徐达和朱元璋率几万将士驻扎和州，一晃就是数月。在此期间，虽几次击退元军的围攻，但和州乃靠江的小城，资源有限，部队严重缺粮。
这日，朱元璋对徐达说：“我军虽占有滁州、泗州、和州，可以暂时立足，然而城小粮少，终不是久居之所，如何发展？”
徐达说：“若选富庶而又易守难攻之地，非渡江不可。依我之见，先打太平（今安徽当涂）。太平南邻芜湖，北邻集庆（今南京市），东靠丹阳湖。这一带是稻米之乡，得此粮草之资，进攻虎踞龙盘的重镇集庆，以此为根据地，一定可以成就统田天下的大业。”
朱元璋采纳了徐达的建议，率军攻拔了元将俞通海等据守的水寨，直接与元朝大将、中丞蛮子海牙所部元军对垒，南下的战斗正式打响。
这时，朱元璋不但步将如云，兵强马壮，又有了水军，战船斗舰两千余艘，恰似水上城池。
朱元璋说：“徐达说集庆龙蟠虎踞，是历代帝王之都，若能攻取，大业可成，我想得此城久矣。如今天堑无阻，渡江不愁，正该攻打集庆，诸将有何良策？”
徐达说：“攻取集庆并非易事，那里地形复杂，易守难攻，攻集庆，必过采石镇。采石镇因采石矶而得名，那里形势险要，自古为兵家必争之地。”
胡大海说：“如今我们有水军，还怕他不成？”
徐达说：“光有水战不成，还需陆战。这采石镇面临长江，背靠陆地。岛前石矶伸向江面，高出水面数丈，除非遇大潮，否则无法登上矶头。”
胡大海不耐烦地说：“如此长他人志气，灭自家威风，采石矶是攻不下了。”
李善长说：“胡将军且听徐将军把话说完。”
徐达说：“连日来，我观察长江潮汐，自有规律，农历六月初一定涨大潮，届时攻打采石镇或可取胜。”
朱元璋闻言大喜，分派诸将抓紧练兵，准备攻打采石镇，挺进集庆。
1355年六月初一，朱元璋亲率水陆大军，将战船分成3路出发。朱元璋、李国胜居中路，领战船700只，郭英为先锋；徐达居左路，也领战船700只，胡大海为先锋；李善长居右路，也领战船700只，常遇春为先锋。两千多只战船偃旗息鼓，4万人马鸦雀无声，整装待发。
是夜一更时分，江风突起，江水骤涨，长江滚滚东流，后浪推前浪，一浪更比一浪高。
朱元璋见了，一声号令，船队扬帆顺流而下，不到三更便到了采石矶下。由于天黑浪大，风声呼啸，采石矶下惊涛拍岸。众将看时，只见石崖突出，犹如狼牙巨齿，怪石林立，好似翘首雄鸡一样。石矶下峭壁光滑，插翅难登。
中路先锋郭英先到，指挥长枪手，奋勇登矶，猛听一声鼓响，矶上箭发石滚，如骤雨一般打下来，士卒死伤无数。
朱元璋见此情形，料定难以轻易取胜。于是，命船队将采石矶三面围住攀登，并传出号令：“有先登采石矶者受重赏，挂正先锋印！”
红巾军将士听了，人人奋勇，冒死登矶。只见胡大海立功心切，一心要挂正先锋印，奋不顾身攀石而上。无奈石矶上元军蛮子海牙指挥将士，拼命砸石放箭，全无空隙可乘。任你胡大海力大无穷，手中大斧如何厉害，也无用武之地，只在水中船上急得乱叫。朱元璋见了，也暗暗叫苦。正在这时，右路先锋常遇春率神枪手，持着藤牌，飞船疾至。朱元璋看见常遇春来到，高呼：“常将军夺头功，挂正先锋印，正在此时！”
