显宗孝明皇帝永平三年（公元60年）
帝性褊察，好以耳目隐发为明，公卿大臣数被诋毁，近臣尚书以下至见提曳。常以事怒郎药崧（sōng），以杖撞之；崧走入床下，帝怒甚，疾言曰：“郎出！”崧乃曰：“天子穆穆，诸侯皇皇，未闻人君，自起撞郎。”帝乃赦之。
是时朝廷莫不悚栗，争为严切以避诛责，唯钟离意独敢谏争，数封还诏书，臣下过失，辄救解之。会连有变异，上疏曰：“陛下敬畏鬼神，忧恤黎元，而天气未和，寒暑违节者，咎在群臣不能宣化治职，而以苛刻为俗，百官无相亲之心，吏民无雍雍之志，至于感逆和气，以致天灾。百姓可以德胜，难以力服，《鹿鸣》之诗必言宴乐者，以人神之心洽，然后天气和也。愿陛下垂圣德，缓刑罚，顺时气以调阴阳。”帝虽不能用，然知其至诚，终爱厚之。
“帝性褊察，好以耳目隐发为明”，皇帝刘庄对官吏的监督检察十分上心，甚至派耳目暗中监视他们，不时检举他们的不法行为，这种方法几近于特务统治，不少史家对此颇有不屑。其实，对官僚严格一点，对老百姓没有坏处，认真督察官吏，没有什么不对。
汉明帝对官吏严格管理，有点像清朝雍正皇帝，文武之道，一张一弛。刘秀总体上比较宽松，天下太平已二十余年矣，刘庄整肃一下，不是坏事。在没有民主监督之前，只有皇帝的严厉督察，才可能有良好的吏治出现。
明帝严切朝臣，“朝廷莫不悚栗”，这和老板脾气大，员工个个敛声闭气一样，至于心里服不服是另外一回事。
刘庄性格急躁，经常会用木杖打身边的工作人员。有一次，不知道郎官药崧怎么惹老板生气了，刘庄拎着大杖气势汹汹地过来，药崧脑子灵光一现四个大字“大杖即走”，于是钻到床下。皇上怒气冲天，连喝：“滚出来！”药崧脑子再灵光一现，仿《诗经》体作了一首打油诗：“天子穆穆，诸侯皇皇，未闻人君，自起撞郎。”
药崧的打油诗说，皇帝打人可以的，但是不能亲自动手。明帝这才破怒为笑。
自汉武帝起，帝国朝政分为内外朝，外朝即政府，以丞相为首（后来为大司徒）；内朝是皇室，领衔的是大将军（后为大司马）和尚书令。皇帝总统内外朝，但偏重内朝，实权也多在内朝。在皇帝身边，有一群尚书郎官，直接为皇帝服务，低级别的郎官半是国家工作人员，半是皇室的奴仆，所以，皇帝一恼，可以请大杖侍候。
明帝拿着大杖追打郎官药崧的事件，我们可以当成皇帝的花絮新闻看待。但是，据明末清初大思想家、大学问家顾炎武说，官员受杖始于汉明。自此以后，中国开始了皇帝打大臣屁股的历史。
照顾炎武这么说，以前皇上就不打大臣吗？回想一下，还真没有。皇帝厌恶大臣，要收拾大臣，可以直接交给廷尉，这叫诏狱，进了监狱，不但可以打，还可以上刑，更可以根据需要让大臣死在狱中。但是在朝廷，在皇帝面前，直接把大臣痛打一顿，以前好像还没有过。
孔夫子说：“士可杀不可辱。”现在，我们一般都把这句话放在敌对场合理解了。其实，孔子的原意是讲给君主们听的，讲给王侯们听的，士和庶民百姓不一样，有身份，有人权，即使他们惹恼了老板，也不能对士进行污辱，这体现了孔夫子一贯的推己及人的理念。“刑不上大夫”是对孔夫子这个理念的进一步阐述，就是官员即使犯了罪，也不能加以肉刑，这是一种小范围的人道主义，在小范围尊重人权。后来，我们把这句话也理解偏了，认为“刑不上大夫”的意思是官员犯罪也可以免除追究，老拿“王子犯法与庶民同罪”来争辩。其实，翻开历史，中国的贵族和官员安全系数都很低，根本没有“免罪”的照顾，“刑不上大夫”只是要求免除刑讯和肉刑，避免躲猫猫之类的司法黑暗而已，其实是一种人权的发端，是让一部分人先得到人道的对待。
从周勃感慨“狱吏之贵”，到晁错腰斩于市，有了数不清的死在刑具下的贵戚官员，所以才有贾谊最早的人道呼唤，才有“刑不上大夫”的强烈呼吁。
以前只是犯罪下狱之后，才有可能遭到刑罚拷打，在平常工作中，犯了错误，说了错话，最多不过是被皇帝下诏严词遣责而已，即使这样，也有官员认为是不能接受的耻辱，很丢面子，要寻死上吊。刘秀时期就有韩歆父子因为受不了批评而自杀。汉明帝“自起撞郎”以后，官员做错事、说错话就不那么简单了，搞不好要挨板子了，从郎官打到廷臣，从小官打到大臣，有竹板侍候，皇帝肯定是更正确更伟大了。
在刘庄威严的气氛下，有一个人还敢讲话，他就是钟离意。钟离意是浙江绍兴人，后汉时，江东经济人文都有较大发展。钟离意是前朝老臣，他在做小官时，押送犯人，当时天寒地冻，他就要求地方官给犯人配发衣服。地方官就把这个情况上报中央，这个报告最后送达到刘秀手上，刘秀感慨道：“诚良吏也！”让领导有好印象是升官捷径，钟离意于是得到迁升。
到了明帝时代，有一次，明帝把抄没贪官的家财分赏群臣，钟离意严正拒绝：盗泉不饮，赃钱不要。这下明帝对他也有了印象。
明帝要修北宫，钟离意上书劝谏，不过，你反对归反对，我建设还建设。刘庄和其他皇帝一样，对儒臣的谆谆教诲心里也起腻，不过还好，他没有对钟离意动板子，只是打发他到外地做官。后来，北宫建设好了，明帝感慨了一句：“钟离尚书若在，此殿不立。”
把提意见的关到牛棚送到监狱不是水平，像明帝这样，才算是应付批评的高水平。
