李鸿章坐镇天津，公务繁忙。这个老人高谈阔论，权倾朝野，似乎整个大清国都是他给支撑着。可是近来，朝鲜问题弄得他心烦意乱。以李鸿章的敏锐和远见，他隐隐觉得朝鲜问题弄不好的话，中国会跌个大跟头。
那时，朝鲜的李氏王朝已经是日薄西山之态。政界的派系斗争，无休无止，官吏压榨农民，腐败到了极点，而派系斗争的幕后，是清廷和日本牵着线。
朝鲜承认清廷为宗主国，但清廷实际上并未派出监国。明朝时也是如此，宗主、从属，在很大程度上是形式的。作为例外，元朝时倒是有过，但已经是600年前的事了，无人记得。清政府对朝鲜的内政外交也过问极少。
1882年，朝鲜发生“壬午事变”，清政府为稳定朝鲜局势，拘捕了朝鲜国王之父大院君。但数年之后，清廷发现实际控制朝鲜政权的闵妃一族开始接近俄国，为了对付这个局面，李鸿章开始考虑释放大院君，借以抑制朝鲜亲俄势力和抬头。
李鸿章把大院君召到天津晤谈。
“我已向各位军机大臣请求，关于你的释放问题，眼看就可以解决，不过，你归国之后打算做些什么呢？”李鸿章问。
“我吃够了苦头，再也不想担任国事了。”大院君答道。
这时，他看出李鸿章的脸上闪现出一丝疑惑和失望，于是又补充道：
“如回宗主国能派我去监国（国政监督官），做些进言之事，还是可以的。”
朝鲜形式上承认清廷的宗主权，而实质是独立国，但一旦迎来监国，瞬间就会失掉独立。大院君为获释，做了一笔非常失算的交易。
“假如有关外交上的事，令郎要同你商量，你将如何回答？”李鸿章问。
“指的是什么事？”
“大清政府现在也是多事之秋，对朝鲜不能处处予以关注，需要让其他国家也分担支援之责。例如：我大清已同日本订约，双方撤出驻防军，以后，军事教官怎么办？”李鸿章又问道。
“劝他向美国聘请。”大院君立刻答道。
大院君知道清政府最不戒备的外国，就是美国。
“那太好啦！……还有别的吗？”
“有……”大院君有点儿吞吞吐吐。“忠告王妃，不要干预朝政。”
“噢……这可是件难事……”
“这有何难，自古以来女人……”
说到这里，大院君噤口不言了。他想说，自古以来女人不许干预朝政，是天经地义的，因此并不是什么难事。但是，他想起清廷正由慈禧太后这样的女人一手掌权，赶紧闭上了嘴。
“你的心情我全明白了。尽我的力量，说服军机大臣诸公吧。”李鸿章结束了谈话。
其实，只要他决定放，就可以做，用不着请示军机大臣。即使慈禧太后反对，他也有办法叫她让步。
派谁送大院君呢？李鸿章琢磨起人选来。这是需要胆量的任务，还是那个年轻人最合适……
“往项城打电报。……那个年轻人目前有点儿怨气……”
那个时代大都是一个家庭在一起共同生活。在河南省项城县堪称郡望的袁家，在县北的张营修建了碉堡式宅院，左近的人们称之为“袁寨”。
在重视亲缘同乡关系的时代，家族中出了杰出人物，就会给这个家族带来兴旺。
袁家出了“大官”，那就是袁世凯祖父之弟袁甲三。他在道光十五年（1835）中了进士。曾国藩是3年后的道光十八年中的进士，所以袁甲三是他的前辈。李鸿章是道光二十七年的进士，比曾国藩晚三期。在清代，同期考中的进士称为“同年”，相互之间如亲戚一样，交往密切。查考进士及第的年份似乎很无聊，其实，明白了这个问题，对许多事情就易于理解了。
进士出身，在军务上威名远扬，这一点，袁甲三与后辈曾国藩、李鸿章相同。袁甲三是漕运总督，但这是名义上的官职，实际上他又指挥军队与捻军作战。
因为出了个总督，项城县张营的袁寨当然是一片兴旺景象。袁甲三出征时，也要从家庭中挑几个可靠的青年当幕僚，被选中的有袁世凯的叔父袁保庆。
中国的大家族中，同一辈分的人，包括堂兄弟，名字里一般都含有一个相同的字。比如，袁世凯的上一辈都含个“保”字，他的父亲就叫袁保中。
袁世凯排行第三。叔父袁保庆膝下无儿，这也许是跟随袁甲三频频出征的缘故吧。子女满堂的袁保中把袁世凯过继给他。
虽然当了养子，起初仍住在同一个袁寨里。袁世凯8岁时，养父袁保庆调任山东道员，于是被带往山东。道员也称道台，正四品。
不久，袁甲三的密友马新贻当了两江总督，他认为同样当道员，还是江苏好一些，于是袁保庆安排了职位，先是扬州，继而是南京。袁世凯自然也跟随迁移。大概在南京易于谋生，袁保庆调任南京后，袁保中也举家而来。
