孝献皇帝建安十六年（公元211年）
春，正月，以曹操世子丕为五官中郎将，置官属，为丞相副。
三月，操遣司隶校尉钟繇讨张鲁，使征西护军夏侯渊等将兵出河东，与繇会。仓曹属高柔谏曰：“大兵西出，韩遂、马超疑为袭己，必相扇动。宜先招集三辅，三辅苟平，汉中可传檄而定也。”操不从。
曹操年底发表《明志令》，表示继续“以大事小”，次年春正月，任命自己的儿子曹丕为“五官中郎将”。这个“中郎将”只是代表俸禄级别，而实质的职务是“丞相副”，是丞相的备胎，丞相外出时代表全权丞相，这个“丞相副”自己开府有一套班子和人马，和副丞相不完全是一回事，不能简单以副丞相视之。
曹操的这一人事安排，可以看出曹操对未来的安排：汉天子还能保持多久不知道，曹家对汉天子能“事”多久，也没有期限，全部是模糊处理。但是，一切权力归曹氏，老子死了有儿子，曹家将世袭国家大权，这个信息是明白无误地传达出来了。
曹操创造了一个“一国两首”的体制，许都有汉献帝，是虚位国家元首，邺城有我曹操，是实实在在的国家领导人，丞相府替代了朝廷，丞相由曹家世袭。
《建国大业》评论蒋介石“独裁无胆、民主无量”，我看曹操也是“篡夺无胆、臣服无心”。如何把姓刘的天下转移到姓曹的手里，曹操在进行探索和尝试，他汲取了王莽“休克疗法”的历史教训，采取了摸着石头过河的办法，搞渐进篡夺，这样做，可以避免不必要的社会震动，但是自家政权的合法性也因此成问题了，改朝换代需要与民更始的理由，要有一套冠冕堂皇的说辞，缺乏法理根据和道德制高点，是会影响新王朝的国运气数的。
怎么实现政党轮替，这事只能由曹氏父子私下谈论。不管怎么弄，先得夷平四方不服从的诸侯。在赤壁战败修整了两年以后，曹操又开始继续扫荡不臣的工作，这一次，他把目光投向了西部。
我们说，对于曹操来说，当时西部的形势是八个字：汉中可取，关中待平。而且取汉中必先平关中。这一点，我们在读刘邦时就讨论过，汉中是瓶子，关中是瓶盖，可惜项羽安排的瓶盖也就是关中三王章邯等没起作用，遂让刘邦从瓶子里跑出来。
平定关中、汉中是统一天下必须做的功课，而且应该先于江东。曹操也许意识到这个问题，所以掉过头来补课。而更重要的是，曹操现在特别需要一场军事上的胜利，挽回他因赤壁失败回挫的声誉，压制那些对汉帝国抱有幻想的反对派。
关中马腾、马超父子以及韩遂等军阀，表面上早就已经归顺于曹操了，早在和袁绍对峙时，曹操就派司隶钟繇持节至长安，节制他们。但是，他们听命不听调，朝廷的任命都接着，曹操的调遣都拖着，曹操在破二袁时，他们甚至和二袁暗通款曲，后来在钟繇、张既的晓谕下又阵前反悟，配合了曹操的军事行动。
但是从始至终，曹操对关陇地区只是任命了地方官员，军队一直没有入关，曹操一直采取政治手段，通过威胁拉拢，让关陇军阀归顺。马腾后来似乎是接受了曹操的劝谕，举家迁至邺城，但是没有把部曲解散，交给了自己的儿子马超。
曹操明谕钟繇、夏侯渊从河东调兵讨汉中的张鲁，这就意味着曹操的军队一定要进驻关中，不借道关中，讨汉中无从谈起，这就势必要和表面臣服的关陇势力直接对峙。
马超、韩遂等关陇军阀，“皆竖夫崛起，无天下之意，苟安乐目前而已”。保有私人军队是他们生存的原则，于是马超、韩遂决定公开反叛曹操。
曹操带重兵作强攻潼关状，吸引马超注意，然后派徐晃、朱灵渡浦阪津过了黄河，遂成夹攻之势。后来曹操又用计离间了马超和韩遂，马韩两家，本有夙仇，马超又是一介莽夫，离间不是难事，曹操七月出兵，及至年底，关陇初定。
逼反马超也许是曹操的本意，对马超而言，父亲及一家老小都在曹操手中，马超置合族性命不顾，沽勇好乱，最后闹得一家老小被杀，自己走投无路，寄人篱下。
很多人在看《三国演义》前，就听说了“关张赵马黄”的名头，对马超的英雄事迹多有期待，果然其先战许禇，后战张飞，打得好生勇猛。不过，自降刘备以后，却没有什么可与“五虎上将”相衬的战功，让人相当郁闷，不过更郁闷的恐怕还是马超自己。
