公元1122年，北宋宣和四年之初，宋廷下了诏书，以联合金国共灭辽国，收复辽国所占领的燕云十六州为号召，贴出煌煌布告，公开召兵。国家大事内幕如何，老百姓虽然摸不清楚，但是为祖国收复失地的说法仍然足以激动人心。当时河北前线有一大批农村青年奋起从军，应召入伍，其中就有本书的主角岳飞在内。岳飞当年还不满20岁，是首次从军。他只是本着一片爱国的赤诚之心与急公好义的性格，愿为收复失地出力，原无谋求功名富贵之意。万万没有想到，他一步踏进军营以后，时局急剧变化，不仅燕云十六州的失地收复不了，而且烽烟四起，侵略者的铁骑一再踏进中原，父老乡亲，肝脑涂地，国难家仇，刻骨铭心。“靖康之耻”这一场全民族的大灾难把他紧紧地卷入其中，他也只好勇敢地承担起千斤重担，三十功名，八千里路，一个战役接着一个战役，不断地转战在全国各地，迅速成长为当时独当一面的最年轻的统帅，并组建了一支威震敌国的岳家军。
人一旦出了名，在很年轻的时候建功立业，后人就难免会产生一些附会的说法。古人是很重视家族、门第、血缘关系的。一个人在某方面有了成就，大家往往会从他的家族关系中去找原因。别说是古人，就是通过民主选举选出来的现代政治人物，也往往会与前任总统、总理是父子、兄弟、夫妇、亲族关系。像岳飞这样一个从农村中背着一个小背包走出来，到招兵布告前面规规矩矩去报名的农村青年，没有一点家族渊源，没有一点特殊背景，与当时任何重要人物不沾亲，不带故，只凭自己的忠勇奋发，在漫天烽火中摔爬滚打，奋斗十年，就成了一位常胜将军、青年统帅，这是真实的么？这是可能的么？
我敢于负责任地回答：“这是真实的。”《宋史·岳飞传》中确有不少记载失误的地方，例如把岳飞的长子岳云记为岳飞的“养子”，又如记岳飞在颖昌、郾城一带大破金兵之后还取得了一次朱仙镇大捷，这都经后人查实，是记错了的。但是传中所说的岳家“世力农”这三个字，也就是“祖祖辈辈都当农民，从来没有做过官”，这种记载绝对不错。因为我们考查过许多野史、笔记、脚本、小说、民间传说，凡是说岳家祖上做过官的说法全都落不了实。岳飞无疑是中国历史上名声最大的人物之一，八百多年来，既受到历代志士仁人的推崇，也受到广大老百姓的爱戴。我们对他的记载世代相传，数量很大。有些记载，特别是来自民间传说的，说法不一，真假难分，常常引起争论。过去我们讲历史，多以官修的史书为根据。其中的《宋史》卷数最多（共496卷），内容庞杂，错误疏漏，都很不少。因为《宋史》是在宋亡之后，由元人脱脱主编的，他们所收集到的史料，全都来自宋人，生吞活剥，杂乱无章，仓促成书，随即问世，其中的错误与紊乱是免不了的。我写这本书，就有尽力进行查考，希望写出一个真实的岳飞来，而且有进一步为他彻底辩诬（有人指他为愚忠）的想法。
为了去伪存真，我们不仅要尽力探讨事件的真相，也要尽力考查历史人物的真像。那时候还没有发明摄影，我们只能从比较真实的画像上去揣摩人物的神情。如果有人问我：“岳飞的外貌究竟是个什么样子？”我就会回答：“中等个子，身体结实，少言寡语，朴实无华。他并无一付英俊威武的惊人外表，却态度平静，平易近人。”如果你问我有何依据？我就会指出这主要是根据南宋画家刘松年的《中兴四将图》提出来的。刘松年与李唐、马远、夏圭合称为“南宋四家”，擅长画人物。 这幅图绢本设色，纵26公分，横90. 6公分，由中国国家博物馆收藏。
画中所绘的中兴四将依次为刘光世、韩世忠、张俊、岳飞四人全身立像，比例准确，姿态自然，人物刻画或威武（指刘光世）或庄重（指韩世忠）或深沉（指张俊）或平静（指岳飞），形象个性各异，副将身姿挺拔、劲健，是南宋人物画中的佳作。这四将的年龄，当时以张俊为最大，是47岁，其次是刘光世与韩世忠，都是44岁，岳飞最年轻，只有30岁。画家画像的时候，还无法预知后来发生的事，但是已经能够看出张俊的为人城府深沉。果不其然，在九年以后，张俊被秦桧所收买，成了陷害岳飞谋反的帮凶。在四个人中间，岳飞的态度，最为平易近人。从这四幅画像中间，我们所获得的信息虽然不是很多，但是究竟还有几分真实，比起那些只凭想像，就认为岳飞必然是高大威猛、虎背熊腰的，当然要可靠得多了。
