正是夏初时节，晌午时分。泾州城郊外的一座小村子里，闲蝉叹暑，池蛙鸣热，聒噪之声不绝于耳。村头的水塘子上，浮萍东一片西一片的漂着，许多蜉蝣在其间划水跳跃。几支荷花展着肥大叶片，如碧绿的纸伞一般，将阴影投到水里，替三两只顽皮小白鱼遮挡阳光。
塘边平整的黄土道边上，一株桃树肥绿正茂。
道上却一个人也没有。
此刻正当夏魔猖狂肆虐的时候，烈日炙烤，空气里没有一丝风。天地便似一座巨大火炉一般，炎暑气息无处不在，稠密如同实质。村民都躲在家里，一桶一桶的冲洗凉水，或躺在竹片凉席上大摇蒲扇。这般火热天气，实在不适合赶脚旅行，往来的过客都避到茶社饭馆中去了，叫一壶凉茶，一壶雪泡梅花酒，一碟茴香豆，坐着歇气，要等天气稍微清爽了再行动身。
笑迎客饭庄此时聚了十余名过路旅人，都坐在道边的小凉棚下，零零碎碎谈些天气阴晴状况和四方奇异见闻。
内中一个面皮黝黑的中年汉子似乎刚从南方过来，也不摘下斗笠，一脚踞在长凳上，不断搽拭面上淌下的汗珠。带着浓重鼻音叹道：“我只道岭南夏日热得厉害，却没想到过了黄河，北方的日头也是这般毒辣。”另一个客人笑道：“这位兄弟，你这是少见多怪了，北方天气四季分明，春夏秋冬景色气候都不相同，虽然不如南方那般时时温暖，但要单论夏天的话，这里的天气要比南方许多地方都热咧。”
那南方客人点头称是。一人抱怨道：“今年夏天热得早，才只五月末便热成这样，往年这时候可还凉爽。”停了少停，又有一人说道：“唉，天气这般酷热，看来申时之前是动不了身了。只怕今晚赶不到凤翔府去。”掌柜的正捧着一盘茶豆上来，听见他这么说，便问道：“客官是要去凤翔府？”那客人称是。
“您便是此时动身，今晚上也到不了凤翔府了。”掌柜的笑回道，将一壶茶水放到那南方客人面前。转过身来，又说：“您还不知道吧，三天前玉顶山崩塌了，泥石把此处通往凤翔府的山路堵得死实，官府正在派人清理呢。要去凤翔府，您得绕道过邠州才成。”
那客人连连顿足，状甚忧急，道：“阿唷！这便怎生是好？我约了人在凤翔府等候，绕道过去，岂不是还要多花两三天工夫？这可失了约啦！”掌柜的一张胖脸笑得跟弥勒佛般，道：“那也无法可施，这般天灾是谁也抵挡不了的。玉顶山好端端立了千万年，谁料到他竟然会塌了，毁了许多树木庄稼不说，山上金光寺可是连人带庙都给埋了净光。嗐！几十个和尚都到西方世界当菩萨去了。”
那客人听说，睁大了眼睛，惊道：“啊？几十个和尚都死了？闹得这么大？”掌柜点头。众人听了这个悲惨故事，都摇头叹息，均说世事无常，天灾人祸不可预测。正议论间，听得左边道上一阵急促的马蹄声响，由远及近，‘得得’之声不断传来。众人都暗自惊讶，如此酷暑天气，还有谁会这般拼命赶路。一时众目聚集，望向道路。
一匹枣红马快如离弦之箭，裹着一团黄尘滚滚而来。马上乘客还在数十丈外，便已纵声喊道：“店家！一坛好酒！十斤牛肉！快快快快！”声音粗豪，听来是个中年男子。
枣红马甚是神骏，只片刻间已驰到店前，那乘客一收缰，马匹便立时收足，动作轻健干净之极。众人喝了一声采，见那乘客翻身下马，大踏步走进店来。自占了一张桌子，一迭声喊道：“有好酒好肉快些上来！老子快要渴出鸟来了！”
这客人神情粗狂，虬须如铁，双目精光四射，虎虎生威，看来甚是霸道。他背上负着几柄剑，显然是个有武艺之人。
