李鸿章低头饮茶，喝得呼呼直响，他心里暗自想道，别人当然愿意打，反正唱高调只费点儿清口水，而我却得出人出钱，等把我的家底打完了，这位置好空出来给别人坐。
正想着，那李莲英已悄悄进门，向李中堂一鞠躬，说：“中堂请起。”
李鸿章忙正了正三眼花瓴的珊瑚红顶帽，跟着李莲英到了养心殿。两个太监打起黄缎帘子，李鸿章弯腰进门，向前两步，双腿跪下，唱道：“臣李鸿章恭请皇太后、皇上圣安。”
可能是因为天热的缘故，李鸿章唱的这诺声不响亮，嘶声嘎嘎的，没中气似的。好在他痰多的毛病举朝皆知，经常如此。
慈禧微微一笑，说：“老中堂免礼，这大热天儿，也怪难为你。”
李鸿章忙摘下头上的顶子，低下头去，高声说：“谢天恩！”然后一下叩了三个响头，那青砖地发出三声轻响。
李鸿章第一次见圣上时，心情激动，大有一生功业在此一举之势，那头叩得特响，沉厚清脆，仿佛地都在颤抖。当时就觉得叩得头昏眼花，回去三天，脑袋还痛。以后见得多了，就悠了些劲儿，没那么死心眼了。现在老了，倘若叩得太认真，一下叩出个脑昏的毛病，躺在皇宫出大气，岂不是被人认为老不中用了！
“给老中堂看坐，上茶。”慈禧对李鸿章一向亲切、客气，李鸿章心里明白。他也总是想慈禧所想，为慈禧所为，力报知遇之恩。
“老中堂。”慈禧一口好听的京片子，“这大热天儿，把你叫来，知道为着什么吗？”
“臣不明白，请老佛爷明示。”李鸿章觉得这气儿还不足，声音仍旧干涩涩的。
“袁世凯的奏折看过吗？”慈禧问。
“臣看过。”李鸿章答。
这时，一直沉默无语、柔弱苍白的光绪帝突然问：“日本咄咄逼人，你有何对策？”
慈禧的脸色像布了一层寒霜，她实在讨厌有人分享一点儿最高权力，如果不是祖制，她早就想自当皇帝了。但思虑再三，还是当太上皇好。一则，反正光绪是傀儡，所有事都得由她做主；二则，好了是她的功劳，坏了则往那个倒霉蛋身上推。
李鸿章对这事儿也有矛盾，他同情皇帝，按老祖宗的规矩也该由皇帝当政。但光绪之柔弱，不堪承当大事，李鸿章也是心知肚明。
慈禧叹口气，说：“这小日本究竟是何居心？”
李鸿章沉住气，他认为可以发挥一下他的辩才了。于是，他用沉郁的声音答道：“臣以为，这件事既有朝鲜难以解决的乱民暴动，也有他们的阴谋。试想，如中日两国出兵，极有可能在朝鲜引起干戈，两败俱伤，朝鲜得利，而且很可能脱离我宗主属国的地位。就日本而言，虽野心颇大，却也断然不能与中国为敌。臣以为，和为贵。在此事上，还要以夷制夷，如日本太无章法，臣相信俄、英等列强不会坐视的。”
慈禧点点头，说：“我也这么想，只是要尽量避免战争，只要不打就好办。我现在最放心不下的就是京师的防卫，如果京师能安好，其他事都好办。况且，这当儿还有颐和园的修筑，我60岁大典这些大事儿，无论如何不能碍着。懂了吗？”
“臣明白。”李鸿章松了一口气。
“皇上还有什么吗？”慈禧问光绪帝。
光绪帝张张嘴，想说什么，却终于没说出来。慈禧对李鸿章说：“你叩安吧。”
李鸿章退出后，一身是汗，忙用手帕擦擦满脸汗油。老佛爷不想打，这不正好。反正她把军费都用光了，打也是输，还免得把淮军和北洋舰队拿出去放血。
