毛泽东对朝鲜战争是有预见的，并不得不为此放下打台湾的准备。
7月初，毛泽东与周恩来、朱德、刘少奇进行了一个下午的讨论之后，委派周恩来向苏联驻华大使罗申说明中国政府的态度和将要采取的政策。周恩来告诉罗申，毛泽东在与北朝鲜领导人的几次谈话中，都谈到了美国干涉的可能性，可惜没有引起朝鲜同志的重视。美国的军事干预看来有进一步扩大的趋势，人民军能否挫败美国的干涉，令人担心。毛泽东希望朝鲜同志能够加强他们在仁川地区的防御线，因为美国人可能会在那里登陆，当然，这种登陆战也可能发生在半岛的其他地方。考虑到种种可能的情况，为防备万一，中国政府准备在中朝边境集中九个师的兵力，美国军队不过“三八线”则罢，一旦越过“三八线”，中国人民解放军便以志愿军的形式入朝协助人民军抗击美国军队。周恩来提出，就这个问题，中国政府希望能够听取斯大林同志的意见，同时希望苏联空军能够对这些部队提供空中掩护。
但斯大林对战争形势的估计是乐观的。他并不认为有必要采取适当的行动阻止美国扩大干涉的企图。由于苏联代表在年初因抗议台湾国民党继续占据中国在联合国安理会常任理事国的席位而拒绝出席安理会会议，使得安理会乃至联合国都成了美国人的一言堂。眼看美国代表鼓动联合国组织“联合国军”介入朝鲜战争，斯大林几乎无动于衷，好像不想派他的代表返回安理会去行使否决权。7月7日以后，面对美国在朝鲜军事干涉的扩大，斯大林仍旧稳坐钓鱼台。当英国人通过驻莫斯科大使委婉地向苏联提出，希望苏联施加影响，促使人民军退回“三八线”，以便和平解决朝鲜问题时，斯大林很坚决地打电报给中国和北朝鲜政府称：“我们认为英国人的这项要求是无礼和不能接受的。”斯大林唯一的反应是，催促中国政府尽快在中朝边境部署九个师的部队。他在给周恩来和毛泽东的电报中称：“我们不清楚，您是否已决定部署九个中国师在朝鲜边境。如果您已作出决定，我们准备给您派去一个喷气式歼击机师———124架飞机，用于掩护这些部队。”而一旦中国的飞行人员掌握了这些飞机，这个飞行师以及已经在上海担任防空任务的另外一个飞行师的所有装备，都可以移交给中国方面。
很显然，斯大林也不是完全没有担心，他只是渴望这场战争能够顺利打下去。
然而到了9月15日以后，从美军在仁川登陆的第二天起，莫斯科就紧张地注视着事态的发展。当美国陆战队开始推进到汉江南岸，而美国飞机完全控制了朝鲜的制空权时，斯大林终于沉不住气了。他一面下令国防部长紧急制订一项出动苏联空军去保卫平壤的计划，一面致电金日成，重视美国人在仁川登陆的后果。
9月25日，汉城陷落，越过“三八线”的人民军主力面临着被围歼的严重危险。
10月1日凌晨2时50分，斯大林收到了苏联大使转来的金日成的正式求援信。信中恳切地请求斯大林给予直接的军事援助，“如果由于某些原因不可能做到这一点时，请帮助我们在中国和其他人民民主国家组织国际志愿部队，给我们的斗争以军事援助。”
仅仅过了十分钟，斯大林就口授了他给苏联驻华大使的电报，要求他尽快转告毛泽东或周恩来，信中提到：“根据眼下的形势，你们如果认为能用部队给朝鲜人以帮助，那么至少应该将五六师迅速推进至三八线，以便朝鲜同志能在你们部队的掩护下，在三八线以北组织后备力量。中国师可以以志愿军的身份出现。当然，仍由中国的指挥员统帅。”为了说明这纯粹是了他人着想，丝毫没有强加于人的意思，他特地在电报结尾处缀了一句：“关于此事，我没有也不打算透露给我们的朝鲜朋友，但我相信，当他们得知这一消息时，无疑会感到高兴。”
由于时差及中转的原因，斯大林的电报经过苏联大使罗申送到毛泽东手中时，已经是中午时分了。这个时候，金日成的特使朴宪永也带着求援信到了中南海。
这一天，正是新生的中华人民共和国一周岁的纪念日，人们正沉浸在节日的欢乐气氛中。
金日成在信中说道：