常遇春听了，也不答话，乘小船直驶矶下。元兵见又有船只靠近，一阵飞蝗般的箭石打下，众兵士抵挡不住，正欲后退。常遇春站在船头大叫：“后退者斩！”一语未了，一个浪头打来，把小船高高抛起。说时起，那时快，只见常遇春左手持盾，右手持枪，在船头上顾不得死活，趁小船尚未落下之时，纵身一跃，居然跳上了矶头。元军以为天兵下界，一时不知所措。元将老星卜喇先急忙挺枪上前抵挡。常遇春大喊一声，一枪将他刺死于矶下，元军顿时大乱。
采石矶下，红巾军将士见常遇春得手，也纷纷借浪跳矶，就在采石矶上与元军展开厮杀。红巾军势在必得，勇不可挡。蛮子海牙见大势已去，收拾残兵，从陆地逃跑了。
清晨，朱元璋完全控制了采石镇，升帐论功行赏。说：“采石矶一战，若没有常将军神勇先登，哪有今日之庆，特拜正先锋官。”
常遇春接印谢赏，众将都目睹常遇春战绩，莫不心服口服，连胡大海也上前道喜。
朱元璋攻占采石镇，将士们都得了许多钱帛，许多人都不思进取了，更有一些人，竟提议班师回和州享受人生。
朱元璋找来徐达商议，说：“有人提议班师回到和州，你以为如何？”
徐达说：“我们千辛万苦才渡江南下，如今回和州，将前功尽弃，江东终为他人所有。”接着说：“古人说，‘夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。’何不用此得胜之师，直捣太平路。”
徐达的立场和态度，进一步坚定了朱元璋继续扩大江南战果的信心。于是，他随即采纳徐达的建议，毅然下令“悉断舟缆”，将他们渡江南下时所乘船只全部“推置急流中”，断绝了部下将士北归的希望。众军士看到他们的船只“皆顺流东下”，大惊失色，纷纷追问朱元璋。由于事先得到了徐达等主要将官的赞同，所以朱元璋这时便中气十足地训斥道：“成大事者不规小利，此去太平甚近，舍此不取，将奚为？”众军见朱元璋声色俱厉，心中畏怯，加上他们看到徐达等也赞同继续进军太平，这才“听命”。
朱元璋乘胜率大军直抵太平路城下，督军攻城。红巾军将士架云梯，悬铁索，四面登城，勇不可挡。太平路守将达鲁花赤、普鲁罕忽里等抵御不住，弃城而逃。太平路总管靳义，见大势已去，投水自尽。
朱元璋率红巾军入城，张榜安民，严申军纪，四处张贴“严禁掳掠扰民，违令者处斩”的禁令。太平城中百姓，见红巾军是仁义之师，并非强盗草寇，也都安定无事。
徐达和朱元璋攻占采石镇和太平城后，元朝将领蛮子海牙统领水路10万大军，亲率艨艟斗舰，反攻失地。就在长江水面扎下营寨，堵住长江口，三面包围采石矶。陈埜先侄儿陈兆先统领5万人马在云山路扎营，扼住朱元璋的陆路交通。如此围困半年之久，南北交通被阻，水陆不通，太平城内粮草眼见就供应不上了，红巾军中人心惶惶，不可终日。
朱元璋更是心急如焚，召集诸将商议说：“我军将士渡江南下，父母妻子都在淮西。如今元军水陆封锁，长期围困，扼住我咽喉之地，南北交通中断。加之军中乏粮，长此以往我军必将不战自败。如果元军再挥师攻打和州，和州必不能保，后方一破，军心动摇，何以再战？为今之计，如何是好？”
徐达说：“元军与我对峙，旷日持久，与我军不利。现在东南稳定，料短期内当无大变，正该倾全力解采石之围，主动出击，速战速决，才能保住太平。”
朱元璋说：“当如何用兵解围？”
