岳飞短促而悲壮的一生，与三块地方关系密切。第一块地方是他的故乡相州与汤阴。这是生他养他的地方，这里的父老乡亲，兄弟妹妹，永远是他的亲人。他念念不忘“还我河山”，首先就指这里的黄河，这里的太行山。“丹心一片棲霞月，犹照中原万里山”，他虽然长眠在山清水秀的西湖边上，却永远不能忘记中原的壮丽河山。他每次给人题诗题词，署名时都称“河朔岳飞”，河朔，指的也是这块地方。一个人只有发自内心地爱亲人，爱故园，爱山河，爱祖国，才是真正的爱国者。
第二块地方是江南的宜兴。岳飞于建炎四年（1130年）六月在宜兴张渚镇张大年家中墙壁上所写的“题记”中，就说自己“提一旅孤军，振起宜兴，建康之城，一举而复”。宜兴宜兴！真是很适于作为“抗金大业”的兴起之地。当时由于卖国贼杜充之叛，江南地区一片混乱。大量官兵沦为盗贼，苟全性命于乱世已经很不容易，又能到哪里找一方净土来练兵备战。而当时恰好有一片“三面环湖，一面通陆”的好地方，被岳飞偶然选中。从此，岳飞部下这一万多健儿就在这里扎下根来，勤学苦练，让这里成为一所新型的军事学校。
他们来自天南地北，既有饱经风霜的西北老兵，又有慕名投奔的江南子弟。他们到这里，首先是学做人，要求自己成为一个赤胆忠心抗金救国的爱国军人，然后才是学习军事，练出一套身手不凡的杀敌本领。他们既学文，又学武，业余从事生产劳动，改善生活，练习拳脚，增强体质。在整个江南一片乌烟瘴气，许多人都为找不到生活出路而发愁的时候，这里成天军旗飘扬，军歌嘹亮，成为一处高举抗金救国大旗，令许多年轻人心向往之的地方。队伍驻扎宜兴以后，兵匪游寇，无不远避，附近县邑的一些民众，宁肯弃家搬来宜兴居住，以求得到保护。宜兴，不仅成为培训抗金军人的圣地，也成为混乱的江南地区中一小块乐土。
在宜兴这一块基地暂时稳定下来之后，岳飞才想到派人去老家寻访自己的亲人。这时候距离他第一次从军已近八年，距离他第四次从军，也已经三年多了。他派去的人费了许多周折，才从老家接回了他多病的母亲姚老夫人，和年已10岁的长子岳云。妻子刘氏已经改嫁，岳飞只觉得自己很对不起家人，一点也没有怪罪刘氏的意思。岳飞家乡正是南来北往的通道，金兵南下北还都要经过那里，金国强盗在那些地方蹂躏多年，老百姓家破人亡妻离子散的何止千万。这时得知家人都还活着，觉得已是万幸。
岳飞以宜兴为自己的根据地不过两年多，但是有没有这么一块练兵基地，对于岳飞事业发展的速度，关系极大。在江南地区一片混乱的时期，许多宋军都溃散了，少数队伍能够维持起码的军纪（例如韩世忠的队伍）已经很不容易，要想提高战斗力是不可能的。整个宋军，只有岳飞这支队伍在宜兴这块基地上千锤百炼，成为一支钢铁队伍，后来在痛击兀术败退回国的金兵时，一战成功，一举成名，收复建康，威名远震。这也为日后岳飞能够一举打垮金兵主力，打下了稳固的基础。
第三块地方是江州（今九江）。岳飞从1133年置司江州以后，就以这里作为第二故乡。1136年，母亲姚太夫人去世，即葬于此地。岳飞被陷害致死，他在江州的家产被没收。1162年宋孝宗赵昚为他平反，家产发还。直到现在，那里还有岳氏后裔的产业。
不过已经过惯了单身生活的岳飞这时却多了一份家累。老母在故乡已经吃够了苦，拖得一身是病，这时到了江南，又不习惯江南湿热的气候，长期卧病在床，需要有人服侍；岳云半大不小，也要有人照管。怎么办呢？这可把英雄无敌的岳飞给难住了。正好这时有一位江南姑娘走进了岳飞的生活，她名叫李娃，比岳飞还大两岁。看外表，她娇小玲珑，弱不禁风。论性格，她却十分坚强，堪称女中豪杰。她走进岳飞这个家庭，不是来享福的，而是来挑重担子的。我们对她的来历所知不多，不敢妄自推测，只知道她知书识礼，勤俭持家。从走进这个家庭的第一天，就把所有的家务一肩膀承担，管得井井有条，一丝不紊。上得婆母欢心，下受岳云敬重，让岳飞在每天上班或者出征的时候，没有一点后顾之忧。这真是老天爷给岳飞送来的一个好助手。她不是一时表现出色，而是长期如此。她的出现，有力地推动了27岁的岳飞迅速建功立业，一鸣惊人。
