曾国藩的湘军在江西北部同太平军作战，攻陷了九江。这对李鸿章来说，真是一剂强烈的兴奋剂。这倒不是因为湘军的这点儿胜利对他有多少鼓舞，而是因为湘军统帅曾国藩同他有师生关系。
他认为一旦投奔湘军，曾国藩一定会另眼相看，予以重用。他仿佛看到了自己灿烂辉煌的前程，看到光灿灿的灿金印和令人炫目的顶戴花翎。
于是，李鸿章离开了镇江，昼伏夜行，抄小路，避村舍，绕过太平军的营地，赶往九江的湘军行营，投入了曾国藩的怀抱。
然而，事情并不像李鸿章预料的那么称心如意。他满怀希望地赶到九江，但曾国藩借口军务倥偬，没有相见。
李鸿章以为只是一时忙碌，几天之内定可召见，谁知在旅舍中闲住了一个月，竟得不到任何消息。他心急火燎，如同热锅上的蚂蚁。
李鸿章得知曾国藩幕府中有一个人叫陈鼐，是道光丁未科进士，与他有“同年”之谊，也充过翰林院庶吉士，又算是同僚，就请陈去试探曾国藩的意图。谁知曾国藩左顾而言他，不肯表明态度。
李鸿章既是曾国藩的得意门生，曾国藩何以对他如此冷落？这实在令人费解。大约陈鼐也不明所以，便说：
“少荃与老师有门墙之谊，往昔相处，老师对他甚为器重，现在，他愿意借助老师的力量，在老师的门下得到磨炼，老师何以拒之千里？”
曾国藩冷冷地回答说：“少荃是翰林，了不起啊！志大才高。我这里呢，局面还没打开，恐怕他这样的艨艟巨舰，不是我这里的潺潺溪流所能容纳的。他何不回京师谋个好差事呢？”
陈鼐为李鸿章辩解说：“这些年，少荃经历了许多挫折和艰难，已不同于往日年少意气了。老师不妨收留他，让他试一试。”
曾国藩会意地点了点头。就这样，李鸿章于咸丰八年（1858）进了曾国藩幕府。
其实，曾国藩并不是真心不愿接纳李鸿章，而是看李鸿章心地高傲，想打一打他的锐气，磨圆他的棱角。
这大约就是曾国藩这位道学先生培养学生的一番苦心吧。
自此之后，曾国藩对李鸿章的棱角着意进行了打磨，以使他变得老成世故，打下立足官场的“基本功”。
前面说到，曾国藩很讲究修身养性，规定了“日课”，其中包括吃饭有定时，虽在战争时期也不例外。而且，按曾国藩的规定，每顿饭都必须等幕僚到齐方才开始，差一个人也不能动筷子。
曾国藩、李鸿章，一是湘人，一是皖人，习惯颇有不同。曾国藩每天天刚亮就要吃晨餐，李鸿章则不然。以其不惯拘束的文人习气，而且又出身富豪之家，对这样严格的生活习惯李鸿章很不适应，每天的一顿早餐实在成了他沉重的负担。为此，曾国藩当众把他训斥了一顿。
李鸿章何曾领受过当众被训斥的滋味？心中直是打战。从此，李鸿章在曾国藩面前更加小心谨慎了。
李鸿章素有文才，曾国藩就让他掌管文书事务，以后又让他帮着批阅下属公文，撰拟奏折、书牍。李鸿章将这些事务处理得井井有条，甚为得体，深得曾国藩赏识。几个月之后，曾国藩又换了一副面孔，当众夸奖他：
“少荃天资聪明，文才出众，办理公牍事务最适合，所拟文稿都远远超过了别人，将来一定大有作为。青出于蓝而胜于蓝，也许要超过我的，好自为之吧。”
这一贬一褒，自然有曾国藩的意图。作为学生的李鸿章对这位比他大12岁的老师也佩服得五体投地。他对人说：“过去，我跟过几位大帅，糊糊涂涂，不得要领；现在跟着曾帅，如同有了指南针。”
李鸿章这匹“骏马”，很快被曾国藩驯服了。
当时，太平军虽几经分裂内讧，仍然实力强大，不仅可以与湘军、绿营抗衡，而且向东发展，大有夺取上海之势。
上海是中国最大的通商口岸，清政府的许多重要财政收入都源于此。曾国藩考虑再三，决定派李鸿章去创建淮军，保卫上海。一则可以加速太平军的灭亡，巩固东南防务；二则，可以扩大湘军影响，培植个人势力。
这日，他把李鸿章召进行营大帐。曾国藩用锐利的眼神看着李鸿章，半晌才说：“少荃，你知道我今日找你是何事？”
李鸿章见曾国藩捋着胡须，一副气闲神定的样子，说：“学生猜测，战事进展顺利。”
曾国藩摇摇头。
“那么，”李鸿章说，“涤丈是否要我去前线大营？”
曾国藩的三角眼射出一丝赞许的目光，慢慢地说：“少荃果真冰雪聪明，我知道你不愿在幕府长久干下去，以你的才干，统率三军定能强过我。”
“学生不才，”李鸿章忙说，“怎敢与涤丈相比。”
曾国藩哈哈大笑，说：“少荃，你不必谦虑。我可是喜欢英才而讨厌庸才的哟。”
李鸿章笑而不答。
“少荃，”曾国藩转而郑重地说，“洪杨作乱，东南不保，虽几经我湘军打击，却未伤其元气。我已奏明皇上，准备另练团勇，夹而攻之。少荃，你宏才大略，又有军事机谋，我决定派你去安徽，速练淮勇，与我成掎角之势，并进驻上海，保卫这重要商埠。湘军中的得力之才，你可以挑选几人，助你一臂之力。”
李鸿章听到这儿，不由得深深感谢这位恩师。他站起来，激动地说：
“学生不负恩师厚望。”
曾国藩看着这个目光炯炯、身材高大的门生，满意地点点头。