徐达说：“蛮子海牙水陆并进，联兵反攻，如果攻其一处，必然互相救应，这样便很难取胜。若同时用兵，水陆齐攻，让他两头不能相顾，定可破围。”
朱元璋以为言之有理。于是，命汤和、李文忠、胡大海、俞通海、郭兴、冯国用等领兵3万去攻云山。命徐达、吴祯、顾时等留1万兵马守太平城。朱元璋亲率所余人马，浩浩荡荡开赴石镇。
常遇春守卫采石镇，得知朱元璋亲自率军来解围，大喜，急忙率众迎接朱元璋进中军帐叙事。
朱元璋说：“先不用进帐，带我去采石矶观敌嘹阵吧。”于是，众将跟随朱元璋登上采石矶，看蛮子海牙水军阵地。良久，才回中军帐坐定，分兵调将，命郭英、赵德胜、花云、廖永安、廖永忠、耿炳文带3000精壮兵卒，准备乘小船出击；命常遇春、邓愈、桑世杰带1000兵卒，准备30只大船，船甲要装载芦苇、干柴，灌满松油，上铺硫黄、火硝等易燃易爆之物，全用避水油布遮盖着，大船尾部都系上一只小船。众将遵命分头准备，限期2日，不敢怠慢。到第3日，朱元璋聚众将听令：“郭英你等7人，率3000兵卒用小船出击，务要将蛮子海牙水军引入江心，然后抢占上风头，只等元军船上起火，率兵截杀。又令，常遇春你等3人，率兵乘30艘大船随后进发，看郭英等人将蛮子海牙水军引入江心时，立刻放火，乘船尾小船出击。”
众将领命，依计而行，朱元璋亲立采石矶头，往来督战。
蛮子海牙督军围困采石镇，10万大军封锁了红巾军水陆要道。满以为截断红巾军粮道，时间一长红巾军不战自溃。到那时，采石镇、太平城便可唾手可得。自己不但可以邀功领赏，还可以再加官晋爵，以雪从前战败之耻。这日，蛮子海牙在艨艟舰中设宴，饮酒赋诗，踌躇满志之时，猛听得炮声震天，鼓声大作。蛮子海牙吃了一惊，手中酒杯落地，急忙提戟出舱，只见江面上无数红巾军的战船乘风破浪，箭一般地冲了过来。蛮子海牙急忙传令迎战。
这时，郭英的小船已来到近前，只听郭英高声喊道：“蛮子海牙，败军之将！你还记得牛渚、采石之败吗？有何面目再战，快拿命来！”说着挺枪刺来。
蛮子海牙气得浑身发抖，也不答话，挥戟迎战。郭英过了几招，拨转船头便走。
红巾军的战船都是小船，体轻灵便，在元军水阵中往来穿梭冲杀，如鱼得水。那元军的大船巨舰，调转不灵，暗自叫苦。郭英小船且战且走，不多时，便将元军水兵引入江心。这时，江上刮起大风，红巾军的小船鼓满风帆，箭一般地行驶。蛮子海牙穷追不舍，忽见一船队顺风而下，直冲过来，为首一员大将正是常遇春。
蛮子海牙自恃船大，挥旗迎击常遇春小船。只见常遇春也不躲避，将枪一挥，30只小船一齐发火，撞在元军大船上。刹那间，元军的艨艟斗舰全部着火。只见长江水面上，烈焰腾腾，一片通红，江水沸腾，喊杀震天。
常遇春见元军船只起火，命令士卒跳上船尾小船，砍断缆绳，驾小舟在火海中往来冲杀。元军被火烧得焦头烂额，纷纷跳水逃命，没来得及逃命的，全被刺死。可叹蛮子海牙的水军顿时灰飞烟灭，葬身江底。
蛮子海牙见水军失利，改乘小船趁乱向北逃去。正行之时，忽见上游驶来一支船队，也没打旗号。蛮子海牙惊慌之中，以为是元军接应来了，高喊救命。没想到船头挺立的那员小将，锦袍、金甲，竟拈弓搭箭射来，正中蛮子海牙面颊。蛮子海牙葬身长江，随浊流去了。
