澳大利亚港口城市布里斯班东北，有一块著名的海域——珊瑚海。珊瑚海西部的大堡礁，则是世界上最大的珊瑚群。
珊瑚海是世界上最大的边缘海，面积约480万平方千米。它的西部紧靠澳大利亚大陆，北边是伊里安岛和所罗门群岛，东缘是新赫布里底群岛，南面与塔斯曼海相接。
珊瑚海是一个典型的热带海，每年12个月的月均水温为23℃～28℃，而且海水洁净，含盐度低，非常有利于珊瑚虫的生长。这种自然条件，使其辽阔的海域内布满了无数珊瑚岛礁，高科学家潜入海底，研究珊瑚群生成的秘密。的露出海面，海拔上百米，但更多的是未露出水面的暗礁。珊瑚海的名字，便是因此而来的。
大堡礁从澳大利亚东北的约克角沿着东海岸延伸，全长2013千米，最窄处不到20千米，最宽处达240千米。它在澳大利亚东海外，构成一座天然防波堤。
那么，大堡礁是怎样形成的呢？原来，壮观的大堡礁的营造者，不过是一种微小的腔肠动物——珊瑚虫。珊瑚虫外形小巧，色泽艳丽，但是对生活条件要求非常苛刻：海水温度不低英国科学家查尔斯·达尔文最先提出环礁是一种堡礁，它在岛屿周围呈环状向上生长。如果岛屿沉没海中，环礁仍可露出海面。博拉博拉岛像一颗镶嵌在南太平洋蓝色海面上的珍珠，它正在沉没，但周围的环礁将使它“芳容永驻”。
于18℃，年水温差不能超过7℃，海水含盐度最好在35‰左右，并且必须水质清洁。它一般生活在浅水海底的石灰质高地上，从海水中摄取食物，消化之后，就分泌出石灰质。老珊瑚虫死去之后，其遗骸和石灰质混合在一起，新的珊瑚虫继续在其上面成长。这样一代一代地沉积下来，珊瑚群体不断向四方伸长，越长越大，最后形成了巨大的珊瑚礁群。据科学家考察，大堡礁最古老的部分已有3000多万年的历史，珊瑚体厚度达200多米。
构成大堡礁的珊瑚丛五颜六色，有红的、粉的、绿的、黄的、紫的……据不完全统计，其颜色多达350多种。这些珊瑚丛的造型也形状各异。有的像孔雀开屏，有的像梅花绽放，有的像繁茂的绿树，有的像扭动的长蛇……所有常人能够想像到的造型，这里几乎全都能见到。
在大堡礁的珊瑚丛中，还游弋着大量希奇古怪的海生动物，其中有许多色彩比珊瑚还要鲜艳，比如仿佛涂上了广告色的满身条斑彩带的隆头鱼，像蝴蝶一样艳丽多彩的蝴蝶鱼。这些鱼还会变色，当与同类雌鱼(或雄鱼)相遇时，它们身上的颜色会变暗，以便相互接近；在它们休息时，也会褪去鲜艳的色泽，就好像脱去华丽的外套，换上一条朴素的睡衣。
