人们常说，鸡肉、牛羊肉、瘦猪肉有营养，动物蛋白比植物蛋白营养价值高。以动物蛋白为主食的人精神健旺，耐力持久。你知道这是什么原因吗？
原来，蛋白质是构成人体组织的基本材料，而组成蛋白质的基本单位是氨基酸。人体内的蛋白质种类繁多，千变万化，但归根结底都是由20多种氨基酸以特定的排列方式组合成的。这20多种氨基酸中有8种是人体自身不能合成，必须从食物中摄取的，称为“必需氨基酸”。而动物蛋白之所以营养价值高，就是因为这8种必需氨基酸的含量比较高。
我们来看看8种必需氨基酸中最重要的一种——赖氨酸。
在大米、玉米、小麦中添加少量赖氨酸，就能极大地提高营养价值，接近动物蛋白的水平。联合国粮农组织和世界卫生组织确认，用添加赖氨酸来强化植物蛋白的营养，是解决不发达国家人口膨胀、营养缺乏的最经济、最有效的手段。
令人高兴的是，发酵工程已经能大量生产赖氨酸了。最早用发酵法生产赖氨酸是在20世纪60年代初。那时的原料是葡萄糖水，但它的生产效率很低。随着发酵工程的飞速发展，科学家们不仅通过筛选找到了一种又一种高产的菌种，还通过物理、化学方法的诱导和基因工程的协助，造就了一种又一种性能优异的菌株，使得赖氨酸的产率大大提高，而且原料也改用价格低廉的化学工业品。
假如，国际市场上1千克赖氨酸的价格仅合人民币5元左右。而在1吨粮食里添加2～4千克赖氨酸，就相当于增产了100千克鸡蛋，或是50千克猪肉。换句话说，10元钱的赖氨酸，就等于是50千克猪肉。算算这笔账，你能不赞叹发酵工程的神通广大吗？
今天的发酵工程已经能生产所有的20多种基酸，以致这一部分的发酵工程被称为“氨基酸工业”。这20多种氨基酸，有的被用作食品添加剂、调味品，有的是药品，有的则充任饲料添加剂，间接地为人类服务。
氨基酸工业的产品，早已进入了家家户户。你家里不是常使用味精吗？味精的学名叫谷氨酸钠，它的主要成分就是一种氨基酸——谷氨酸。在20世纪三四十年代，味精是用小麦、大豆等粮食做原料，用盐酸水解法来生产的。每30吨小麦只能生产1吨味精。20世纪60年代开始用发酵法生产，原料改为淀粉、葡萄糖。后来又逐步改为使用醋酸，既节约了粮食，又降低了成本。20世纪80年代末全世界味精的产量已达到40万吨，仅日本就要生产七八万吨。
全世界的氨基酸产量每年都稳定增长，幅度在10%左右。
许多药品生产是发酵工程的“势力范围”，而且这一“势力范围”在逐年扩大。例如抗菌素，这个人们很熟悉的药品大家族，几乎无一不是发酵工程的产品。其他如比黄金还贵的干扰素，治疗糖尿病的特效药胰岛素等，也都是发酵过程的产品。
