推敲完了文稿，晨曦已经透过窗棂，悄悄钻进了徐阶的书房。徐阶微微一笑，长出了口气。他当然知道刺客的来历。既然对方使出了极端手段，居然派刺客前来刺杀他，那么恰恰说明对方已经黔驴技穷了。
“是时候了！”徐阶自言自语着，把文稿移到烛火上，顷刻间，文稿化为灰烬。
“来人！”徐阶唤了一声，顺手递给应声前来的男子一份勘合，“八百里快马，赶往袁州，知会李幼滋李御史，即刻上本奏事！”
男子领命而去，徐阶整理了一下冠带，加披了一件蓝色茧绸棉辍，在几名彪形大汉的簇拥下，前往西苑直庐。
自从袁州方面报告说，丹徒“邵大侠”到过分宜严府的讯息，徐阶就加强了戒备，无论是在府中还是上朝途中，都由私下雇佣的几名武林高手警戒护卫。但是今天，一出槐树胡同，拐上东四大街，徐阶就命挹从退去，昨夜刺客的光临固然令人不安，但他有理由相信，危险已经过去，所以他不愿意声张。原因当然不止于此，徐阶有自己的考量。绝不能让圣上感到是他自己为了取而代之千方百计扳倒严嵩，在圣上那里，他必须表现出与严嵩倒台毫无干系的样子，不仅如此，徐阶还三番五次给严嵩写信，在亲切慰问的同时，还表示倘若严阁老有需要关照之处，他当竭尽全力效劳。既然如此，严世蕃就没有理由派刺客来刺杀他，因此，徐阶就不能也没有必要声张此事。
虽然一夜未眠，但徐阶却感觉不到丝毫的疲惫。今天晋见圣上，要禀报的唯一一件事就是建言圣上尽快下诏，要各省推荐一至二名廉政官员，然后再由吏部会同都察院遴选出十人，树为全国廉政典范，大力表彰，号召所有文官向他们学习。
严嵩时代，最为朝野所痛恨的，就是“政以贿成，官以赂授”。所以，打出反腐倡廉的大旗，正是收拾人心、拨乱反正的重要举措。与采取大张旗鼓查办贪官墨吏的方式相比，徐阶更愿意采取树立正面典型的办法。况且，查办贪墨，难免会被理解为清算严氏的代名词，这会不会引起圣上的戒心，引发严党的反弹，都是徐阶不能不深思熟虑的。既然圣上明令不得再追究严嵩父子，徐阶就闭口不提了。严嵩离京半年多了，关于严氏父子的话题，在公开场合，就成了官场禁忌。似乎严世蕃被发配雷州、严嵩罢官回籍后，一切都风平浪静。但是，通过访仙御史李幼滋、袁州推官殷正茂，严氏父子的动向，尽在徐阶的掌握中。他在等待时机。好几次，从袁州带来的讯息在我看来都是可以大做文章的，李幼滋和殷正茂的弹劾奏疏稿也秘密送来过好几次，但徐阶都不同意上奏。
八百里快骑几天后就送来了李幼滋奏稿的副本。徐阶阅后微微一笑，轻声说：“甚好。”
果然，当经过徐阶审阅过的李幼滋参劾严世蕃的奏疏送达御前仅仅一个多时辰，徐阶就应召走进了无逸殿。这时候，他看到的是一脸怒容的圣上：“徐阶，你快看看，这严世蕃大胆狂徒，简直是目无君父，可恶之至！你快说，该如何处置他？”
徐阶接过李幼滋的奏疏，草草看了一遍，露出满脸的惊讶：“竟有此事？”徐阶装作大惊失色的样子，“臣孤陋寡闻，竟不敢相信李御使的弹劾是真是假，难道严世蕃真是如此目无王法了吗？”
“这样的事，谅一个小小的御使，也不敢编造。”圣上似乎要解除徐阶的疑虑。
徐阶暗自欣喜。看来，自己的判断是正确的。
自从圣上在严嵩的《祈鹤文》上写下“不准”两个字，严嵩或许不明白圣上何以作如此批示，但他从这两个字中读出了圣上的怒气和决绝。为了这两个字，严嵩不得不离开南昌，回到分宜老家。这一次，严嵩真的有些绝望了，袁州府推官殷正茂三番五次前去拜访，他都谢绝了，整天足不出户，闭门读书。
但是，严世蕃并不甘心。早在被捕入狱前，他就给负责审理案件的刑部侍郎鄢懋卿定了基调：一要保命，二要保财。只要这两点做到，宁可判流刑，最后商定发配雷州。严世蕃已经做了两手准备，最好是在发配途中得到圣上赦免令，则毫发无损，凯旋而归；最坏的打算是，派人携重金在南雄等候，万一得不到圣上赦免令，则重贿解差，潜逃回籍。《祈鹤文》上“不准”两个字，让严世蕃断了获得赦免的念头，遂以重金买通解差，潜逃回了分宜老家。
