李钟正月初七晚上回到瑶台，见到老乌，惊问老乌是不是病了？老乌摇头，说，“就是觉得没劲。”李钟伸手摸老乌的额头，说：“不发烧。你这年怎么过的？你看看，才几天不见，人都瘦脱相了。”老乌笑笑，说：“没什么。”李钟从包里拿出自家乡带来的土特产，说：“这是专门给你带的，都是家乡味儿。”老乌突然觉得很委屈，很心酸，一时间，内心里酸甜苦辣五味杂陈，连说两声：“谢谢，谢谢！”，泪却要出来了。李钟说：“咱们兄弟间，少说这见外话。”老乌问李钟：“有酒吗？”李钟说：“你想喝酒？我请你下馆子。”老乌说：“你这不是带了许多吃的吗，就用这个下酒。”李钟说：“那好，我去买酒，一个人在这里过年，心里肯定不痛快。”李钟说着就去买酒，走到门口时，老乌说了一句：“买白酒。”李钟知道，老乌肯定有事，从前他们两人常到排档喝酒，每次只喝啤酒。李钟买回白酒，又买了一些火腿肠、牛肉干之类的荤食，陪老乌喝酒。是日老乌喝了很多，人说酒后吐真言，然而老乌却是酒醉心明，饶是烂醉，居然没把心里的不痛快吐出来。
正月初八，黄叔照例给员工派发利是。是年利是比去年派得多，员工八十，老乌因过年在厂看机器，黄叔特意给他封了个六百六十六元的大红包。老乌拿到红包，心情似乎并未见好转。厂里照例是老一套，烧香、敬神、放鞭炮，工厂正式开工，但不加班，也不倒班。正月十二，人都到齐，黎厂长来了，李彩凤也来了。还有两人，是大家都没料到的。一个是温州机械厂的王一兵。王一兵是坐飞机来的，黄叔亲自开车去接机。另外一个清秀苗条的女孩，看上去也就二十刚出头，戴副金丝边眼镜。众人到齐后，黄叔召集全体员工开了个短会，先是感谢老员工在过去一年里的辛勤工作，才有工厂业务的大拓展。然后，描绘了工厂的未来蓝图，说过了农历五月，工厂要搬到瑶台第二工业区的新厂房，届时，工厂最少会有二百名员工，一切管理，都会往正规走，不能总是这样像个草台班子。人事上却没有做什么调整，黎厂长依然是厂长，李主管还是管理注塑这一摊子，而新车间的主管，却是从温州请来的技师王一兵。倒是老乌的工作有新的变动，不用再开注塑机了，因工厂和新车间还有一段距离，老乌就负责两边的联络、运输、沟通。把注塑车间生产的产品运往印刷车间，又把印刷好的东西运往仓库。黄叔给老乌封了一个官，也是主管。黄叔说：“你们以后不能再叫他老乌，要叫他乌主管。”李主管笑着纠正了黄叔的错误，说：“那该叫他李主管。”众人都笑了。黄叔说：“他也是李主管，你也是李主管，容易叫混，还是叫他乌主管吧。乌主管，你没意见吧？”老乌说：“叫什么无所谓。”不过后来，工人们还是叫他老乌，黄叔也还叫他老乌，只有王一兵，一直坚持叫他李生，这让老乌想起当年的阿霞也总是坚持叫他李保云，不免心有戚戚焉。
黄叔把该安排的工作都安排好了，却一直没有介绍那个年轻的女孩。还是李主管说：“这位靓女，黄总您还没有介绍呢。”黄叔望着那女孩，眼里全是幸福与怜爱：“这是我的女，还是让她自己介绍吧。”于是那女孩的脸就红了一下，清清嗓子，说：“我叫黄云瑶，刚刚大学毕业，没有工作经验，往后请各位师傅多多指教。”黄云瑶简短的介绍，赢得了大家热烈的掌声。黄叔说：“她现在在厂里没有任何职务，你们就把她当一个杂工，有什么事，都可以安排她来做。”
老乌给黄叔打工这么久，只知道他有三个女儿，二女、三女都见过，却从来没有见过这大女儿黄云瑶。老乌就想：“不愧是读过大学的，黄云瑶的言谈举止，和打工妹们终是不一样。”可是黄云瑶和其他的打工妹，究竟有何不同，却又说不清，大抵，这就是所谓的气质吧，老乌想。散会后，老乌和李主管还感慨一通。说黄老板的意思，现在是让她的女儿熟悉工厂的各个环节，看样子，将来这厂子要交给他女儿来管理了。老乌说：“怎么，你泄气了？”李主管说：“人和人真是没办法比的，这就好比爬山，有的人是从半山腰开始爬的，我们这些人，却是从山脚下的沟沟底开始爬的。”老乌说：“从山沟沟底开始爬的人，耐力更强，谁最后爬到山顶，倒是个未知数。”李主管说：“你这个老乌，倒学会宽慰人了。”老乌说：“我一向会宽慰人。”