袁世凯是个称王称霸的人。养父母觉得他不是亲生儿子，有所容忍，而亲父母因为已经把他过继给了弟弟，尽管住在一起，也不便多加干涉。袁世凯虽然还是个孩子，却巧妙地利用了这种情况。
袁世凯受到两边父母的溺爱。他们为他请了家庭教师，然而，正像他自己说的那样，经常逃学。
家庭教师中有一个姓曲的人，擅长拳法、马术和其他武艺。袁世凯对读书写字只是应付而已，却专心致志地跟曲先生学武艺。他十二三岁时就能骑烈马，为此而自鸣得意。
同治十三年（1874）袁保庆死在南京任上。此时袁世凯16岁，已经在江南度过5个春秋。这期间，马新贻、曾国藩、何景、张树声先后就任两江总督。马新贻在任上被暗杀，曾国藩也在任上病死，匆匆接任的何景因父丧离职，于是江苏巡抚张树声代理两江总督。这是仅仅5年间的事，在袁世凯幼稚的双眼里会留下怎样的印象呢？
养父袁保庆的葬礼，由他的好友刘铭传和吴长庆主持，办得极其隆重。他们对故友的遗属也做了安排，袁世凯又回到项城县。
袁世凯作为政府高官显宦的公子住在南京时，当过总督的人中，曾国藩是李鸿章的前辈，马新贻、何景与李鸿章是同年进士，张树声和李鸿章是同乡。刘铭传和吴长庆都是李鸿章创建的淮军的将领。袁世凯虽然同这些人没有直接关系，但似乎已经注定他是属于李鸿章派系，大概明智者早就给他们这样分群归类了。
养父死后，袁世凯在家乡无所事事。堂叔袁保恒看了训斥道：“年纪轻轻，一天到晚游游逛逛，成何体统？少壮不努力，老大徒伤悲。是喽，住在乡间，优哉游哉，还是把你这小子送到北京去吧！”
袁保恒的弟弟袁保龄，是直隶候补道，即道员候补。袁保龄不论哪方面，与其说是官吏，毋宁说是学者。教育族中子弟，他是再适合不过的了。而且，因为赴京应考的书生很多，袁保恒指望竞争意识能激起袁世凯的求学心。
第二年，生父袁保中去世。
这时，最为严厉的袁保恒从陕甘总督左宗棠的酒泉守将升任吏部右侍郎，调到北京。
那段日子可真难熬啊！每逢想起这一时期的往事，袁世凯总是皱起眉头。袁保恒本来就是冷若冰霜的人，再加上怀有一种族长意识，总是对族中子弟毫无顾忌地施加体罚。
娇生惯养的袁世凯开始受到严格的监督和管束。他并不怕体罚，怕的是读书。每天伏案读书，真不如让叔父殴打一顿好受些。
袁世凯次年回乡应乡试，名落孙山。乡试合格，才能成为有资格参加进士考试的举人。他失败了，生母和养母两人乘机劝他与于家姑娘结了婚。
18岁的袁世凯偕新婚妻子返回北京。适逢河南一带大旱，袁保恒被派往赈灾，于是袁世凯又随行回乡。
光绪四年（1878）四月，袁保恒死在河南开封。
这个毫不留情的监督者一死，20岁的袁世凯顿时觉得如释重负。
后来，袁世凯经常这样说：“我好歹能读书，能写不太难看的字，多亏了叔父……”不过，当时他对袁保恒的死，一定抱有一种解放感。他把手边所有的书都烧掉了。
再也用不着读书了！袁世凯对朋友们说：
“丈夫志四海，安能郁郁于笔砚之间，虚度岁月？”
“丈夫志四海”，是三国时代的诗人曹植的诗句。
袁世凯丝毫不喜欢读书，对诗却有几分兴趣。背诵四书五经，他厌烦得不得了，而喜爱的诗总是主动地背诵。
叔父去世那年，袁世凯的妻子生了一个男孩，这就是长子袁克定。
两年后的光绪六年（1880），他向督办山东海防的庆军统领吴长庆求情谋事。吴长庆听说袁世凯要来，不禁有些犹豫，说：“那是袁家的不肖子孙呀！”过了一会儿，又自言自语似的说：“也好，说不定能派上用场。”
袁家的事情，吴长庆听到过种种传闻。袁世凯厌弃读书，行为放荡，是人所共知的。
吴长庆本人也不那么爱学习。他不是进士出身，而是参加淮军以后一步步升上来的。他跟随李鸿章出入沙场，看到读书人在战争中毫无用场，非常厌恶。
挚友的遗孤袁世凯从小喜爱骑马舞剑，吴长庆也略有耳闻。也许这样的人反倒有出息吧。
淮军是国家军队的一部分，同时又是李鸿章的私人军队。吴长庆指挥的兵团叫“庆军”，刘铭传的军队叫“铭军”，张树声的叫“树军”，都冠以个人名号。由此可见，清末军队已经私有化，代价是养兵费用必须由首领自己掏腰包。
“好！就让袁家劣子当幕僚吧！”吴长庆这么决定了。