常遇春等红巾军将领追赶蛮子海牙，见朱元璋义子朱文英射死蛮子海牙，大喜过望，命军士捞起蛮子海牙尸体，回采石镇大营报功复命去了。
朱元璋见红巾军得胜，在军营摆宴，为将士庆功。
朱元璋见朱文英一表人才，杀蛮子海牙立功，十分高兴。叫他坐在自己身边，说：“文英，你记住，你家原籍本是凤阳定远人，你的生父叫沐兴。你父亲和我是好朋友，不幸早亡，你母亲也染上瘟疫去世。那年你10岁，我便收养了你，不觉已经9年过去了。如今你长成大人，随军南征东讨，多次立功，我怎忍心埋没了你的父母姓氏？从今日起，你恢复沐姓吧。努力建功立业，有朝一日成大器时，重续沐氏家谱，为你祖宗争光。”
于是，朱元璋赐朱文英更名，叫沐英。朱文英听了，激动不已，倒身下拜，叩首谢恩，决心不辜负养父之教，光宗耀祖，建功立业。
其余将士也各有封赏，升常遇春为行军大总管。命桑世杰、廖永忠、耿炳文等将率5千红巾军，驻守采石镇。
朱元璋布署防务诸事完毕，率人马自回太平驻扎。
朱元璋破了采石之围，回到太平府。此时陆军将领汤和、胡大海、冯国用等收降了陈兆先，得3万人马凯旋而归。至此，江南要镇集庆路外围的元军势力和地方武装，全部被朱元璋的红巾军扫清。太平府与和州后方的交通中断8个月后，又畅通了，加强了太平府与外界的联络，军心安定，士气高涨。朱元璋就在太平府厉兵秣马，打造战船，修缮攻城器械，积极备战，准备一举摧毁元朝在江南的政治军事中心——集庆路。
1356年3月，朱元璋起兵太平府，亲自统率水陆大军，直指集庆路。
元朝集庆路主帅为南台御史大夫福寿，闻讯立即召集众将商议守城对策。
指挥使朵察耐献计说：“朱元璋大兵压境，势如破竹，水陆并攻，我当加强城防，坚壁固守，先挫其锐气。兵法上说：‘军行百里，不战自疲。’当朱元璋兵到，乘其立足未稳之时，连夜出兵劫营，必获全胜。”
福寿大喜，依计准备劫营。
朱元璋率军来到集庆城下，安营下寨以后，立即派将列阵挑战。
集庆城上旗幡招展，箭拔弩张。任红巾军如何叫骂搦战，元将紧闭城门，无人出城。
日落时，朱元璋鸣金收兵，对徐达说：“福寿不出城，是想趁我军疲惫、斗志松懈时出城劫营，不可不防啊！”
徐达说：“元帅所见与我暗合，可令将士撤出营寨，在四周埋伏，空营之内，虚设旗幡灯火。等元兵出城劫营时，号炮出击，必获全胜。”
朱元璋大喜，吩咐红巾军诸将撤出营寨，不许声张，暗中做好战斗准备。
三更过后，集庆城门悄悄打开，朵察耐率2万精兵，人衔枚，马解铃，摸向红巾军的大营。朵察耐见红巾军营内，旗幡飘动，灯火点点，几个站岗的红巾军士兵抱着长枪，昏昏欲睡。于是，大喊一声：“冲啊！”率先杀入红巾军大营，发现竟然是一座空营。朵察耐连呼：“中计！中计！”急忙下令退兵时，忽听营外一声号炮响，伏兵四起，火把通明，把元兵2万人马团团围住厮杀。
朵察耐奋勇突围，使出浑身解数才冲到营门，回头看时，2万人马除了死亡的，侥幸活命的都跪在地上举手投降。朵察耐长叹一声，打马冲出红巾军大营，迎面又被常遇春拦住去路，朵察耐心慌，被常遇春一枪挑于马下。
此时，雄鸡高唱，东方发白，红巾军大获全胜，饱餐一顿，列阵挑战。常遇春在集庆城下，骑着高头大马，耀武扬威，挑着朵察耐的头颅，叫骂不休。
