我国的民歌，源远流长，浩如烟海，有着悠久的历史，是民族艺术遗产中的瑰宝。几千年来，民歌一直紧密地伴随着人民，表达着他们的思想、意志、愿望、忧愁和欢乐，记录着他们的历史。在民歌中闪烁着劳动人民智慧的光芒。据正在编辑的30卷《中国民歌集成》粗略统计，全国采集到的民歌共约30余万首。
在不同的自然条件、社会条件、生活方式、劳动方式的影响下，我国民歌形成了体裁形式、风格色彩、表现手段、音调素材的丰富性和多样性。我国民歌从体裁形式上大致可分为劳动号子、山歌和小调三类。那么，为什么有一类民歌叫劳动号子呢？
原来，劳动号子是一种直接伴随劳动而歌唱的歌曲。紧张的劳动、沉重的体力负荷，使号子的歌唱具有喝、呐喊的特点。因此，民间习惯称呼它为“号子”（北方）、“喊号子”（南方）和“哨子”（四川）等，我们就把这一类伴随劳动而歌唱的民歌叫作“劳动号子”。
号子的演唱形式多为一领众和，也有独唱或齐唱的。在结构上一般比较短小，具有节奏较固定，音调铿锵有力，音乐粗犷、豪放的特点。劳动号子的歌词，往往是劳动者在劳动中即兴随口编出来的，它们在内容上不限于和劳动直接联系的事情，还包括各种叙事的、诙谐的以及爱情生活的内容，而且常常是即景生情的联想。在协作性较强的劳动中，起到鼓舞劳动情绪、调剂精神和协调、统一劳动节奏的作用，是为了达到劳动效率的“艺术化的号令”。劳动号子大致可分为以下6类：搬运号子，包括装卸号子、挑担号子、抬工号子、板车号子；工程号子，包括打夯号子、打硪号子、伐木号子等；农事号子，包括打粮号子、车水号子等；作坊号子，包括盐场号子、竹麻号子等；行船号子，包括江、河、海上及船上纤夫的各种号子在内。之外还有捕鱼号子。
例如著名的《川江船夫号子》。四川境内的长江称为“川江”，《川江船夫号子》是由《平水号子》《见滩号子》《上滩号子》《拼命号子》和《下滩号子》等8首号子组成的大型号子曲。它的节奏变化多样，紧密配合每一劳动过程。如在平静江面上航行时唱的是旋律舒畅、悠扬的《平水号子》和《下滩号子》。当发现险滩、准备投入紧张搏斗时，唱的是坚定有力、充满信心的《见滩号子》；而在闯滩夺险与凶水搏斗时唱的《上滩号子》和《拼命号子》，则气势强烈，近似于呐喊，扣人心弦。川江号子的演唱是一领众和，整个号子的音乐丰富多彩，有很高的艺术性。