兀术从杭州向北撤军，对外宣布“搜山检海已毕”（这是打了败仗以后，为了挽回面子而自欺欺人的话）。打算早日渡江回国的时候，他觉得遗憾的是：他是败于江南的气候（湿热难耐，士卒多病），江南的地形（水道纵横，难以驰驱），江南的老百姓（日夜袭击，令人寝食不安），对于宋军，他始终是看不起的。他这次进军，绕了一个大圈，走了几千里地，连续击破了好几支宋军，发现所有的宋军都是一触即溃，在宋军的将领中，还没有遇到一个对手。他万万想不到，在全军退到常州的时候，在宋廷的残兵败将中间，居然冒出一支养精蓄锐已久像生龙活虎般的劲旅，突然对他迎头痛击。这支来自宜兴，沿着西蠡河北上的岳家军在常州附近严阵以待，恭候他已经多时了。岳飞按照预定计划，连续发起四次围攻，大获全胜，当场杀伤金兵五千余人。兀术被打得晕头转向，连忙下令后撤，然后扎营固守。他惊奇地发现，对方是个善于用兵的行家里手，他自己被打到了痛处，但是从内心里感到佩服，觉得这次算是遇到对手了。他目不转睛地看着对方军旗上的“岳”字，想来想去想不出这个姓岳的是个什么人，心里却预感到金兵不可战胜的神话已经难以维持，他们的克星已经出现了。
岳飞这次从宜兴出击，一举击败由兀术亲自率领的大队金兵，不仅使敌人大吃一惊，也使自己人大吃一惊。这是宋军在江南地区总崩溃以来，第一次两军决战，也是岳飞首次独立指挥的抗金战役。在大获全胜以后，岳飞亲自执笔，向设在越州的宋廷写了报捷奏章，报告战况。从海上归来惊魂未定的赵构喜出望外，想不到一个小小的统制，敢于独自力抗金兵，而且能够立此大功，实在难得。宋廷直接下了诏书，予以嘉奖，而且命令岳飞配合镇守镇江的韩世忠，伺机收复江南重镇建康。
本来，将领之间是不许私自交往的，岳飞既然是得了圣旨，就连忙赶到镇江来拜望韩世忠、梁红玉夫妇，非常谦虚地请教配合作战的方法。韩世忠夫妇非常赞赏岳飞的年轻有为，虚心求教，就决定两军一直配合作战，直到收复建康为止。
兀术原想通过镇江、北渡长江，直接退往扬州。不料韩、岳双方已经商妥，由韩世忠迎头阻击，岳飞在后尾追。这年三月，在金兵未到之前，韩世忠已率水师从长江口兼程西上，埋伏在镇江焦山寺附近的江面上，截断了金兵的归路。双方展开激烈的水战，“梁夫人亲执桴鼓，金兵终不得渡”（《宋史·韩世忠传》），这就是千古流传的梁红玉击鼓战金山的故事。韩世忠拒绝了兀术以财货名马借道的要求，将金兵水师逼入建康东北七十里处的黄天荡。这是一条死港，宋军堵住其出口，使金兵屡次突围均告失败。兀术迫不得已，要求和韩世忠直接对话，希望借道。韩世忠一边饮酒，一边冷冷地回答他：“这事不难，只要还我两宫（送还徽钦二帝），复我疆土（归还失地）即可。”兀术语塞。金兵最后掘开老鹳河故道，通过秦淮河让战船驶入长江，才得以撤退过江。与此同时，岳飞经过苦战，击败了从陆上撤退的兀术队伍，收复了建康。在黄天荡之战中，韩世忠以八千水师包围了号称十万的金兵，两军相持达四十八日。他自己虽未取得最后胜利，却有力地支持了岳飞的收复建康之役，使岳飞取得了成功。