福寿在城头上见了，又痛又气，拎起九环大刀就要领兵出战。守将达鲁花赤、曹良臣一齐上前劝阻，说：“王爷息怒，不要因一时之忿，争一日之短长。集庆城池坚不可摧，只要闭城固守，朱元璋便无计可施，必不战自退，届时出击，必可大获全胜。”
福寿听了，说：“也罢！”传令坚守城池，拒不出战。
朱元璋见福寿坚守不战，一连数日，军士叫骂，嗓子都喊哑了，也无济于事。朱元璋心急如焚，召集众将说：“福寿凭借集庆城坚不可摧，固守不出，再对峙下去，我军十几万人在此空耗，时间一长，粮草供给不济，奈何？”
徐达说：“最好是设法把元兵引出集庆城，消耗守军兵力，最后取城。”
朱元璋说：“如何引蛇出洞？”
徐达献计说：“先制造舆论，就说张士诚袭取濠州，假装撤兵，看元军出不出来再作打算。”
朱元璋点头同意，分兵依计而行，四处宣传张士诚袭取濠州的消息。
元军探子得到消息，不辨真假，急忙报告福寿。福寿忙与达鲁花赤商议说：“濠州是朱元璋的根本，许多将领的妻子儿女都在那里。若张士诚真的去打濠州，朱元璋一定回兵救援，到时候乘他退兵之机，倾城追杀，定可叫他片甲不留。”
达鲁花赤听了，即传令元军做好准备，随时去追杀红巾军，密切监视红巾军的动向。
过了几天，达鲁花赤在城头眺望，只见红巾军营中拔了旗帜，人马背了行装已经启程。于是，向福寿报告说：“红巾军的旗帜已拔，只怕今日就要撤兵过江了。”
福寿说：“朱元璋诡计多端，再等一等，探得真实了，如他果真退兵，再去追杀不迟。”
达鲁花赤退出来，私下对将士们说：“红巾军后方被袭，已无心围攻集庆了，此时不去追杀，更待何时？王爷还要等等看，恐怕等到红巾军过了长江，什么都晚了。”将士们听了，都想趁机邀功领赏，争着要达鲁花赤带着他们去追杀红巾军。
朱元璋见天色已晚，升帐传令，命常遇春、花云、沐英、邓愈、胡大海、汤和、华元龙等战将上前来，附耳一一授了密计，只留吴祯、赵德胜护卫中军，余将全部派出，然后自己与李善长、冯国用等将拔寨起行。
集庆城头，达鲁花赤看得清楚，朱元璋已经率队出发了，急忙飞报福寿，请求领兵出城追击。福寿说：“你在此守住城池，不可疏忽大意，我亲自率队追击，以便相机行事，免得你中他诡计。”
达鲁花赤听了，一肚子的不高兴，只得唯唯诺诺退下去守城。
福寿安排达鲁花赤守城之后，亲率1万名飞虎兵，尾随朱元璋的兵马追到江边。他本打算等朱元璋的人马渡江时趁机厮杀，使朱元璋首尾不能相顾。不料，朱元璋领兵到了江边，却不渡江，回身命令将士背水一战。
朱元璋立马军前，高声说：“我军前面是长江，无船可渡，后面是追击的元兵，无路可退，已处绝境，不如拼死一战，或可绝处逢生！”
将士们听了，情愿回兵死战。朱元璋于是将后队做了前队，回军来战福寿。红巾军鼓噪呐喊，拼命向元军冲杀过来。
福寿指挥飞虎兵与红巾军交战，飞虎兵本来十分厉害骁勇，怎奈红巾军兵士拼死杀回，个个以一当十。飞虎兵抵挡不住，纷纷向后败退。福寿见了，不知是计，只以为红巾军被追得急了，困兽犹斗，便喝住飞虎兵：“后退者斩！”