掌柜的不敢怠慢，向内堂喊道：“一坛碧香稻，切十斤三香牛肉！”后面店伴应了。过不多时，捧着一坛酒掀帘出来。这店伴身体极瘦，捧着二十多斤的酒坛子似乎颇为吃力。一张蜡黄脸上，忧苦郁结，愁眉深锁，虽然年纪不过十八九，但沧桑哀苦满面，看来却象个三十余岁汉子一般。那掌柜的见他这等模样，登时骂道：“跌粪坑的死狗贼！我没给你饭吃么？怎的走路跟乌龟爬一样？有气没力的，你当是在家里梦游呐？没看到客人在等着吗？”小二见当家的责骂，登时慌乱，急急小跑过去，哪知一个不小心，脚步被凳腿绊住了，打了趔趄，一坛酒脱怀出去，‘咣’的一声，摔在地上了，尽成碎片。酒浆流得满地都是，一时间满屋醇香。
掌柜的心疼得满脸肥肉抖动，破口大骂起来：“啊！你这短命欠刀的狗杀才！你的狗爪子折了么？！拧了么？！断了么？！抱坛酒都抱不稳当，你还能做些甚么？！这坛酒卖七两银子，你得给我偿来！一年，十年，一百年，一日偿还不清，一日不许离开我的店！”
这掌柜的面目慈和，笑容甚是亲切，对待客人也颇谦恭有礼，哪知他对手下伙计却竟然这般刻薄狠毒。当真是人不可貌相。当下骂得兴起，见小二坐倒在地，一副茫然失措神态，更是气不打一处来，上前踢他一脚，恨声道：“我雇你养你，每日不知化费多少银钱，你这狗杀才却从来不给我干点省心事！要么便是煮饭煮糊了，要么便是端菜端错了，你说你糟蹋了我多少生意？你那死鬼老子荐你过来，没告诉你该如何做事么？这坛碧香稻七两银子，我也不多要你的，从你每月两吊另二十四文工钱里扣，慢慢扣吧，扣完了算数！”
小二却似木了，也不惊慌，也不流泪，便是这般呆呆坐着，面上仍是先前愁苦无奈表情。那掌柜的再狠踹他一脚，怒喝：“还楞着干什么！赶紧给客人再拿酒去！日后若还这般丢魂失魄死人样，我把你骨肉拆了喂狗！”走开两步，气尤未平，又转头续道：“差些忘了，你还有个杀千刀混帐兄弟小林子，欠着我四两多银子的饭钱不还，若是他不来算钱，便一并着落在你身上了！一共是十一两银子，你自己算计着。”
便在这时，堂外传来一个懒洋洋的声音：“我统共欠着你这破店三两七钱银子另一百四十六文，什么时候又变成四两银子了？掌柜的，欠你的饭钱我自会还的，你干么老逼着我的兄弟？好汉一人做事一人当，你尽管找我便是。”
那掌柜跳将起来，循声看去，凉棚外边两个瘦瘦的少年一前一后走进来。前者神情浮滑跳脱，一脸惫懒之色，果然便是他日夜不忘的欠饭钱不还者小林子。大喜之下，直冲过去，便要捉他手腕要钱。才奔得几步，看清了他身后少年的面貌，登时‘啊’的一声，傻在当地，一双眼睛睁得如铜铃一般，嘴大张着，直塞得下一枚大鹅蛋。
何独是他，店里众人莫不目瞪口呆，惊呼连连。更有‘呛啷’‘叮当’之声不断响起，那却是有人惊得酒杯掉落在地。一时间，满堂众人数十道目光尽聚到他二人身上了，再挪不开半分。有人不住搽拭眼睛，以为自己中暑眼花看差了。
这两个少年竟然长得如此相似！便跟一个模子铸出来的一般！众人走南闯北，听闻过不少异事，却也不曾听说过有如此相似的两个人。天下间双生兄弟尽多，面容形象酷肖者所在多有，然而，若要挑出如面前两人一般，形貌神态、高矮胖瘦，乃至举手投足衣着打扮都无一不似者，那却是千难万难，近乎决无可能了。
众人看得明白，面前二人同是身着青布短褂，齐膝靛蓝裤子，腰间系一条草编的裤腰带。衣裤都很破旧了，洗得发白，裤子膝头和短衣下摆各有一个破洞。双襟敞着，露出肋骨分明的胸膛。一道尺长的淡红疤痕从左胸划到腹下，看来触目惊心。伤痕肉色尚新，想是新近添上的，也不知是跟谁斗殴时被下的狠手。
