1781年3月13日夜，满天繁星，是一个观测星空的好日子。英国天文学家赫瑟尔和平常一样，支起高倍望远镜，观测星空。突然，赫瑟尔的镜头里出现了一颗他从没见过的新星。赫瑟尔怀疑是自己看花了，但又重复了好几次之后，赫瑟尔确信了它的存在，接着赫瑟尔取下了他刚才所用的能放大270倍的望远镜头，换上能放大460倍的，最后又用上了能放大930倍的望远镜头。
在天文观测上，换用望远镜是一种判断星体是恒星还是行星或彗星的一种办法。在更换镜头后，星体如果增大，则是行星或彗星；如果星体不变，则是恒星。在几次更换镜头之后，赫瑟尔发现星体不断增大，这说明它是一颗行星或彗星。
但是，自从1655年荷兰人惠更斯发明天文望远镜以来，虽然发现了很多新星，而行星数却从未增加。在当时，全球的天文学家都一致相信，在太阳系中只有水星、金星、木星、火星、土星和地球六大行星围绕太阳公转。因此，赫瑟尔毫不犹豫地判定：这是一颗彗星。
但是，通过270倍的望远镜头进一步观察发现，这颗彗星周围没有雾状云以及彗星尾。而天文学常识告诉他，一般彗星多数都有彗星尾，即使没有彗星尾，周围也要有雾状云。对此，赫瑟尔又作出判断：“既不见尾，又没有雾状云，这恐怕不是-颗普通的彗星！”
发现新彗星的消息，迅速传遍了欧洲，许多天文学家的望远镜都瞄准了这颗新星进行追踪观测，最后经过无数次的讨论后，天文学界达成共识：这不是彗星，而是一颗行星。
赫瑟尔的发现，使太阳系增加了一位新成员，天王星成了七大行星之一。
