东汉开国皇帝刘秀先后立有两位皇后——郭圣通与阴丽华。一位是河北真定王室之后，一位是南阳豪强世家之女。郭圣通因政治联姻嫁给刘秀，一生的青春时光在汉宫的宫阙楼阁之中流过，却挽不住帝王心，终于几乎失去一切。刘秀梦寐以求的佳人阴丽华谦谨和忍让，在以争权夺宠为主要生活目标的后妃中，她完美的结局近乎神话。
娶妻当得阴丽华
西汉在无能的哀帝手里彻底败落，哀帝死后，王莽当政，并迫使太后王政君封他为摄皇帝。拥立刘氏的臣子和连年遭灾不满王莽新政的百姓纷纷起义，22年，西汉景帝的后代，28岁的刘秀与大哥刘伯升招兵买马，在舂陵起义。不久，刘秀的同族兄弟刘玄被一干起义军拥立为皇帝，史称更始帝。与此同时，刘秀、刘伯升兄弟不断打胜仗，势力和名声越来越大。刘玄疑心很重，担心这样下去会对自己不利，于是找了一个借口先将刘伯升杀死。羽翼未丰的刘秀为免刘玄对自己起疑心，强忍下失去手足的悲痛。他的气度换来在刘玄手下当差的阴家兄弟的敬佩。阴氏兄弟认为刘秀迟早会成就大业，于是把19岁的妹妹阴丽华嫁给他。据传阴家是管仲的后代，阴家女儿阴丽华知书达理，风华绝代，是新野一带男子们心目中的佳偶。刘秀在起义之前，曾说过“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。“执金吾”在秦汉时期是宫城护卫的官职名称，刘秀偶然见过执金吾们威风神气的样子，于是有了当一名执金吾的愿望。那个时候的刘秀只是一无所有的人，执金吾和阴丽华都是不太现实的梦想，但命运常常让人意外，更始元年（23）六月，在阴家和朋友们的操办下，刘秀热热闹闹地在新野办了喜事，迎娶他梦寐以求的绝代佳人——南阳豪强地主世家的女儿阴丽华，似乎把大哥的死亡忘得一干二净。可是这位刘家后代知道在自己的军队还不足以自立的时候只能忍耐。
当年，王莽的大军一败再败，王莽也被绿林军诛杀，各地起义军趁乱称王称帝，刘秀的实力也越来越强。更始帝猜忌刘秀，于是以即将迁都洛阳为由，遣其前往洛阳整修宫殿。这也使得刘秀与阴丽华这对新婚不久的夫妻无奈分离。刘秀将阴丽华送往新野后起身去洛阳，二人当时恐怕都没有想到这一别竟是三年。此后，更始帝因嫉妒刘秀的才能和威望，又派他出巡黄河以北。正是在河北这段时间，刘秀由于击败当地强敌王郎，收服大量乱军，逐渐成了气候，有了自己的地盘和独立的资本。刘玄见刘秀的实力逐渐强大，想召回刘秀杀掉。刘秀鉴于哥哥被杀的前例，以河北没有完全平定为由拒不听命，从此走向独立为王并最终称帝的道路。
又得新妇
刘秀在河北期间，长安城内混乱一团，四方反叛军队多达20支，赤眉军、绿林军各自为政。刘秀找准机会，以河北为中心，不断扩大领地，兵力由最初的几千人壮大到十几万人。建武元年（25）六月，刘秀在众兵将的一再拥立下称帝，国号仍为汉，为与西汉有所区分，史称东汉，年号光武。以刘玄为首的绿林军被以刘盆子为首的赤眉军灭掉，刘秀在这场战争中处于观望姿态。刘玄死后，刘秀在同意放过当年参与杀害哥哥的洛阳守卫并以高官许诺的情况下，不费一兵一卒占领洛阳，并定都于此。
这段时间，陪在刘秀身边的女人是一位郭姓女子。刘秀为什么要在天下尚未平定的时候忙着再娶一个妻子呢？郭氏是刘秀在攻打河北邯郸的时候所娶。那个时期，刘秀根基尚不稳，而河北的王郎是以算卦为生的术士，他谎称自己是汉成帝的儿子并自立为王，当地的好汉纷纷归服于他，王郎手下仅真定王刘扬一人就将兵十万之众。以刘秀当时的兵力，想强攻下河北简直就是以卵击石。于是刘秀派人劝刘扬归顺自己，帮助除掉王郎。刘扬提出要把自己的外甥女郭圣通嫁给刘秀，郭圣通出身于真定城旺族，父亲因让巨额家产于异母弟弟而受世人赞誉，母亲为汉景帝七世孙真定恭王刘普之女。一时间，刘秀陷入两难境地，他想到了结发之妻阴丽华。但为大局着想，刘秀最终同意娶郭圣通，并于更始二年（24）在河北真定举行了隆重的迎娶仪式。到此，真定府十万大军为刘秀所用，使得他的势力大增。此后，郭圣通一直跟随在刘秀身边。
立后难
