秋去冬来，天冷了。这时，刘备接到探报，说卧龙先生已回隆中。他忙唤来二弟关羽和三弟张飞，出发再上隆中。
没走多远下起了大雪，天变得冷极了。
张飞使劲搓着手，嚷嚷道：“大哥，天寒地冻的，连仗都打不成，还有必要跑这么远去见一个没有用的人吗？不如回新野避避风雪吧！”
刘备耐心地开导张飞说：“三弟，我之所以冒这么大的风雪来，正是要让卧龙先生知道我的诚意。”
兄弟三人进了隆中山，听见路旁酒店中有人击桌而歌，刘备以为是卧龙，便下马入店，探知店中唱歌两人原来是卧龙之友石广元和孟公威。刘备于是出来上马，直奔卧龙冈，来到茅庐前。
童子开了门。刘备问：“先生今日在庄上吗？”
童子道：“正在堂上读书。”
刘备大喜，便跟着童子走了进去。到了中门，只见门上大书一副对联：“淡泊以明志，宁静以致远。”
刘备看罢，见堂上一位少年正拥炉抱膝歌吟。刘备待他吟完，才跨进屋去施礼道：“备久慕卧龙先生大名，早想与先生相见，只恨没有机会。前时我已拜访过一次，可惜没遇到先生。今日特冒风雪至此，见到先生，真是万分荣幸。”
那位少年一见，慌忙答礼道：“将军，我是诸葛均，诸葛亮乃是我二家兄。”
刘备便问：“那卧龙先生今日在吗？”
诸葛均说：“昨天被崔州平不知请到何处去闲游了。将军还是坐坐喝杯茶吧！”
刘备叹口气道：“我真是没有福气，两番不遇大贤。”
这时张飞在一旁忍不住道：“先生既然又不在，还是请哥哥上马回去吧！”
刘备说要写几句话留给诸葛亮。写罢，交与诸葛均，说他日再来，便拜辞出门。
诸葛均将兄弟三人送出门，忽见前面小桥上一人骑驴而来，刘备以为是卧龙归庐。
诸葛均忙告诉他，这是他家兄的岳父黄承彦老先生。刘备忙上前施礼问道：“您老可曾见到令婿？”
黄承彦道：“怎么？他不在，我也是来看他的。”
刘备只好辞别，失望地回新野去了。
刘备回到新野后，风转日月，冬去春来。他选择吉日，斋戒三天，熏沐更衣，准备再往隆中拜谒诸葛亮。
关羽这次不悦地说道：“哥哥已经两次亲往拜访他，礼过了。我看他是徒有虚名才避而不见。哥哥怎被他迷惑到这种地步？”
刘备不以为然：“古时候齐桓公去看一个所谓的小人物，跑了五趟才得见一面。我如今不但没有齐桓公的地位，而且连个立足之地都没有，还摆什么架子呢？我之所以一而再，再而三地拜访他，是因为他是位大贤。”
张飞生气地说：“一个山野村夫，算得上什么大贤。这回用不着哥哥亲自出马，待三弟我用一根绳子将他绑来就是。”
刘备生气地训斥张飞，说：“这次你别去了，我与云长去。”
两人没办法，只得依了刘备。
三人骑马带领随从来到隆中，离草庐半里之外，正遇上诸葛均。刘备连忙施礼问道：“令兄今日在吗？”
诸葛均说：“昨天晚上才回来。将军今天可与他见面了。”说完，飘然而去。
三人便来到庄上叫门。童子来开门。刘备道：“有劳仙童转报，刘备专程来拜见先生。”
童子道：“先生今日虽在家，但此时还在草堂里睡觉未起身。”
刘备道：“既然是这样，就暂且先不要通报。”
于是吩咐关、张两人在门口等着。刘备慢慢走进去，只见诸葛亮正仰卧在草堂床席之上，他便站在阶下等候。可等了半天，诸葛亮也没有醒。