细端详之下，酒客们越来越惊讶，这两个少年形貌肤色足似便也罢了，但是连衣裤新旧，服饰破损大小，乃至身上疤痕位置形状都一样无二，那真真是岂有此理了。惊愕之下，人人默不作声，店堂中一时静得落根针都能听得到。
掌柜的还道自己眼花了，揉了几次眼睛，面前仍是两个一般模样的两个少年。大惊之下，后退了好几步，口中‘咦咦’连声。伸一根手指，结结巴巴问道：“你……你……他……你们……谁是小林子？”他与小林子同村十数年，相识日久，对方甚么长相习惯，甚么衣着打扮，他早了如指掌，熟得不能再熟。更因这个混帐小少年老到他店里吃白食，欠着许多饭钱不还，更是让他日日夜夜都惦念，便是做梦，十天里也有九天梦中有他。对他的面目表情，当真是刻骨铭心，无时或忘。然而眼下看到两个少年，通身上下全无二致，一般的吊儿郎当，一般的神色惫懒，却叫他何从辨认？
两个少年同时呲牙微笑，眼中露出顽皮之色来。同声道：“你说呢？你看不出来么？”掌柜的当然看不出来。面色苍白，努力盯着二人，想要找出一些头绪，但二人如影随身动，抬头便一同抬头，落座便同时落座，没有先后分别。神色表情更是丝毫不露破绽。他看了半晌，哪看得出一点差别？摇头道：“看不出来……看不出来……你们是兄弟么？怎的这么象？！”想想又摇头，小林子是独子，十余年来便是自己过活，从来就不曾听说过他有什么兄弟。如此便奇怪了，他却上哪找来这个少年？二人便如镜子里外，像与形般丝丝相印！真是岂有此理，天下间怎会有这般一模一样的两个人？难不成是自己在做梦？刘掌柜的暗捏一下胳膊，很疼。门外晴日正好，十余个客人眼睛瞪大如鸡蛋，均告诉他此刻并非梦中情境。
小林子偏头笑道：“还看不出来么？”掌柜的老实回答：“看不出来。”
两个少年却不回答，抬起头来，冲内堂大声道：“张哥，给我上一盘鸳鸯炸肚，一壶梅花酒，两碗大骨饭，加肉加汤！”二人一般声音，一般动作，掌柜登时又看傻了。但到底是商人心性，利益所驱，顷刻间便回过神来，这狡狯少年又想趁乱吃白食！当即急道：“不行！不行！你还欠着我许多银子呢，还敢来混饭吃？！”
小林子嘻嘻一笑：“等我吃完饭，就告诉你谁是真的小林子。”
掌柜的已回过心神，哪还会再中他的圈套，‘啵’的吐口气，大声道：“我不管你们谁是小林子！你们欠我银子，今日须得给我还来，再不还，我便找村长地保说去，捉到牢里，看藤条板子揍不揍死你！管你真的假的，死了都是死石子！”
小林子笑道：“不就是三两银子么？值得这般大惊小怪！”掌柜的道：“三两七钱！快四两了。”
“我知道是三两七钱，又不是不还，前些日子行情不好，手头紧了些，没来的及还上。”
掌柜的听说，问道：“行情不好？官府又开始抓贼了么？那你什么时候有钱还我！？”
小林子白他一眼，道：“官府倒不抓人，只是现下天气太热，谁都不爱出来。等过得一两个月，天气凉爽些，那些阔老爷太太出来散心，才好干活。”两个小林子说话动作全无差别。房中众人都停了饮茶，目不转睛看着他们，人人面露古怪之色。
原来这小林子是本村教书石先生的儿子，八年前石先生和夫人外出赴宴时不幸被歹人所害，家中便只余他一个七岁小童。同村邻里看着可怜，素日又颇受石先生的好处，和村长商议之后，众人帮扶，张家一把米李家一把菜的，将他拉扯到了十二岁。穷人的孩子早当家，又经历过巨变，小林子比同龄的孩子们懂事识礼多了，心志也高，饥一顿饱一顿的，长到十二岁后，便不愿再白吃这样的百家饭，要想自己动手养活自己。只是他一个小孩子家，身无长技，力气又弱，能干成甚么事？没奈何之下，便投了一伙吃边门的泼皮无赖，镇日拿着小刀钳子，到人多的地方偷剪人家的钱囊佩玉等物，挣一口饭食吃。
