威廉·莎士比亚的一系列文学作品深刻而生动地反映了16世纪到17世纪英国的时代现实，集中地代表了整个欧洲文艺复兴时期的文学成就。举世闻名的《哈姆雷特》、《奥赛罗》、《李尔王》和《麦克佩斯》更是奠定了莎士比亚在世界文学史上的“巨人”地位。莎士比亚在世界文化史上雄视百代，他的名字早已越出国界，成为各国人民所崇敬的“世界文化巨人”。
然而，在莎士比亚一生中所创作的构成西方文学经典的38部戏剧、2首长诗和154首十四行诗当中，除了2首长诗是他生前发表的以外，其余的全部作品都是他死后由别人搜集整理后陆续问世的。最令人生疑的是，莎士比亚作为欧洲文艺复兴时期最伟大的戏剧家，他的身世却有许多不为世人所知的地方，有关介绍莎士比亚生平事迹的材料奇缺。
于是，人们自然会提出“莎士比亚真有其人吗？”这样的疑问。那些惊世之作，究竟是他本人写的，还是别人创作后用这一假托的名字发表的？“莎士比亚真伪之谜”是一个争论了几个世纪的未解之谜。
一般人都以为莎士比亚是斯特拉特福的商人，可能还当过环球剧院的演员，他生于1564年，父亲是一位不识字的手套制造商。但是，越来越多的具体证据表明，莎士比亚可能是伊丽莎白时代的一位朝臣——牛津伯爵爱德华·德维尔。
早在18世纪80年代，人们就开始考虑关于莎士比亚身份的问题。当时，研究者花了4年时间设法在这位斯特拉特福商人和那些作品之间建立联系，然而一无所获。今天，经过两百多年的研究，仍未发现任何记录表明他写过东西，没有手稿、诗、信、日记或任何出自他本人的文件，他向一位律师口述的遗嘱中也没有提到文学遗产以及由谁来继承的问题。
莎士比亚最多只读过小学，他也没去过斯特拉特福以外的地方。他可能在四十多岁的时候离开首都，回归谷物商和地产商的乏味生活。
1616年，莎士比亚默默无闻地辞世。6年后，亨利·皮查姆的《地道绅士》出版，书中列举了伊丽莎白时代最伟大的诗人，其中头一位就是爱德华·德维尔。这一版和后来的三版对莎士比亚都只字未提。莎士比亚去世18年后，斯特拉特福一个教堂的墓碑上刻着他手拿一袋谷子的形象，而100年后，那袋谷子变成了笔和纸。
至于德维尔，他逝世于1604年，当时，莎士比亚1／3的剧本还未出版。支持者认为，这些剧本可能是秘密写成并被藏了起来，也可能是出版日期有误。德维尔有两个硕士学位，学过3年法律，到过意大利的许多地方，对宫廷和政治了解深刻。身为剧作家和十四行诗人，他在1593年以后就不再用本名发表作品了，同年，“威廉·莎士比亚”出现于一本手稿中。这可能是匿名，因为连字符在当时非常罕见。
几乎可以肯定，使用笔名是为了自我保护。许多剧作都涉及宫廷阴谋和政治腐败，而在那个时代，这有被监禁甚至受刑的危险。此外，学者们在德维尔的作品中发现了同性恋倾向，这在当时被视为大逆不道。更使人惊讶的是，在德维尔的一本《圣经》中，划出记号的有1066处，其中1／4出现在莎士比亚的作品中。莎士比亚对《圣经》所作的最著名的66处引用，也有29条在德维尔的《圣经》中作了记号。所以，可以猜测这些伟大的作品也许出自一位世俗的文人，他无法把自己的名字告诉给世界。
莎士比亚作品的真正主人究竟是谁？众说不一，但否定莎士比亚的著作权，就像要完全驳倒种种怀疑者一样困难。