兀术这次从江南撤军回国，在韩岳两军密切配合反复打击之下，一路败退，溃不成军。金兵号称十万，但在几个月的战斗过程中，大量减员，至少已是十去三四。但与韩、岳两军相比，他们还是多数。在这一次收复建康的战役中，岳飞这支队伍表现得最为出色。他们人数不多，总共不过万人，但是机动灵活，把力量都用在刀口上。他们的军锋所指，金兵旗靡辙乱，人仰马翻，狼狈不堪。兀术在从建康最后撤退之前，进行了疯狂的报复，在城内纵火掳掠三日，掳走强壮男女，大杀老弱病残，一座几十万人口的大城市，能够侥幸逃生者不过十分之一。金兵撤走之处，一片废墟，遍地尸骨，令人不忍目睹。在收复建康之役中的最后一战——静安（位于建康西北方的一个小镇）之战中，岳飞的队伍牢牢地包围了金兵的后队，缴获的军需辎重，堆积如山，铠甲旗鼓，以数万计。当时砍到了带耳环的金兵首级就有三千多颗，俘虏三百余人，战马三百匹。那些等候在江边准备背着掳掠物品登舟的金兵，全被我军将士用戈矛捅落水中淹死。在金兵后队全部被歼之后，岳飞宣布收复建康，这时候是建炎四年（1130年）五月中旬的事。
对于岳飞一举收复建康的功绩，删定官邵缉说得最为精简扼要：
飞自将，取间道直捣建康，与金人战，大小数十合，皆大获，僵尸十余里，生致酋领若万户、千户者二十余人。及斩胡人秃发垂环者之首无虑三千人。夺铠、仗、旗、鼓以数万计。且虑金人徘徊于建康、京口（今镇江）之间，势必欲留军江南，控扼险阻，牵制官军，大为东南之患。飞能奋不顾身，勇往克复建康及境内县镇，为国家夺取形胜咽喉之地，使逆虏扫地而去，无一骑留者。江浙平定，其谁之力也！（《鄂国金佗续编校注》卷二十八《百氏昭忠录》卷十二）
1130年中，就在岳飞不断立功的同时，却有人在奏章中批评了岳飞。
翰林学士汪藻向赵构写了一道《条具时政疏》，批评当时许多军队里都收养闲人（非战斗人员），白白消耗军饷，并且点了岳飞的名。那时候岳飞还不是独当一面的大将，只是个率领几千士兵的中级军官。他在“养闲人”这方面的确比较突出。就事论事，汪藻并没有冤枉他。现在将奏章中有关这件事的原文抄在下面：
今一军之中，非战士者率三居其二：有诡名而请者，一人而挟数人之名是也（吃空缺）；有以使臣之名而请者，一使臣之俸实兼十战士之费，而行伍中使臣大半，是养兵十万而止获万兵之用也。……访闻岳飞军中，如此类者几数百人。
文中所说的“使臣”又称为“效用使臣”，是指当时一些知识分子因为兵荒马乱，无法通过科举求官，只好通过推荐，到军营中效力，领取一定的工资过日子，有如后代的幕僚。又有些已经取得做官资格的人，因为兵荒马乱而丢掉了工作，就请求军中主帅进行借调，也在军中拿工资。总而言之，所谓在军中“养闲人”，就是主帅在军队中养活一批不会打仗的知识分子。
从形式上看，许多军队都有“养闲人”的现象，但是“养闲人”的目的却各不相同。有的主帅是为了养活自己的亲戚朋友，有的主帅是为了拉关系或培养自己的势力。岳飞的“养闲人”与众不同，他养的“闲人”是确是有真才实学的知识分子。通过这些知识分子的努力，一是提高了队伍的素质，二是提高了岳飞本人的素养。
岳飞当时礼贤下士，网罗了一些学者到军中，成为自己的高级顾问、高级参谋。有了他们的出谋划策，就能不打无准备的仗，每战必胜，所以岳飞的队伍就成了常胜军，由小变大，由弱变强，从一支不起眼的小队伍逐渐发展成为威震敌国的岳家军。
通过与知识分子长期密切相处，岳飞自己的言行修养与知识水平也很快地得到提高。他出身农民家庭，读书不多，在当了个小军官之后，就喜欢结交书生，如饥似渴地求知。在十几年的戎马生涯中，经常手不释卷，不少史料中都有他十分好学的记载。从身份上说，他是独当一面的大将；从形象上看，他却像个温文尔雅的书生。
我在年轻的时候，对于行伍出身的岳飞能在诗词与书法上有这么高的造诣，曾经持怀疑态度，认为这可能是后人的附会。后来探讨了大量有关岳飞的史料，阅读了许多记载岳飞事迹的文章，才相信这些事情不假。岳飞不愧是一位自学成才的学者。他的才能不仅表现在军事方面，也表现在更多别的方面。从他对中华文化的素养来说，即使放在今天，也绝对够得上中文系一位专业教授的水平。汪藻对他的批评，实际上是从另外一个角度证明他一生好学、求知的热诚。