关、张两人在外等得不耐烦了，便走进来一看，刘备还站在那里。张飞来了怒气，对关云长说：“这个人如此傲慢无礼！我要到屋后去放一把火，看他起不起来！”
关云长忙使劲劝住。刘备命他两人出去等候。再往草堂上望时，见诸葛亮翻了个身，好像要起来，却是又朝里面壁睡去了。童子这时想去叫醒诸葛亮，刘备忙拦住道：“且勿惊动。”
又立了一个时辰，诸葛亮终于醒了，口中吟诗道：“大梦谁先觉？平生我自知。草堂春睡足，窗外日迟迟。”
诸葛亮吟罢，翻身问童子：“有客人来吗？”
童子回道：“刘皇叔在此，立候多时了。”
诸葛亮一听，忙起身道：“为何不早告诉我！请等我换换衣服。”
说完，便转入后堂去了，半天才出来迎客。
刘备这时见诸葛亮，身长八尺，面如冠玉，头戴纶巾，身披鹤氅，飘飘然有神仙之气。他忙上前施一大礼，作了正式的自我介绍，然后说：“刘备两次来拜访先生都未得以相见。上次留下一书，先生看过吗？”
诸葛亮还了一大礼：“昨日才到，知将军一心一意为国为民，可惜我年纪太轻，没多少见识，只怕会误了将军啊！”
他们在屏风后面坐下。刘备道：“司马徽和徐元直都是世之高士，他们的举荐岂是虚言。还望先生不吝赐教。”
诸葛亮道：“我诸葛亮只是一耕夫，您是错看了。”
刘备说：“大丈夫学以致用，还望先生以天下苍生为念，开教引导我这愚鲁之人。汉室就要完了，奸臣当道。刘备我不自量力，欲为天下伸张大义，然而却智术短浅，始终没有成就。我想，只有先生这样的高人才能帮助我挽救天下的厄运，实为万幸。”
诸葛亮于是正言说道：“自董卓作乱以来，天下豪杰并起。曹操势力不及袁绍，却能够克绍制胜的原因，不是他占据天时，而是在于人谋。如今曹操已拥有百万之众，挟天子以令诸侯，实在难和他对抗。”
“孙权占据了江东，已经历了三代，地势险固，民心归附，且有一批贤人才士为他效劳。因此只能与他联合而不能去图谋攻取。而荆州之地，北依汉水、沔水，南达南海，东连吴会，西通巴蜀，堪称用武之地，但它的主人难以守住，这大概是上天特意留给将军的，将军是否有意接纳呢？另外，荆州西面的益州，地势险要，沃野千里，是一个天府之国。”
“昔日汉高祖因之而成就帝业，但它现在的君主刘璋却昏庸无能，人民富庶，国家足实而不知保存，有智能的人士希望得到一位明主。”
“将军既然是汉室之后，信义名扬天下，招揽英雄，思贤若渴，如果能兼跨荆益之地，坚守其固，和好西戎南彝少数民族，对外结盟孙权，对内修整政理。”
“等到天下形势有变，就派用一员大将出荆州直取宛洛，将军自领兵北出秦川，直取中原，那时百姓哪有不支持将军的呢？则霸业可成，汉室可兴矣！这就是我为将军的谋划，只看将军是否想干这番事业了。”
诸葛亮说完，叫童子取来一轴画图挂在堂中，指着图对刘备道：“这是西川全州图。曹操在北方占天时，孙权在南边占地利。将军要想成霸业，得占人和。可先取荆州为根据地，后取西川建立基业，与孙曹形成鼎足之势，之后可图谋中原了。”
隆中对是诸葛亮未出茅庐时对时局所作的精辟分析的杰作，体现了他洞若观火，善于驾驭天下大事的能力和才干。诸葛亮以一言兴邦，刘备思贤若渴，采纳了他的计谋，并从此以诸葛亮为辅佐，踏上了建立蜀国和三分天下的征途。
