这天夜里，小儿子悄悄的从学馆溜走了。一气儿跑了很远的地方，整整跑了一夜。次日一早，来到一个集市上，见到有人卖马。他想着光凭双脚到底跑不了多远，不如骑马能快些儿。于是便过去要买匹马，挑了很久，到底有匹高大的黑马看上去很是不错，他便给了八百两银子买了。骑上马他跑的更快，一气儿又跑了一天，到底安全了。
看着天黑了，前面是一片树林，小儿子有些儿累了。再往前跑了一会儿，见到有间小屋，里面透出灯光，便过去了。将马拴在门口大树上，小儿子礼貌的敲了门，有个老人来开了门，将他领进去。见小儿子又饿又累又困，老人也不多说，便去收拾了许多好吃的来，一会儿又给小儿子打了地铺让他睡觉。小儿子确实饿了，也不客气，便大吃一顿，吃完便倒头睡了。
这一觉好睡，只待听到许多人叫唤声儿，方悠悠睁开眼睛，已是晌午了。眼见好多人挑着扁担拿着锄头，吆喝着让他快点儿起来。小儿子道：“你们这是干什么啊？”其中一人道：“我们爷爷安葬在这里，如今快要过年了，家里都没着落，那里有钱管这个，地主说没钱便让迁坟。”小儿子道：“你们不是弄错了吧？这明明是老爷爷的家里。”说完感觉不对，忙四下里看了看，昨夜的房子不见了，老人也不见了。马依旧栓在那棵大树上，自己却睡在坟拜堂前，后面是一座坟墓，心下甚是疑惑。
那些人见小儿子不像是个坏人，也不像是骗人的，便道：“不论你说的什么，我们不曾听说过。你还是快些儿起来吧，我们好早些儿迁坟，免得被地主骂了。”小儿子看了看问道：“他们要多少钱？我似乎听说这迁坟很是不好的。”那人道：“一百五十两银子，便是不好也没办法，我们那里有这么多银子。”小儿子一听，想了一下道：“昨日老爷爷那样好心照顾我，我这里还有二百两银子，不如你们拿去，一来不用迁坟了，二来那剩下的银子也好去办点儿年货好生过个年。”
那些人见小儿子倒是一片真心，是以千恩万谢的将坟拜堂留给他高高兴兴的回去了。这里小儿子又坐着歇息了片刻，心里也觉得奇怪，到底不得头绪，过了一会便起来打马走了。
小儿子一气儿跑了许久，到了一个庄子，很是穷困。那里人却很好，见小儿子来讨水喝，又见他很是饥饿，便好生照顾了他。小儿子很是感动，便将马硬是送给他们。
没了马，小儿子只能走路，走了许久才到得一个庄子上一个员外家里。那员外见小儿子人品不俗，便让他进去了。小儿子想让员外收留他，以后得了机会再作打算。员外见小儿子似乎是落难的公子，便留了他做他儿子的书童，且还要让他一块读书。小儿子百般推让了方罢，第二日便随着员外儿子到县里学馆去了。
不想员外人虽好，他儿子却是个顽劣刁钻的，不肯好好读书。小儿子很是羡慕，于是便偷空自己看起书来。员外儿子见他能看书，便要小儿子替他做功课。过了一个月，学馆里的先生和员外儿子一块儿到员外家中来。先生忙给员外儿子道喜，说是：“恭喜员外，你家公子如今很是长进了，文章做得很好。”员外听了很是高兴，但又不确定，疑惑的看着先生。那先生果然又道：“最近便是字也写得越发的好了，只是那文章怕是我也做不出来。”员外听着不像，便叫来儿子，严厉的问他何故。员外儿子开始还自称是自己做得，后来见瞒不过，便实话说了。
员外听后很是高兴，忙让人将小儿子请来说道：“我就知道你不是普通的书童，将来是要有出息的。如今你就算是我干儿子吧，明日开始一块儿读书。”小儿子不肯，最后没办法，员外只得另添了一个书童，让小儿子继续陪着他儿子读书，便算是折中的法子了。不想小儿子这一来学业突飞猛进，到后来连先生都觉得不敢教他了，不过有疑惑时一块儿商议罢了。
如此很快便到了夏天，员外儿子心里越来越不舒服，如今员外都不大搭理他了，心下很是不愿意。那一日小儿子和员外儿子从学馆回家，走在路上口渴了，便到一口井边儿去喝水。员外儿子见小儿子正撅着屁股喝水，一时动了心思，一把将小儿子掀到井里去了。回去告诉员外说他兄弟不见了。