突然之间，分宜严府失去了往日的宁静。四面八方的无业游民、浪荡子弟，纷纷向严府聚集，本来已经气派非凡的府第又开始大肆扩建。在江西四处“访仙”的李幼滋当即拟就弹劾奏疏，弹劾严嵩藏匿钦犯，有负皇恩。他派人把奏稿秘送徐阶府第。徐阶虽然对严世蕃如此目无王法、轻狂嚣张感到震惊不已，但是却否决了李幼滋的奏疏，主张还要等待。
不久，袁州密报，严世蕃的门客罗龙文在发配浔州的途中，也潜逃至分宜，与严世蕃会合。聚集在分宜严府的丁勇已达数千人之多。与此同时，殷正茂还报来了“邵大侠”被召到分宜的讯息。这“邵大侠”是有名的江湖浪子，经常介入官场是非，信奉“花人钱财、替人消灾”之训。殷正茂派入严府的坐探，探得严世蕃在醉酒后口出狂言，要取徐阶的首级，以解心头之恨。还探得罗龙文在到分宜之前，曾在其家乡福建泉州藏匿多日。这些讯息，都在瞬间禀报到了徐阶的耳中。
刺客的飘然光顾没有引起任何反响，甚至连徐阶的家人也一无所知。其实，徐阶早有戒备，毋宁说他在等待着刺客的光临。当刺客深夜闯宅事件发生后，徐阶已经胸有成竹了。他要做的，只是静待李幼滋的弹劾奏稿。徐阶生恐李幼滋冒然上奏，抓不住要害，反而会惹恼圣上，招来祸患。所以他坚持不经他审阅，不得正式上奏。尽管这样一来，徐阶必然承担幕后操纵的风险。
几乎与刺客同时光临的，是李幼滋的新奏本。这次，徐阶感到满意。严嵩持盈固宠有赖于严世蕃，而在劫难逃者，也必缘于严世蕃。集矢于严世蕃，必能成为清算严氏祖孙三代的切入口。李幼滋的奏疏，终于与徐阶的这个思路吻合了。
此时，在无逸殿里，看到圣上被李幼滋奏疏中揭参的严世蕃所作所为所激怒，徐阶就毋需再躲躲闪闪了，于是，他跪匐在地，慷慨陈辞：“陛下，臣每思之，想那严世蕃贪狡荒淫，骄横狂妄，当其父在位时，气焰熏天，为非作歹；幸陛下明察秋毫，将其治罪发配，又命其父致仕还乡，此乃陛下念其父在朝辅政数十载，仁厚宽宏之举，然严世蕃不仅不思感念浩荡皇恩，凛遵皇命，竟敢贿买解差，潜逃回籍；严世蕃习惯于荣华富贵，畏于吃苦，又奸猾多智，大胆潜逃亦可逆料，然既已潜逃回籍矣，却毫无收敛之意，复广延宾客，收纳亡命，营造崇楼巨厦，炫耀豪奢，显示威势，更有甚者，与罗龙文等乘轩衣蟒，诽谤时政，并以治第为名，聚拢丁勇四千余，大有阴图不轨之趋势。是可忍，孰不可忍？”
“拟诏，拟诏！”圣上一拍御案，“让袁州知府把严世蕃押解来京，严加勘问！”
“臣遵旨！”徐阶答道，“不过，严世蕃蓄养丁勇数以千计，臣以为还是命锦衣卫前去缉拿，事前万不可走露风声。”
“快去妥为布置！”圣上命令道。
当天午后，在通往江西的官道上，锦衣卫马队急驰南下。行前，首辅徐阶奉旨训话，要求他们昼夜兼程，不得声张，到袁州后，由袁州推官殷正茂前引，乘夜深人静之际，悄然行事，以迅雷不及掩耳之势，把严世蕃、罗龙文带离严府，押往袁州，解至京师。
一个月后，严世蕃、罗龙文被押解到京，投入刑部大牢。
严世蕃进得牢中，不失风度地一笑，喊道：“任他燎原火，自有倒海水！”
这句话，当即就在京城传播开了。
难道，严世蕃还有新花招？
宣武门内承恩胡同北头路东，有一座府邸，这是嘉靖三十一年修造的裕王府。在胡同的南头路西，是同时修造的景王府。这个不起眼的胡同，一时成为京城关注的焦点。时下，景王刚刚到湖广安德之国就藩，景王府已人去楼空。裕王虽仍居府邸，然经过十余载的风吹雨打，裕王府也已显得破旧。
这天，是要给裕王日讲的日子。一大早，我就坐轿来到了裕邸。在首门外，轿子刚刚落下，就遇到裕王的管事太监李芳匆匆走了出来。