由于隆中对从政治、经济、军事、地理和人事各方面进行了分析，把一幅树威定霸的宏图渐次展现在刘备面前。这番话虽寥寥数十句，却正确地反映了当时的形势，预示了政局发展的前景，故后人对隆中对给予了很高的评价。
诸葛亮一席话就如黑暗中一道闪电，照亮了混乱复杂的天下政局，使刘备茅塞顿开，眼前呈现出一幅三分天下的蓝图。
刘备听了诸葛亮的话语，站起来拱手谢道：“先生之言，令我顿开茅塞，如拨云雾而见青天。只是荆州刘表、益州刘璋都是汉室宗亲，我怎么忍心去夺他们的地盘呢？”
诸葛亮说道：“我夜晚观天象，刘表将不久于人世了，刘璋不是立业之人，用不了多久，这两个地方就都可归于将军。”
刘备一听，点头深深拜谢。诸葛亮这一席话，还只是他未出茅庐之言，那时他就已料定天下三分，真是万古之人不及啊！
刘备当即拜请诸葛亮道：“刘备虽然名微德薄，愿先生不弃卑贱，出山以相助！”
诸葛亮推辞道：“诸葛亮久乐于躬耕隐居，懒得去应世事纷争，难以奉命。”
刘备一听，不由得哭泣了起来，说道：“先生不出山，天下苍生如何是好啊！”说着，泪沾袍袖，衣襟都浸湿了。
诸葛亮看到他的诚意这般深厚，终于说道：“将军既然不嫌弃，我愿意效犬马之劳。”
刘备大喜，立即命关羽和张飞进来，拜了诸葛亮，又献上金帛礼物。诸葛亮坚持不收，刘备说：“这并不是请大贤出山的聘礼，而只是表表我的一片寸心罢了。”
诸葛亮这才收下了。
于是，刘备三人在庄上住了一宿。第二天，诸葛均回来了，诸葛亮对他嘱咐说：“我承蒙刘皇叔三顾之恩，不能不出山了。你留在这儿躬耕，不要让田亩荒芜了，等我功退归隐回来。”
于是刘备几人辞别了诸葛均，与诸葛亮一道回归了新野。
刘备待诸葛亮如师，同吃同睡，整日在一起商讨天下大事。明主贤臣，刘备三顾茅庐，终于如愿以偿了。
诸葛亮决不是安于“耕锄”之人，他“自比于管仲、乐毅”，留心于政治，在隆中的等待，正是为了选择一个可以实现其理想的“明主”。
曹操无疑是当时最杰出的政治家、军事家。但曹操手下已人才济济，群英姿革，荀彧、郭嘉、荀攸、程见、崔谈等人，均是满腹文韬武略的一流人才，诸葛亮若投其帐下，要在他们中脱颖而出，成为举足轻重的高参，谈何容易。
同时，曹操生性残暴，多疑而又奸诈，常玩弄权术。诸葛亮的素养和施政治国设想，与曹操有很大差别，当然不愿意去为其效命。
孙权固然也是当时一位“人杰”，但缺乏一统天下的雄心，力图保全父兄业绩，乐于偏安江东。而诸葛亮志在结束分裂，完成统一大业，孙权对于他，显然不合适。
何况孙权承父兄基业，已有张昭等一批重臣，诸葛亮若去，也难以施展其管、乐志向。其他割地自保的如荆州刘表、益州刘璋、西凉韩遂、马超等人，更为诸葛亮所看不起。
在这个时候，只有刘备才是诸葛亮理想的“人主”。刘备是汉室中山靖王之后，打出“复兴汉室”的旗号，能起到吸引人心，招揽人才的作用，与诸葛亮结束天下分裂的理想相一致。
刘备在军事人才上虽拥有关羽、张飞、赵云等猛将，但缺乏运筹帷幄的军师，诸葛亮正好负此重任，展示才华。
