1909年，法国著名发明家克雷曼·阿德在当年出版的《军事飞行》一书中，前无古人地提出了航母的基本概念和建造航母的初步设想，并第一次使用了“航空母舰”这一概念。然而，当时法国军方正以极大的热情研制水上飞机，没有人花心思去关心这种异想天开的航母。但阿德的创意却在英伦三岛得到了热烈的反响，并为英国人实现航母之梦带来了希望之光。
1912年，英国海军对一艘老巡洋舰“竞技神号”进行了大规模改装。工程技术人员拆除了军舰上的一些火炮和设备，在舰首铺设了一个平台用于停放水上飞机；另外在舰上加装了一个大吊杆，用来搬运飞机。这样，“竞技神号”就成了世界上第一艘水上飞机母舰。不过，它却并不是阿德所勾画的那种航空母舰，也不是现代意义上航母的雏形，因为舰上所载的飞机并不能够在舰上直接起降，所有飞机都需要从水上起飞和在水上降落，然后再从水中提升到军舰上。
1914年，3架索普威斯807式水上侦探机在英国“皇家方舟号”战列巡洋舰起飞获得成功。很快，英国海军便将此舰改装成为水上飞机搭载舰。第二年年底，这艘水上飞机母舰作为英国海军的第一艘正式的水上飞机母舰加入现役。后来，它改名为“柏伽索斯号”，也就是有些史料上所说的世界上第一艘航空母舰。但实际上，“柏伽索斯号”只能称之为“可以在舰上起飞飞机”的第一艘水上飞机母舰，因为飞机仍然不能在舰上降落。
水上飞机母舰问世后不久就在海战中初露锋芒。1914年12月25日，以“恩加丹号”、“女皇号”和“里维埃拉号”三艘水上飞机母舰及巡洋舰和驱逐舰组成的一支英国特混舰队，受命前去袭击库克斯港的德国飞艇基地，虽未达到预期效果，却向世人展示了用以母舰为主的特混编队从空中攻击敌舰的全新战法和光明前景。
1915年8月12日，英国海军飞行员埃蒙斯驾驶一架从水上飞机母舰上起飞的肖特184式水上飞机，成功地用一枚367公斤重的鱼雷击沉了一艘5000吨级的土耳其运输舰，这是水上飞机诞生后所取得的第一次重大战果。
1916年，英国的航母设计师总结水上飞机参战以来的经验教训，重新提出了研制可在军舰上起降飞机的航母的问题，并建议把陆地飞机直接用到航母上去。此后，英国的设计师们开始对航母的结构进行新的重大修改，并由此导致了世界上第一艘全通甲板的航母——“百眼巨人号”的诞生。“百眼巨人号”原名“卡吉士号”，是英国造船商为意大利造的一艘客轮，开工不久即被英国海军买下，准备改建成航母。改建工作始于1917年，次年9月方告完成。在改建过程中，遇到的最大难题就是“不定常涡流”的问题。正当英国的造船专家们一筹莫展之时，一名海军军官想出了一个奇妙的办法：把舰桥、桅杆和烟囱统统合并到上层建筑中去，然后把整个建筑的位置从飞机甲板的中间线移到右舷上去，这样，起飞甲板和降落甲板就能连为一体，而“不定常涡流”的影响也将不复存在。这位海军军官把自己的高招称之为“岛式设计”。
“百眼巨人号”的舰载机采用了一种原来在陆基起降的“杜鹃”式鱼雷攻击机，它有折叠式的机翼能携带450公斤重的457毫米鱼雷，具有极强的攻击力。由于这种飞机建造的速度太慢，以至于第一批准备上舰的飞机未能赶上第一次世界大战。“百眼巨人号”已经具备了现代航空母舰所具有的基本特征和形状。它的诞生，标志着世界海上力量发生了从制海权到制海与制空相结合的一次革命性变化。
世界上第一艘航母来自日本。日本于1922年12月建成了“凤翔号”，由于它不是改装的，所以被认为是世界上专门设计建造的第一艘航空母舰。日本的“凤翔号”航母于1921年10月在浅野造船厂动工，1922年10月下水，12月完工。由于在建造“凤翔号”之前，日本海军没有建造专门航空母舰的经验，许多设计仍在摸索阶段，所以该舰也算是日本航空母舰的试验舰。在原设计中有些错误，到1923年，“凤翔号”才一一改正了这些错误设计。1944年，为了搭载新式战机，“凤翔号”的飞行甲板被加长到180.8米。由于改装后的飞行甲板长度超出舰长太多，使得航母的耐波性降低，无法在远洋活动。但“凤翔号”也因祸得福，由于活动减少而得以躲过美军铺天盖地的攻击，存活到日本战败后，于1946年9月被解体。
现代世界中，国防是非常重要的，航空母舰的发明在一定程度上代表着一个国家的军事实力，我国对此十分重视，终有一天，我国的航空母舰会成为军事装备中的佼佼者。