“喔，李公公，要办差吗？”我主动搭话说。这一点，我和高拱不同，他把对太监根深蒂固的成见形之于色，从来对这些人都是冷眼相向，更不会主动搭讪了。或许正因为如此吧，太监们对我，就格外亲热。
“哦，是张先生啊！失敬失敬！”李芳忙站定，鞠躬施礼。礼毕，神情紧张地四下张望了一遭，向院内摆了摆头，低声说，“借张先生一步说话。”
我迈步走进王府，李芳也闪了进来，走到我身边，说：“殿下有一事，命小奴就教高先生。往昔都是晚上到高先生府中，这次事情有点急，殿下命即刻就去。小奴正发愁，高先生既是礼部堂上官，又掌翰林院，也不晓得眼下高先生是在礼部还是在翰林院？”
我心中暗自生出一丝妒意。高拱是裕王的首任、也是首席讲官，在裕邸九年，可是时下他已不再担任讲官，我才是现任的讲官，但是王府的大事小事，裕王都要派太监到高拱家里求教，要高拱来拿主张。在高拱的家里，有裕王手书的“忠贞”“启发弘多”的条幅。高拱去讲幄之日，裕王赐金缯甚厚，哽咽不能别，那个场面可谓催人泪下。现在高拱已离开裕邸数载，裕王对他思念不止，每每在日讲时，突然就会说出“高先生也曾如是说”之类的话，日前又手书“怀贤”两个大字，遣太监送往高拱家。
以我在裕邸两年来的观察，裕王似对高拱有须臾难离的依赖感。固然，高拱学识渊厚，任讲官九年，尽心开导，敷陈剀切，裕王获益良多，对高拱目属心仪也可理解；加之，高拱在裕邸九年，正是裕、景二王争立国本的关键时期，两府杂居，谗言四处，裕王日怀恐恻，端赖高拱周旋其间，出谋划策，一力维护，裕王对此心存感激也不奇怪。然则，裕王对高拱情份，似乎不仅仅是倚重、信赖乃至感激所能够概括的。
而高拱呢，他对裕王似乎也有种说不出的情愫。在我到裕邸的前夜，高拱特意对我描述了他心目中的裕王。以我两年来任讲官的心得，裕王是一个拘谨木讷的人，日讲时，裕王每每走神发呆，神情慵懒。道路传闻，也正因如此，虽然裕王是圣上仅存两子中的长子，可是圣上觉得他“木木”有余而聪灵不足，远不如比裕王小一个月的景王聪慧机灵。这或许也是储君之位至今尚在虚悬的一个缘由。至少，景王数年间迟迟未按制之国就藩，就是圣上喜爱他的一个明证。然则，高拱却一直认为裕王聪明特达，孜孜向学，是罕见的好皇子，足见他对裕王的观感与他人大不同。不惟如此，高拱对裕王牵挂非常，一日无王府讯息，乃至惴惴不安，茶饭不思。就在昨天，高拱的幼女五姐突然殇逝，我前去慰抚，悲伤万分的高拱还不忘特意嘱咐我，此事，万不可让裕王知之，免伤王怀。
“张先生！”或许是见我良久不语，李芳等不得了，“小奴使命在身，不敢勾留，告辞了。”
我这才猛地从思绪中回过神来：“李公公，且留步。”我拦住李芳，“高先生不在部院。”
“喔？那、那……小奴何处可寻得高先生？”李芳急切地问。
从李芳的神情看，似乎今日之事，非同寻常；但我又不便明问，只好说：“李公公不妨到高先生府中去找。”
“多谢张先生！”李芳长长一揖，匆忙而去，刚要出首门，又回过身来，疾步跑到我面前，小声说，“张先生，差点忘了，殿下有命，今日免讲了吧。不过，冯家要到直房传达王命的。”说完，就急匆匆转身而去了。
“免讲？看来果有大事啊！”我暗忖，“不然裕王是不会传令免讲的。”边思忖着，边快步走进了直房，等待冯保的到来。
太监之间称呼，是在姓氏后加一个“家”字，李芳说到“冯家”，那一定是说的冯保了。冯保其人本是圣上身边的太监，因其在专为太监开设的“内书堂”修习过，粗通文墨，又苦练书法，写得手好字，圣上竟以“大写字”呼之，并命他侍奉斋醮法事。蓝道行所谓扶乩除奸，事泄后，冯保受到牵累，才被贬黜到了裕王府来。
我在直房甫坐定，“见过张先生！”随着一声轻唤，冯保走进了讲官直房。
“喔，是冯公公！”我站起身，以表示对他的尊重。不管心里怎样想，表面上，对太监不能轻慢。这是我从夏言失败中汲取的教训。