见他误入歧途，村中人家都纷纷叹息，都说一个好好小子这辈子就算完了。不过这小林子虽干偷窃营生，却从来不在本村里行事。遇到同村的孤寡贫弱，也极肯帮忙。因此在村中的口碑却还不差。这饭庄刘掌柜尽知他底细，所以才有刚才那一问。却不知他外出几日后，上哪找来这么一个和他神情相似的少年。
掌柜的听他这么说，登时急道：“什么？！一两个月？那怎么成！我这是小本经营，要是人人都象你这般欠钱不还，人人拖上一两个月，生意还能开张么？！不行！你得想些法子，早些还钱，不然就到村长面前说去。”
两个少年同声叹气，道：“就你这般心急！我说过一两个月后才还你饭钱么？你看看这朵珠花值多少银子？”两人一起伸手掏裤兜，一齐张开手掌。却只有坐背门位置的少年手上有一朵小小的银制耳珠。原来，他才是正品小林子。
刘掌柜接过珠花，见它做工极为精巧，制成蝴蝶形状，蝶翅半张，其上纹路清晰可见，蝴蝶头上，用两根细细的银线曲成触须。小小的一朵耳珠，雕得精致非常，细微处尽见精彩。确是大工匠手艺。唯一缺憾之处便是蝴蝶背上多了一个小小圆坑，那是原先放置珍珠的地方，珍珠此刻却不知掉落到哪里去了。
“珍珠都没了，这珠花顶多也就值得一两银子吧。”掌柜的说道。
小林子嗤鼻，道：“你也不看看谁的手艺，这是京城‘九勾银’首饰铺打的耳珠！我找当铺的刘叔估过了，若是两朵都全的话，至少值得二十两银子！便只这朵，也值得三两五钱。你到京城问问去，‘九勾银’打出的首饰有少过十五两的么？”
刘掌柜道：“胡说八道，这小破东西哪值这么多钱。”话是这般说，心里却已信了几分。他虽不知‘九勾银’的名号，但见这朵珠花精雕细琢，显然下过许多心力，价值自非一般首饰可比。见蝶背上的珠眼空着，甚觉可惜，又道：“若是珍珠还在，这珠花倒也漂亮。”
小林子笑笑，道：“这是官小姐带的珠花，我只划来一只。明儿个你自己上当铺问问刘叔吧，看值多少钱，免得说我诓你。”见小二抱着酒坛送到那新来客人桌上，便又问道：“欠的钱我都还你了，该让我吃饭了吧？”掌柜的嘟囔道：“还差两钱呢。”他这么说，便是认了小林子说的三两五钱珠花估价。即得还了大部分饭钱，心中高兴，便也不十分抱怨计较那二钱银子的欠债，挥挥手，让伙计下厨指派做饭去了。这小贼虽然总欠饭钱，可信用还好，一直以来都是有借有还，他当然不会自断财路，阻他吃饭。
片刻间酒饭上来，小林子将饭菜都放到自己面前，毫不理会身边伙伴，开怀大吃。那赝品小林子明明眼前没有筷具食物，但举筷夹菜、斟酒、咀嚼，动作表情仍跟小林子学了个十足十，也不知他到底在想些什么。众人面面相觑，心中都是疑窦丛生。那店伴上完饭菜，躲在收帐柜台后边，也是满脸诧异。显然他也不解他的兄弟上哪去弄来这么相似的一个人。只是当着掌柜的面，到底不敢鼓勇上去问话。
过不多时，小林子将饭菜吃得磬净，叼根牙签，抚着肚皮大呼舒服。掌柜按捺不住好奇，指着边上也是一脸满足模样的假石子问道：“小林子，他是谁呀？怎的这般……这般……你干什么他便干什么，他是左近的人么？”小林子打个哈欠，懒洋洋道：“他是我兄弟。”掌柜的根本不信，骂道：“放屁！你有没有兄弟我还不知道么？！便是兄弟，也没这么相象的。”小林子两手一摊，道：“你看，我说了你又不信，那你说，不是我兄弟，他是谁？”
