克里斯托弗·哥伦布是意大利著名的航海家。当时的意大利，地圆说已经开始出现，哥伦布也是这一学说的赞成者。为了证明这一学说，他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求过资助，他计划向西航行到达东方国家，但都遭到了拒绝。因为当时地圆说的理论并不完善，许多人并不相信，甚至把哥伦布看成江湖骗子。一次，西班牙审查委员会针对哥伦布的计划进行了审查，在会议上，一位委员问哥伦布：“即使地球是圆的，向西航行就算到达了东方，可以回到出发港，那么有一段航行必然是从地球下面向上爬坡。”对于帆船怎么能爬上来的问题，口若悬河的哥伦布也顿时无法解释；同时，当时的西方国家对东方国家的财富需求，除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，需求最大的是香料和黄金。其中香料是欧洲人起居生活和饮食烹调必不可少的材料，尤为重要，可是当时的欧洲并不生产，只能从东方国家获取。当时，这些商品主要经海、陆联运商路运输，经营这些商品的利益集团当然也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。哥伦布为实现自己的计划，一直坚持不懈地进行游说。直到1492年，西班牙女王使哥伦布的计划终于得以实施。
1492年8月3日，哥伦布进行了首次航行，哥伦布带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘帆船，从西班牙巴罗斯港起航，驶入大西洋，向西航去。但是海上的航行生活并不像人们想象的那样浪漫，而是异常枯燥。茫茫大海，水天一色，看不到一点边际。在浩瀚的大海中，人类只是无助地漂泊着，异常渺小，甚至有些绝望。就这样，他们向西，再向西，漂泊了一天又一天，一周又一周。一个多月后，帆船驶入了大西洋的腹地。这时，有的水手们开始沉不住气，躁动不安地讨论着这样可怕的航行什么时候是个头。为了减少船员们因离开陆地太远而产生的恐惧与绝望，哥伦布偷偷调整计程工具，每天都少报一些航行里数。即便是这样，船员们苦苦航行了将近两个月，仍然看不见陆地的影子，而两个月在当时被欧洲人认为是人类航海时间的极限。船员们个个都是蓬头垢面，满面胡子，海水不停地打湿船员们的衣服，因此，船员们都连声报怨，说这次远航是一次愚蠢的航行。
两个月零6天之后，船员们几近崩溃，并且说再如此航行下去，一定会发动叛乱。经过激烈争论，哥伦布向船员们提议：我们再坚持3天，3天后如果还看不见陆地，船队就返航。功夫不负有心人，就在第三天晚上，这绝望的航行终于迎来了曙光。他发现海上漂来一根芦苇，有芦苇就说明附近有陆地。一位水手爬上桅杆，惊喜地发现前面出现了点点火光。第二天，天空刚刚泛出亮光时，他们终于登上了久违的陆地。当时，哥伦布以为到达了印度。后来知道，哥伦布所以为的印度，属于现在中美洲加勒比海中的巴哈马群岛，当时哥伦布将其命名为圣萨尔瓦多。哥伦布此次艰难的远航探险、航渡美洲在航海史上具有非常重大的意义。
后来，哥伦布又进行了三次航行。1493年9月25日，他率领17艘船从西班牙加的斯港出发，这是第二次航行。此次航行的目的是要到他所谓的亚洲大陆印度并建立永久性殖民统治。这次航行人员庞大，达到了1500人，其中有王室官员、技师、工匠和士兵等。可惜此次航行因粮食短缺等原因，大部分船员于1494年返回西班牙，只剩哥伦布率3艘航船在古巴岛和伊斯帕尼奥拉岛以南水域继续进行探索，寻找着“印度大陆”。在这次航行中，他的船队先后到达过多米尼加岛、背风群岛的安提瓜岛和维尔京群岛，以及波多黎各岛，于1496年6月11日回到西班牙。
1498年5月30日，哥伦布开始了第三次航行。他率船6艘、约200名船员，由西班牙塞维利亚出发。这次的航行目的是要证实在前两次航行中发现的诸岛之南有一块大陆的传说。船队于1498年7月31日到达南美洲北部的特立尼达岛以及委内瑞拉的帕里亚湾。这是欧洲人首次发现南美洲。可是之后，哥伦布却被控告，1500年10月国王派使者逮捕了哥伦布并将其押解送回了西班牙。但因各方人士的反对，哥伦布不久后便被释放。
1502年5月11日，哥伦布进行了第四次航行。此次他率船4艘、船员150人，从加的斯港出发。哥伦布第三次航行的成功使葡萄牙和西班牙备受震动，许多人认为他所到达的地方并非亚洲，而是一个欧洲人未曾到过的“新世界”。
哥伦布的远航开启了大航海时代，推动了世界历史发展的进程。它使海外贸易的路线由地中海转移到了大西洋沿岸。至此，西方黑暗的中世纪被打破，并迅速在世界上崛起，在随后的几个世纪中逐步成为海上霸主。世纪经济在发展中逐渐产生了一种全新的工业文明，并逐步成为主流。哥伦布生活的时代是15世纪末16世纪初，正是欧洲封建制度瓦解并逐步向商业资本主义发展的转变时期，他对美洲的发现顺应了欧洲资产阶级掠夺新财富、发展资本主义的时代需求。美洲的发现和殖民统治，促进了世界市场的形成，使大量金银流入欧洲，资本主义原始积累随之剧增，从而加速了欧洲封建制度崩溃，推动了欧洲资本主义的发展。可是哥伦布发现美洲以后，殖民奴役制度占据了拉丁美洲，给印第安人带来了深重的灾难。
哥伦布孜孜不倦的航行探索，为当时的欧洲殖民者与以后的航海探险家们奏响第一声号角，并随之掀起各国航海家不断走向新大陆的浪潮，推动了人类全球化进程。哥伦布带给人类社会和文明的影响是巨大的，他极具开创性的航海行动与发现在人类历史上占有举足轻重的地位，虽然这一举动后人褒贬不一，但他开创新时代的震撼力是不容置疑的。