这小儿子被推到井里，心里吃了一惊，想着到底还是没躲过去。不想掉到井里之后，却见井壁上有个地方没水，便忙躲了过去。一会儿听得有人来挑水，便扯开嗓子使劲喊救命儿，可惜这井古怪，任是底下喊什么上面一概听不见。一直到了夜里，小儿子只好窝在一边儿睡觉。迷迷糊糊还没睡着，便听见上面有三个神仙说话。其中一个说道：“你说这庄子里的人极是笨，几辈子了都总是这么穷，却不知道庄子前头那棵大树底下就有个金矿。”说完又议论一阵儿便又听不见了。
第二日小儿子依旧喊了一日，还是没人听见来救他。到了夜里，那三个神仙又来了，另一个道：“你说这庄子里的人笨的可以啊。他们宁愿每日跑五里路来这里挑水，却不知那金矿底下就有一股甜泉，最是上好的水。”另两个连连点头称是，又聊了一会儿便又都不见了。
第三日白天还是一样，到了夜里，那三个神仙又来了，这回说道：“你说这世人都是痴的，只知一味儿读书，却不知要济民还得知道百姓疾苦方可。如此一味的死读书，如何能高中状元。”另一个道：“当今皇帝却圣明，今年偏不考那些书理，直将那与民有关的出些个题目来。如此怕是有好戏好看了。”第三个道：“我们还是小声一些儿吧，别是被人听见了，可是泄露天机的大罪。”说罢放低声音几位又说了几句便走了。小儿子只听得他们说题目，到底不曾听清，却着实吓了一跳。
第四日早上，小儿子用尽全力大声叫唤，终于有人似乎隐隐听见了声音，忙回庄中唤来众人一起将水弄干了，才将小儿子救了出来，身上一点儿水滴都没有。小儿子感激众人救命之恩，便将头两夜听见的事情拿来与庄中各人商议，开始众人都不同意，因为那棵大树不知道有几百年了，可是庄里的宝贝儿。后来想着反正如今这么穷，不如试试也好，不过以后在周围多栽些儿树罢了。
不想那大树刚被砍到，根儿才被挖起来，便见一道泉水猛的喷出来了，溅到各人脸上嘴上，果然冰凉甘甜。再低头一看，泉眼周围果真都是黄灿灿的金子。众人都是非常兴奋，一齐跪地谢过小儿子。
转眼快到秋闱了，小儿子收拾好东西，又带上些儿庄里人送他的金子，便进京赶考去了。不想这一去，便高中了状元。小儿子心中却时时惦记着大嫂子。这日参加了皇上的琼林宴后，便将家里的事情大概告诉了皇上，又请旨回乡一趟。皇上见小儿子人物风流、才华横溢，又见他富贵之后不忘旧恩，很是高兴，当下便下旨赐了大嫂子诰命夫人，又命沿途官员接应，按京官礼仪行事。谢过恩，辞过同年，小儿子便焦急的往家中来。
待快到家门口时，见了路边一个乞丐，便命停下来，亲自下轿买了那乞丐的衣裳，跟随众人只得小心伺候了。状元爷穿好衣裳，拿了破碗，杵着拐棍儿，有往脸上弄了些泥土，又将头发拨乱了。准备好后又命众人再后面候着，今日是他父亲六十大寿，会有很多人庆贺，是以只叫几个人假装庆贺混进去看着罢了。他方一步一闪的往家门口去了。
此时家中果真热闹。人来人往的，远近官员商贾大家都来了，直将酒席摆到了二门外大门口。小儿子靠在门口边儿上，左靠靠，右靠靠。一会儿他老爷出来接客，一眼瞧见门口有个要饭的，便让人送来些吃的好打发了他免得碍眼。见他不走，再仔细一看，却是自己当年走失的那个儿子。想起算命先生的话来，果真自身不保的，不免生气起来，命人将他打出去。
小儿子此时方心灰意冷。里面大嫂子本是帮着应酬客人的，此时也听说门口来了个奇怪的要饭的。心里有心要出来见见，一见之下忙悄悄将小儿子领到她房内。小儿子才悄悄的告诉了大嫂子一些儿大概，两人抱头哭了一回，想着这事儿还没完。小儿子嘱咐大嫂子先出去招呼客人，待一会儿入席时来叫他。大嫂子唤来个心腹丫头伺候小儿子，自己先装作没事一样出去了。小儿子脱了破烂衣裳，好生收拾一番，换了状元爷的衣服，在里面坐等着。