开完会，黄叔就让王一兵写招工启事，马上要招两个熟手移印工，一个熟手丝印工，一个包装工，一个熟手烫金工。王一兵说他写不来毛笔字，问谁会写。李钟说：“咱们厂搁着一个大书法家，你们还问哪个会写？”黄云瑶惊道：“咱们厂还有书法家！”李主管说：“老乌就是书法家。”老乌笑，倒有些不好意思，脸上那块胎记，也显出一丝酒红，怪怪的。说：“毛笔和墨我都有，只要买红纸就行。”黄云瑶去买了红纸。将纸张交给老乌时，又狐疑地看老乌一眼，那眼神里的内容，老乌是太明白了。老乌心里就想，就算是像黄云瑶这样受过高等教育的人，看来也免不了以貌取人，有心露一手，让他们不要小瞧自己，以为他只是个当杂工的料。嘴上却说：“好多年没拿过毛笔，手生得很。”却故意写了一笔清秀的中楷，与他这个人的外形，形成鲜明的反差，黄云瑶顿时对他刮目相看，连声说：“写得真好，可以算得上是书法了。”
没想到，这一开过年，倒让老乌博得个头彩。连黄叔都说：“没看出来，老乌你还有这个本事。”弄得黎厂长也说：“老乌，行啊。”话语里掩饰不住的酸意。黎厂长对老乌，心里一直是怀着不满，特别是李彩凤的事，让他心里很不痛快。就连李彩凤，一开始，他也只是想玩玩的，没想到李彩凤拒绝了他，却和这个丑八怪老乌拍拖，这让黎厂长很是不解，因此才死皮懒脸地去追李彩凤，虽说后来他清楚了，李彩凤和老乌是在演戏，黎厂长作为胜利者，却没有胜利者的喜悦，想到老乌曾经和李彩凤骗过他，就觉得受了羞辱，找着机会，就会阴阳怪气地讽刺老乌。
老乌当了主管，手下没有一个兵，他的工作，其实也就是打杂。看得出来，黄叔是不好意思说让他打杂，故意给他安个主管之名，行的却是打杂之实。工资从过去的计件变成固定工资，工资额却没有变化。不过老乌并未计较。他喜欢现在这份工作，晚上不用加班，也不用黑白颠倒地倒班。更重要的是，他再也不用坐在机位前，把自己变成机器的一部分。他可以走出车间，呼吸外面的自由空气，从车间出来，右拐，沿云涌一路走到桥头，再右拐，到印刷车间，送货、拿货，自由自在。心情好了，就和王一兵或是李钟聊一会，心情不好了，就在路上走慢点，想心事、看行色匆匆穿行于瑶台的各色人等。
立春过后，天一日日热起来，高大的木棉树谢了红妆，换一身新绿，木棉的绿一日日深浓，待到木棉桃熟时，整个瑶台，好长一段时间都被纷飞的棉絮烦恼着，木棉花絮像柳絮样漫天飞舞，只苦恼了那些开大排档的，得拿罩子罩住菜，不然，一会儿功夫，菜上就落满白絮。自打不用再加班加点，不用上夜班后，老乌的日子突然闲了下来，反倒觉得时间难过。在厂里，老乌现在也没有什么朋友，李主管虽说闲，却总是要盯在车间里，因他还兼着机修之职，王一兵和他也能说到一块儿，可王一兵从来厂后，就没有休息过。两台移印机，一台丝印机，整天没有停过。黄叔待他，自然不再是从前那般客气，成了他的工人，当然得按照工人的待遇对他。这都是小事，只是这印刷车间，对环境要求极高。按道理，要有封闭的车间，可是现在条件如此简陋，漫天飞扬的木棉花絮不经意就落到了产品上，油墨里，很容易造成废品。如果发现及时还好，如果发现得慢一点，可能就会出现一堆的废品。这一日，王一兵也只是稍稍大意了点，就有几十个洗发液瓶报废了。首先发现的是老板娘，老板娘发现之后，就把王一兵给数落一通，然后拿着几个废品去找老板。黄叔来到车间，看见那么多成型的瓶子印坏了，气得把王一兵大骂一通，说：“你知道吗，一个产品，从塑料粒变成瓶子，费那么多的人工，现在最后一关，却印废了，下次再这样，王一兵你要负责。”王一兵是享受过特殊待遇的人，老板把他当人才从温州挖过来，没想到人一过来，老板就变了，落差实在是很大，王一兵一时接受不了，和老板顶了几句：“我早就说过的，车间这样的环境，就不适合做印刷，何况那么多的木棉花絮飞进屋里来，哪能不出废品？”黄叔开厂到现在，还从没有工人和他顶过嘴，哪里受得了，说：“条件就是这条件，你给我想办法，不然我花这么多钱请你来干嘛？”