……自9月中旬美军在仁川登陆以来，对我们已造成很不利的情况。敌人利用上千架的各种飞机，不分昼夜地轰炸我们的前方与后方，我们兵力和物资方面的损失是非常严重的。敌人登陆部队与南线部队已经连接在一起，切断了我们的南北部队，如果敌人继续进攻“三八线”以北地区，只靠我们自己的力量是难以克服此危机的。因此，我们不得不请求您给予我们以特别的援助，及在敌人进攻“三八线”以北地区的情况下，急盼中国人民解放军直接出动援助我军作战……
北京的欢乐之夜还在进行，焰火不时在天空变幻着美丽的图案，天安门广场仍是一片欢声笑语。中南海颐年堂的会议厅里，毛泽东表情严肃，正在将金日成的来信传给与会者看。他又于10月2日凌晨2时，给在东北的高岗、邓华发出急电，要高岗速来北京，要邓华的边防军提前结束准备工作，随时待命出动。
高岗接电后，于午后赶到北京。下午3时，毛泽东又召集朱德、刘少奇、周恩来、高岗和代总长聂荣臻在颐年堂开会。毛泽东先把信件给高岗看：“这是金日成的求援信，我们都看了，给你看看。”
高岗看完信后，毛泽东就说：“朝鲜的形势已如此严重，现在不是出兵不出兵的问题，而是马上就要出兵，早一天和晚一天出兵对整个战局极为重要。今天先讨论两个迫切的问题，一是出兵时间，二是谁来挂帅。”
高岗嘴快。问道：“挂帅人选不是已决定林总吗？”
毛泽东坦言道：“挂帅人选原先考虑派粟裕同志，但粟裕确实有病，正在青岛休养，前些日子他托罗瑞卿给我带来的信中谈到病情仍很重，我回信就劝他安心休养吧。后来由于美军和其他帮凶国家的军队大批进入南朝鲜，飞机、坦克大量增加，形势越来越严重，我们认为出兵援朝已不是几个军能够解决问题的，可能各个野战军将来都要参加援朝作战。根据这一变化，常委几个同志又考虑派林彪来挂帅，林彪认为我们国内战争刚刚结束，各方面都未就绪，他强调美国是最大的工业强国，军队装备高度现代化，一个军就有各种火炮1500门，而我们一个军只有36门。美军有强大的空军和海军舰艇，而我们海、空军才刚刚开始组建。我军入朝作战既无空军掩护，又无海军支援，他认为在敌我装备极为悬殊的情况下，如若贸然出兵，必然是‘引火烧身’。其严重后果不堪设想。”
在座的领导一方面觉得林彪不愿挂帅，另一方面也表达了对出兵的疑虑。
毛泽东说明要更换人选的原因：“前些日子我找林彪谈了一次话，说明我们为什么冒险出兵，不出兵将来会有什么结果，出兵有哪些有利条件，对美帝国主义应该采取什么对策，林彪表示他每晚失眠，身体虚弱多病，怕风、怕光、怕声音，哎，他有这‘三怕’怎么率兵打仗呢！”
经毛泽东提议，挂帅人物最后选中了彭德怀。
这里还有个插曲：那次毛泽东送走林彪后，心力交瘁地回到卧室。
卫士小李子照顾他躺下，轻轻地按摩着，希望主席能够早些入睡。可今天毛泽东辗转反侧，闭一会眼又睁开，打着哈欠，就是睡不着，又爬起来，坐到沙发上去抽烟。
卫士正准备离去，发现窗子没有放下，便轻手轻脚地去放窗子，也许是太紧张，越小心越出错，窗子脱手，落下时发出一声巨响。
卫士小李子知道犯了大错，便老实地站在一旁，听候毛泽东处置。
毛泽东处置的方式很特别，他要小李子背一段书。
小李子文化底子很浅，怕的就是背书。背什么呢？他想起一段毛泽东写的诗词，一边想一边背：“……谁敢横刀立马，唯我彭大将军。”
毛泽东侧过脸问道：“你背的什么？”
小李子以为又出了错，连忙重背了一遍：“谁敢横刀立马，唯我彭大将军。”
毛泽东叫了一声好，让他马上去办一件事：“小李子，你学习有进步，快去叫李银桥来。”
李银桥来到时，毛泽东吩咐他：“你快去找汪东兴，派一架专机把彭德怀从西安接来，越快越好。”
“另外，你们要给小李子记一功。”毛泽东指了指卫士小李。
“记什么啊？”李银桥被毛泽东弄糊涂了。
毛泽东不便于向卫士们说有关朝鲜战争的事，想了一下，就说：“他背书背得好，就记个学习功吧。”毛泽东转怒为喜，是因为小李子背的“书”与他脑子里的打算不谋而合。
