汉语分古代汉语和现代汉语两部分。平时我们学习语文，现代文占的比重大，到了五六年级，课本上也会出现少数几篇古代文章，像故事《刻舟求剑》《弈秋》，这些文章用的就是文言。
确切地说，古代汉语的书面语言就是文言。最初，文言是在先秦时口语的基础上形成的，开始与口语很接近。后来口语向前发展了，书面语却发展得很慢，几乎是原地不动。这里有书面语相对具有保守性的原因，也有文言被少数统治者所垄断的原因。总之书面语和口语的距离越拉越远，慢慢地就变成了一种脱离口语的书面语言。文言具有词汇丰富，语句精练等特点，对现代汉语有一定的影响。
文言难懂，不利于交际，又不被广大人民群众所掌握，所以到“五四”新文化运动时，兴起了白话文运动，从根本上动摇了文言的统治地位。现在文言已经被现代汉语的书面语所代替。
我们之所以在语文课上还学习文言文，是为了了解我国古代汉语，继承文化遗产，学习文言的长处等。这还是非常有必要的。
