在三峡民间，哭嫁无疑是最富特色的一种婚嫁仪式。
新娘在结婚前半个月就开始哭起，一直哭着上轿。哭嫁的风俗与古代的婚姻制度有关。土家族过去有这样几种不合理的婚俗：一是“凡姑氏之女，必嫁舅家之子”，叫做“接骨种”；二是无论何家女子，只要男方看中，买一串鞭炮到她家门口放了即为定亲，女方任何人不得反对。若一个女子被几个男子同时看上并举行了行放炮定亲仪式，男方有时候甚至会用歼灭婚敌的办法来赢得婚姻，因此也有殃及女方安全的；三是抢亲。四是过去的婚姻大都是“父母之命，媒妁之言”，女方对男方及其家庭不了解，对未来生活充满担忧。在这样的婚姻制度下，女人的婚姻不幸，因此哭就成了一种必然。
哭嫁的过程先是待嫁姑娘独自哭。婚期前一夜，姑娘的相好女友和三亲六戚姊妹集聚一堂，围坐一屋，你述我劝，你请我答，轮番哭述。哭述的内容逐渐衍化成有一定调式和韵律的曲子，演变成了“哭嫁歌”。而且，土家人还把能否唱哭嫁歌作为衡量女子才智和贤德的标志。新娘不仅对家中的每位亲人唱一首，就是遇上陌生人来也要唱，每做一件事也要唱。
哭嫁歌的内容一般都是诉说父母养育之恩，兄弟姊妹的深厚情谊和离别之苦，或者是表达自己对未来生活的一种担心等等。
一首与母亲辞行的歌中唱道：
我的妈呀我的娘，您为女儿办嫁妆。
十天赶三场，一月赶九场。
大路走成槽，小路跑起毛。
鸡子刚开口，娘在路上走。
麻雀进了林，娘在半路行。
喜鹊落了窝，娘在路上摸。
红红绿绿几大宗，凑凑合合办的多。
我的妈呀我的娘，韭菜开花九匹叶。
我娘怀我十个月，十月怀胎受苦难。
十月一满临盆降，我娘分身在一旁。
嘴巴咬得铁钉断，双脚踩得地皮穿。
醒来一看儿的身，是女非男娘伤心。
娘的好处千千万，十天半月数不完。
又如流传在重庆江北县三圣乡的一首哭嫁歌：
短命吹手夭寿锣，逼得我心碎意乱莫奈何！
我的爸呀我的妈，我在你奶根脚下长大。
费尽二老苦心血，千般恩情我没报。
万滴甘露未酬答，明日就要离开你。
不知他家是个啥，内心话向谁去表达？
我的爸呀我的妈，我愿侍奉二老不愿嫁。
哭嫁歌朴实自然，情真意长，带着明显的三峡特色，也是三峡民风淳厚的表现。如一首与兄嫂辞行的哭嫁歌中唱道：
我的哥呀我的嫂，一个柑子十二瓣，哥嫂妹妹要分散。一根竹子十二节，逢年过节要来接；一个鸡蛋没散黄，你家姊妹日子长；一口水缸三道箍，你我姊妹莫生疏。
除了待嫁姑娘“哭”，父母及兄弟姊妹以及亲朋好友亦有回唱。一首母亲回唱的歌：
成人要出嫁，妈妈嘱咐几句话：一要孝公婆，二要敬丈夫。三要妯娌多和睦，四要心细贤。茶饭要均匀，火烛要小心。炒菜要洁净，五要起得早。堂前把地扫，贵客来到家。装烟又递茶。六要学裁剪。免得求人不方便。切莫贪玩多，日后穷了靠哪个。
歌词就是母亲在女儿临行前点点滴滴的叮咛与嘱咐。
也有好友回唱的歌：“姊妹亲，姊妹亲，拣个石榴平半分，打开石榴十二格，隔三隔四不隔心。”
哭嫁之风现已在大多数地方消失。只在重庆的黔江、石柱、秀山和湖北的巴东、长阳等土家族人生活的地方，还可见到。
1995年2月
