，河边有一片小丛林，那是亨利最喜欢的地方，他常常一个人来到小树林里，慢慢地走着，想着那些缠绕着他的难题，或者倾听鸟儿的鸣叫，看着奔跑的小兔子，他就是这样来分散自己的注意力的。亨利也有朋友，那是他唯一的好朋友，爱德塞尔·拉迪曼。他们在童年时代几乎都在一起，住的是邻居，玩在一起，走在一起，上学时还是同桌。他们的友谊保持了一辈子。也许是命运的安排，若干年后，亨利最喜欢的妹妹玛格丽特嫁给了爱德塞尔·拉迪曼的弟弟詹姆斯·拉迪曼。后来，拉迪曼成了福特汽车公司一名出色的药剂师和化工师。亨利的独生子就取名叫爱德塞尔。
“我知道我父亲的想法，”在一次散步时，亨利告诉自己的好朋友爱德塞尔·拉迪曼，“他也许对我很失望，但是他应该了解我的禀性，我是不会放弃的，我总觉得自己是在等待着什么。”
正如亨利所说的那样，亨利是在等待着什么。他从初级中学毕业后，没有选择读高中，而是选择了自己想走的路。
1879年底，一个阳光灿烂的早晨，16岁的亨利、弟弟约翰和威廉·朱尼尔一起离开了家，在一个路口——那也是他人生的十字路口，弟弟们向学校的方向走去，而他向他们告别，继续往前走。然后，他搭上了一辆农夫的马车，这辆马车最终把他带到了他一直向往的底特律城。在那个星期余下的几天，他都没有回家。亨利·福特就这样以离家出走的方式开始了新的生活。父子之间长期争论的问题现在也似乎有了答案。
16岁，亨利·福特开始了自己的生活和事业，尽管前面有很多未知的艰难，但他知道，他不会放弃，直到实现自己的理想。
底特律，亨利·福特的人生将从这里起航。