刘备在出身上较之曹操、孙权低微，这一特点虽颇难取得地主阶级上层及地方割据势力的支持，但却易于赢得如诸葛亮所在的荆襄士人这样的中层地主、庶族寒门和一般人民群众的同情和拥戴。
所以，刘备和以诸葛亮为代表的荆襄中小地主集团，由于政治、经济地位十分相近，思想上正统观点又似磁铁般地相互吸引。
这样，才华横溢的诸葛亮无疑是刘备“千军易得，一相难求”的军师，而有所作为的封建政治家刘备也自然是诸葛亮完全可以信赖的“明主”了。
用火攻初显身手
荆州的有利地势，让这座古老的城市受到了各方武装势力的重视。
东汉荆州原辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。东汉末年，从南阳郡、南郡分出一部分县，设置襄阳、章陵二郡，于是荆州共辖九郡，这就是后世称“荆襄九郡”的来历。
在荆州的内部，也面临刘表家族内部的矛盾、刘表政权内抗曹派和降曹派的矛盾、荆州境内的主客矛盾，这三重矛盾。
刘表家族内部的矛盾，主要指他的两个儿子刘琮、刘琦争夺继承权问题的斗争。刘表政权内抗曹派和降曹派的矛盾，主要指刘表自保荆州的主张与其臣下投降曹操主张的分歧。荆州境内的主客矛盾，主要指刘表集团与客居荆州的刘备集团的矛盾。这三种矛盾并非彼此孤立，而是互相交叉，互相作用，缠绕在一起的。
刘表有两个儿子，长子刘琦，次子刘琮。开始，刘表很喜欢刘琦，不仅因为他是长子，而且因为他长得很像自己。
但是，自从次子刘琮结婚以后，刘表爱子的天平渐渐地偏到了刘琮一边。原来，刘琮所娶之妻，是刘表后妻蔡氏的侄女。因为这层关系，蔡氏想让刘琮取代刘琦的位置。她多次对刘表说刘琦的坏话，还联合蔡瑁、张允等向刘表进谗言。
这三个人都是荆州政权中举足轻重的人物。蔡氏是刘表的妻子，蔡瑁是刘表的妻弟，张允是刘表的外甥。她们三个人一齐讲刘琦不好，渐渐地，刘表竟真的以为刘琦不好了。
蔡氏不喜欢刘琦，除了刘琮的关系外，恐怕还与刘琦的政治态度有关。蔡氏是属于亲曹派，至于蔡瑁，与曹操的关系更不一般。
蔡瑁，字德珪，襄阳人，性格骄豪自喜。《襄阳耆旧记》载其少为曹操所亲。蔡氏乃襄阳大族，刘表初至荆州，使即以蔡瑁为辅。蔡瑁姊为刘表后妻，是蔡瑁以亲见任。
蔡瑁与曹操关系如此亲密，可见也是亲曹派。而刘琦却不同，他作为刘表的长子、荆州未来的首领，是坚持父亲自保荆州方针的。
刘琦非常器重诸葛亮，诸葛亮是坚决的反曹派，从刘琦与诸葛亮的关系，可以看出刘琦反对亲曹的政治态度。
刘琦日益被刘表疏远，被其继母蔡氏所不容，心内非常不安，便找刘备求对策，刘备又给他推荐了诸葛亮。
但是，开始诸葛亮只是搪塞应付，并未认真给他出主意。诸葛亮这样做，并不是对刘琦不负责任，而是认为对这件事的处理必须谨慎。
诸葛亮认为，刘琦之事若处理不好，不但害了刘琦，而且会使刘备受到影响。他在琢磨着既不使荆州当局疑心，又能保证刘琦的安全，同时又对刘备有利的办法。
刘琦见诸葛亮迟迟不为自己出主意，心中暗暗着急。有一天，刘琦又邀请诸葛亮到他家去做客。诸葛亮知道刘琦又要向自己讨求安身的办法了。
