慈禧生前风光无限，死后也经历传奇，真不愧是中国历史上的一个传奇女性。
同治五年（1866），咸丰帝的定陵完工，两宫太后慈安与慈禧的陵墓按照规定也必须选址定陵附近，并且只能建造一座陵墓，两人并排合葬。要强的慈禧太后自然不会同意，她唆使慈安与自己一起改陵制，一人建一陵。
慈禧太后与慈安太后理论上“级别”是一样的，死后的待遇也应该一样。而慈禧太后在慈安太后死后，要求重修自己的陵墓，将自己陵墓主体的三大殿几乎全部拆毁重建，豪华奢靡的程度甚至超过了紫禁城，不仅如此，慈禧太后还命人将74根望柱头打破传统的“一龙配一凤”的样式，建造成“一凤压两龙”的格局，其中蕴含着自己几度垂帘之意。
光绪三十四年十月二十三日（1908年11月16日），慈禧太后被收殓入棺，宣统元年十月初四日（1909年11月16日），慈禧太后的梓宫葬入菩陀峪定东陵地宫。按照慈禧太后生前奢靡的生活作风来判断，其地宫中的奇珍异宝自然不少，正是这些慈禧太后认为能够增添自己死后荣耀的“身外之物”给她带来了死后的羞辱。
民国十七年（1928），正是军阀割据，北伐战争之时。军阀孙殿英虽然接受国民革命军的改编，但是“亦兵亦匪”的风气没有任何改观。当时的国民革命军收编队伍基本也就是为了扩大实力，并不会提供太多的供给，因此部队的补给就需要孙殿英“自己动手，丰衣足食”了，而孙殿英的辖区皇陵众多，因此他打起了死人的主意。
天赐良机，原驻东陵附近的马福田部哗变，孙殿英率领师长谭温仁、柴云升将其击溃，占据了东陵诸岭。孙殿英找了一个军事演习的借口，先下令断绝各主要来往通道，然后调遣工兵营准备挖掘陵墓。至于挖谁的陵墓，孙殿英并没有太多想法，他告诉自己的部下，东陵陵墓众多，部下可以任意选择，但是严谨私吞珠宝，否则军法处置。就这样误打误撞，慈禧太后苦心经营了三十多年的“万年吉地”就被孙殿英的工兵营当作了第一个目标，慈禧太后机关算尽也没算到自己死后要遭受这种待遇。
民国十七年五月十七日（1928年7月4日），孙殿英的部队用炸药等工具打开了慈禧太后的陵墓，并在一阵哄抢之后找到了十分隐秘的石门，打开石门发现一具庞大的朱漆棺椁，上边悬吊了仍然发着微光的万年琉璃灯，众人确定这就是慈禧太后的棺椁，一阵胡砍乱撬，终于把慈禧太后的棺椁打开。慈禧太后仰卧其中，一身的珠光宝气，瞬间就被士兵全部掳走，而慈禧太后口中的万年夜明珠，据说大如鸡卵，一时拿不出来，情急的士兵一刀砍开了慈禧太后的脸颊，把慈禧太后口中的夜明珠拿走，这也就是后来我们看到的慈禧太后脸部毁容刀伤的来历。而其余士兵唯恐还有珍宝遗漏，索性把慈禧太后的尸体扔出棺椁，彻底地翻箱倒柜再度安葬慈禧后合影的搜索棺椁中的珍宝，慈禧太后的尸骸被抛出棺外，脸朝下趴在泥水中，一手反扭在身后。在士兵最终撤退之时，没有谁记得把慈禧太后的尸体放原远处。就这样，生前显赫的慈禧太后，死后却被一群士兵掳走随身的全部珍宝，扒光衣物，只剩一条内裤，暴尸陵墓之中，何其凄凉！
这次大规模的陵墓盗掘活动，却最早被路透社披露，国内媒体才开始转载，顿时举国哗然，海外震惊。已经被赶出紫禁城的溥仪听到此消息后肝胆俱焚，立即责问护陵大臣毓彭，但是于事无补。溥仪最后决定向蒋介石和平津卫戍司令阎锡山请求严查凶手，修缮陵墓，同时派宝瑞臣、耆寿民、陈诒重等人前往东陵勘查，办理一切善后事宜。
而此时的孙殿英难敌群情愤慨，他一方面给国民政府要员赠送大批盗墓得到的珍宝，蒋介石、戴笠等人都纷纷受贿封口；另一方面他开始通过舆论来反击溥仪的压力。他首先杜撰一个谣言，说自己驻扎马兰峪后，一得道高僧指点他“清陵完璧，恐满廷将有复辟之事，汉室危矣。将军急图之！”他是为了斩断清廷“龙脉”，才迫不得已盗墓的。而且他还找出有利证据证明自己的论点，那就是孙殿英认为明十三陵就在旁边而自己只盗清陵，主要是因为清朝杀了自己祖宗三代，不得不报仇革命，他这么做也是为了“驱除鞑虏”。
前往东陵料理后事诸人进入地宫，发现慈禧太后头朝北，脚朝南，左手反搭在后背，遗体满是白毛斑点，情形恐怖。因此，迅速用黄绸子将慈禧太后尸体裹好，用如意板将其抬入棺椁之内，将散落在地上的零碎珍宝一并收殓入棺，盖上棺材盖，用朱漆封上棺口。
在此之后，陵墓又经历了几次浩劫，许多珍贵的历史文物惨遭蹂躏，大量民族瑰宝流落海外，直到新中国成立，这种现象才最终停止，2000年11月30日，清东陵被正式列入世界文化遗产名录，四面八方的游客纷至沓来。