“这……我要知道还问你干吗？”
小林子大是得意，显然他便是想要这样人人迷惑惊讶的效果，见掌柜的语塞，咧嘴大乐。笑过一阵，睒睒眼睛，故做神秘低声道：“这是一个天大秘密，来，你给我五两银子，我便从头到尾告诉你。”
掌柜的‘呸’了一声，道：“好希罕么！你真穷疯了，五两银子，你值这些钱吗？未免把自己看得太高。”
小林子心情正好，也不计较，嘻嘻笑道：“你既不肯便算了，日后别求我告诉你。”掌柜的不再理他的混话，气鼓鼓走到一侧给客人张罗酒茶去了。虽然心中存了个老大疑窦，但这小无赖既存心不说，那也无法可想。真要让他拿钱去换消息，那是杀了头都不干的。
正气闷间，门外有人叫道：“石头！小林子！你在这儿么？！”小林子应了一声，片刻，一个十二三岁的少年跑进来，满面春风，笑道：“我听说你回来了，就知道你肯定来找张哥！”猛然看到店中两个一模一样的小林子，登时收步。揉揉眼睛，见两个小林子仍是笑嘻嘻的看着他，不由得大骇，叫道：“啊！啊！我的眼睛！眼睛坏了！”
小林子笑道：“没坏！没坏！他是我的兄弟，你没看错。”心中甚是得意。那少年惊慌了片刻，转头看时，见到其他客人景物并没有变成两份，心中稍稍安定，只是惧心才下，疑心又起。问道：“你们……谁……谁是小林子？”
两个声音同声回答：“我是。”
见那少年一脸茫然，小林子叹口气，道：“我咬着牙签呢。”那少年看了片刻，终于找到了正主。‘哦’的一声，面上迷惘不消，惑然道：“你怎的……怎的……变成两个了？”
“这事以后再告诉你，你找我有什么事么？“小林子打个哈欠，懒洋洋问。
“你给赵老大送去月钱了么？我刚从泾州城回来，正想给他送去呢，你要不要和我一起走？”
小林子答道：“我交完了。你自己去吧。”见他穿着一身光鲜，便问道：“你怎的穿成这样？”那少年笑道：“在城里去了一趟我太姑家，总不能穿得太破。”这少年与小林子一般，也是投进偏门的小盗贼，每月都要交上一些银钱给地头蛇赵老大。
小林子道：“你赶紧换了衣服再去吧，赵老大看你穿这身衣服，肯定不会放过你。”那少年道：“没事，我是去太姑家才穿成这样的，又不是私藏银子，我去交钱了，一会你到村东榕树下找我，我们一同去邠州。”说罢，奔出门去了。
小林子歇了片刻，走到帐台前去，将那店伴叫到面前，双手握住他的手，大声道：“张哥，你别担心，那坛酒的欠帐我来还便是，不就是七两银子么，打什么紧。”他这话是说给掌柜听的，故意说得大声。又将嘴靠近店伴耳朵，低声道：“这珠子你拿去当了，回去给婶娘抓药，我这两天就上邠州去，再挣些回来，你不用担心。”店伴只觉得手中多了一粒圆圆的东西。情知是他从珠花上摘下来的珍珠。当下紧紧攥住了，待要说话，却不知说什么好，眼圈却自红了。这把兄弟虽不是亲生，但却胜似亲生。只因早年母亲见他可怜，待他特别亲厚些，他便牢记在心上了，三年来不知给家里带来多少银钱食物。自己在外被人欺侮，也是他来出头的。前年母亲得了哮喘之疾，汤药花费巨大，全靠他一人整日外出窃钱来维系。这般兄弟，与亲生手足何异？
