明治天皇生于1852年，即日本天皇睦仁。
他是江户幕府末期和明治维新时的日本天皇，1860年被立为皇太子，1867年1月即位，同年10月下达讨幕密诏，依靠维新倒幕派，推翻了江户德川幕府的统治，12月颁布《王政复古大号令》。他于1868年3月发布《五条誓文》，4月迫使江户幕府投降，7月改江户为东京，8月在京都举行即位大礼，9月改元明治，建立一世一元制。
明治天皇于1869年批准迁都东京；1871年实行废藩置县，取消将军领地；1872年废除禁止土地买卖的法令，承认土地私有制和买卖自由；1873年改革地税，实行征兵制；1889年颁布《大日本帝国宪法》，确立近代天皇制。