第二年，刘秀在河北鄗城称帝，重建汉王朝，定都洛阳，史称东汉。在这一年，郭圣通为刘秀生下了长子刘疆，成为刘秀身边最得宠的女人，并被册封为贵人。不久，东汉王朝定都洛阳，刘秀令侍中傅俊赶往新野迎阴丽华入京，同样也册封为贵人。谁将成为这个新生王朝的女主人？刘秀将郭圣通与阴丽华同封为贵人，表明了他的踟蹰。郭圣通，这个女人在刘秀平定河北的过程中起到了举足轻重的作用，使刘秀得以拥有河北这个稳固的后方，得到河北真定王室集团和河北豪族的支持，进而在将来一步步实现“先关东，后巴蜀”进而平定天下的伟业（刘秀称帝之初，天下仍旧是各自为政的状态，他亲自带兵四处剿灭义军，前后共花了近十年时间才完全统一天下）。更何况，郭圣通一直陪伴在刘秀身边东征西讨，并为他育有皇长子。但从个人情感上来说，刘秀更爱阴丽华，这个他爱慕多年并在自己最艰难时迎娶的女人是他的结发之妻。豁达明理的阴丽华尽管远离刘秀，似乎仍旧能够体谅他的难处，当刘秀提及要将后位荣于她时，阴丽华回绝了。阴丽华的谦德与她的家风是密不可分的。
建武二年（26）时，阴丽华的兄长阴识随军有功，刘秀想要破格封赏他，也以此表示对阴丽华的补偿，但阴识以天下初定，有功的将帅很多，自己不能凭外戚关系得到封赏为由谢绝了。建武九年，刘秀又要封阴丽华的弟弟阴兴为关内侯，但阴兴坚辞不受。阴丽华听说后私下问阴兴。阴兴回答说：“贵人（指阴丽华）不读书吗？亢龙有悔，盛极则衰，外戚家苦不知谦退耳！”建武二年（26）六月，郭圣通被册立为皇后，长子刘疆被立为太子。按古之礼制，先娶之阴丽华为妻，后娶之郭圣通则为妾。避开发妻而迎妾为皇后，这是刘秀在现实面前的一个不得已之举。
恩恩怨怨
此时，居于后位的郭圣通走上了她人生的巅峰，她觉得自己的后位是牢不可撼的。但渐渐地，随着阴丽华的到来，郭圣通感觉到原本恩爱有加的刘秀对她越来越疏远冷落，对阴丽华越加眷顾。加之后来郭圣通的舅舅刘扬谋反被诛，更使她失去了重要的政治依靠。失宠的郭圣通将所有的希望寄托在儿子刘疆的身上。但随着皇子们逐渐长大，刘秀对聪慧的第四子刘庄最为喜爱。刘庄是阴丽华与刘秀的第一个儿子，是刘秀当上皇帝的第四年（28），阴丽华随刘秀北征彭宠时在河北生下的。据《后汉书》载，刘庄“十岁能通《春秋》，光武奇之”。郭圣通也感觉到了这一变化，多年积累的委屈与怨恨终于爆发了，以致经常“怀执怨怼”，也就是不断向刘秀抱怨吵闹，还将种种不满发泄到阴丽华身上。郭圣通的行为不但没有挽回丈夫的心，反而引起刘秀的反感。终于，建武十七年（41），即刘秀称帝后17年，刘秀终于下决心废掉郭皇后，同时册立阴丽华为皇后。刘秀向天下颁布诏书：“皇后怀执怨怼，数违教令，不能抚循它子，训长异室。宫闱之内，若见鹰。既无《关雎》之德，而有吕、霍之风，岂可托以幼孤，恭承明祀。今遣大司徒涉、宗正吉持节，其上皇后玺绶。阴贵人乡里良家，归自微贱。‘自我不见，于今三年。’宜奉宗庙，为天下母。主者详案旧典，时上尊号。异常之事，非国休福，不得上寿称庆。”
郭圣通交出皇后的玺绶后，黯然地离开她居住了16年的皇后寝殿，跟随次子中山王回到封国，做了中山王太后。这实在是一个出乎意料的结局，因为废后的命运一般是从此打入冷宫，更有甚者被赐一杯毒酒或三尺白绫。况且，一般来说，只有皇帝驾崩了，藩王之母才能被尊为王太后，但刘秀竟封郭圣通做了王太后，真是历史上独一份。估计刘秀对这位当年陪伴自己征战河北并育有五子的女子，心中还是有所不忍吧。两年之后，即建武十九年（43），因郭圣通被废后一直“戚戚不自安”的太子刘疆请辞太子之位。刘秀同意了，改封刘疆为东海王，册立皇后阴丽华之子刘庄为太子。建武二十八年（52），郭圣通在被废11年后逝世，葬于北邙，未能入皇陵。因她后位被废无谥号，故后世人称之为“光武郭皇后”。阴丽华与刘庄可谓母贤子慧。中元二年（57）二月，刘秀病逝于洛阳，在位33年。刘庄继父亲刘秀创造的“光武中兴”，开创了“明章之治”。阴丽华在刘秀死后7年终老于太后之位，享年60岁，始终不曾干预朝政，在丈夫和儿子的尊重下，过完了身为女人完美显赫的一生。