小林子见他激动，笑道：“好了，我走了，隔些日子再回来，你自己小心些。”见掌柜的正尖着耳朵偷听自己说话，忽然叫嚷起来：“啊！啊！那边有只大老鼠！”众人随他手指看去，楼梯下摆着几坛酒，一颗白菜放在上面。却哪有什么大老鼠。掌柜的骂道：“小鬼头又耍什么花招？”小林子一脸无辜：“刚才它真的在偷吃白菜，我好意提醒，你倒来怪我。”掌柜的哼了一声，道：“我就不信你有这样的好心。”
小林子大笑着出门，道：“算了，反正我有好心的时候你们总看不见。这顿饭钱先欠着，下次一起还。”末了，又加一句：“翡翠冰酒我先借走一瓶，日后有钱了再还你。”掌柜的一听，面色大变，疾冲到柜台前，看见柜台上摆着装门面的三小瓶翡翠冰酒果然少了一瓶，登时气得险些晕过去。这才知道他刚才引开众人注意，目的便是为此。这翡翠冰酒是他花高价从汾州买来装点门面的，说是有一百多年历史，从来都舍不得卖给客人。无端端的竟被这小贼使计偷了去，叫他如何甘心？
一张脸气成猪肝颜色，冲到店外，大声骂道：“小林子你这千刀万剐的死狗贼，死王八羔子！下回别来我店里，让我看见，把你的狗头斩下来剁成肉酱！”门外晴日在天，蝉声依旧。小林子却早去得远了。
小林子走了一阵以后，店中众人才纷纷议论起来。南方客人叹道：“啧！今天真是开了眼了！天下竟有这么相象的两个人，若不是亲眼看到，谁跟我说我都不会信的。”
一人回他：“是啊，天下之事，当真无奇不有。这两个小孩长相动作都一模一样，全没半点差别！我看，便是他们的亲生爹娘过来，也分辨不出他们谁是谁。”
那要去凤翔府的客人点头，道：“太象了！他们身上的伤疤都一般长短，衣服裤子也是同样新旧，却不知他们是如何穿出来的，莫不是有人故意伪造一套来，用来迷惑人？”
“那倒不然，你看他们两人，同时动作，同时说话。便是有心模仿，也决计模仿不得这般毫厘不差的。我猜想这里边定有古怪。”
一个矮胖客人问道：“有什么古怪？”
先前说话那人道：“你们没注意么，他两人几乎没一处不一样的，这哪是什么相象，根本就是相同！天下间怎会有相同的两人？除非是变化出来的！我猜想其中一人定是妖怪！只有妖怪才能变成跟人一般模样。”
“妖怪？”众人骇然。
“那他怎么不来害我们？神仙也能变成这般模样啊？”那南方客人惊诧问道。
那人嗤之以鼻。讥道：“神仙？你道神仙是家养的么？肯随着一个小孩子到处胡闹？若是这般不守规矩，这神仙也做不了神仙了。我料想这妖怪定是成精未久的，害人之心还浅，所以没有跟我们动手。”
听他这么说，众人都后怕无已。若是妖怪成精久了，那在座的众位岂不是早成了他的午餐？那饭庄掌柜更是惊悸入心，扶着柜台早抖成了筛糠。颤声道：“不会吧……我瞧他……瞧他……正常得很，欠我多少银子都记得清楚，定然不是妖怪……要不……怎么知道欠着我多少钱？”他只盼那客人说得不对。刚才翡翠冰酒被偷时，他骂了许多不敬话语，若是妖怪着恼当真，回来找他麻烦，那可如何是好？
一时众人纷纷发话，或说妖怪未必便这么残忍，人既有善恶分别，妖怪中当然也有善良的。或说妖怪从来只干坏事，哪会安什么好心。今日没吃大家，想是肚中已饱，没有食欲，说不定晚些时候再来消夜。
一人说得更是离奇，不知为何，他便认定了这妖怪必是女妖，正在找老公，看上了那个俊俏的小少年，化身跟定他，要掳他到山洞里当压洞官人。
众口纷纭，莫衷一是。那后来的粗黑客人却始终不发一言，目中精光闪动，也不知在想些什么，饮了半坛酒，吃了许多牛肉，便结帐出去。自取了马，挥鞭走了。众人也不顾他，话题只锁在两个奇怪少年身上，一下午再不谈他事。