朱元璋指挥红巾军杀回马枪，十分厉害，福寿指挥飞虎兵且战且退，猛听得一声炮响，红巾军几队人马一齐杀出，左有常遇春、沐英，右有胡大海、华元龙，背后有邓愈、花云，前面有朱元璋亲率吴祯、赵德胜奋勇掩杀。福寿四面受敌，飞虎兵被杀得伤亡过半，余者四散奔命。福寿知道中计，大怒不止，挥动九环大刀拼命突围。红巾军漫山遍野而来，福寿杀退一重又一重，左突右冲就是杀不出重围，只杀得血染战袍，气喘吁吁，人困马乏。正在危急之时，忽然一彪人马杀来，正是达鲁花赤率倾城元兵前来救援。
福寿见到达鲁花赤，惊问：“将军怎知我兵败被围？”
达鲁花赤说：“不是王爷派人回城送信，命末将火速救援的吗？”
福寿听了，在马上气得哇哇乱叫，说：“你中了贼人的奸计啦！还不速回兵守城去！”
达鲁花赤听了，恍然大悟，与福寿合兵一处，带头杀出一条血路。急忙回到集庆城下时，只见城头已换了旗帜，红巾军军旗迎风招展，火把齐明，一员大将站在城头大喊：“王爷不必气恼，汤和已占得此城多时了！”
福寿又气又恼，指挥元军反攻城池，城中顾时、费用、俞通海、俞通渊领兵杀出，朱元璋率大军也从后面赶到，将福寿和达鲁花赤围在核心厮杀。
红巾军将领皆知福寿有万夫不挡之勇，无人敢靠前交锋，只把他团团围住，令士兵们放箭高喊：“福寿投降免死！”
福寿咆哮如雷，一面用大刀拨箭，一面破口大骂，只气得鼻歪嘴斜，七窍生烟，几次突围，都被红巾军的强弓硬弩射了回来。
曙光初露，福寿才觉得杀了一天一夜，已累得力不能支、饥肠辘辘了。身上受了几处箭伤，阵阵作痛，战袍被血染得一片通红。看看四面，全是密密匝匝的红巾军人马，就是插翅也很难飞出重围。再看身旁，只有达鲁花赤和十几个亲兵。福寿气急败坏，咬牙切齿地冲达鲁花赤说：“都是你坏了我的大事！”说罢，抡起大刀，一下子把达鲁花赤砍作两段。福寿斩了达鲁花赤，仰天长叹：“我身为国家重臣，镇守集庆，城存则存，城破则亡。今日兵败如此，集庆失守，还有何面目去见圣帝！”说罢，泪下如雨，翻身下马，跪在地上，面向大都（今北京）磕了三个响头，说：“臣不能保社稷江山，对不起圣上了！”于是拔出蒙古宝刀，向颈上一挥，自刎而死。
朱元璋见福寿自刎已死，命军士收殓福寿尸体，好生看护。然后，鸣金收兵，列队进入集庆城。
第二天，朱元璋巡视城池，对随行将官徐达等说：“金陵险固，古所谓长江天堑，真形胜地也。仓廪实，人民足，吾今有之，诸公又能同心协力以相左右，何功不成！”徐达应声答道：“成功立业非偶然，今得此，殆天授也。”不料，徐达的这番迷信同时带有谦让之意的话语，在朱元璋听来不仅极其顺耳，而且深信不疑。当天，朱元璋竟因其言，宣布改集庆路为应天府。小明王韩林儿得知朱元璋占领应天的消息，任命朱元璋为枢密院同佥，李善长为经历。不久又提升朱元璋为江南等处行中书省平章政事，李善长为左右司部中，以下诸将皆升为元帅。朱元璋立即在应天建立了江南等处行中书省，又设立了江南行枢密院，以汤和掌枢密院事，以冯国用为都御史；又置前、后、左、右、中五翼元帅府；再置省都镇抚司、提刑按察司、兵马指挥司、营田司等一系列机构；一个组织完备的农民政权在江南应运而生了。它的诞生标志着朱元璋在其政治生涯进程中又迈出了坚实的一步。至此，在徐达等人的共同辅佐、努力拼搏下，朱元璋终于在江南建立起了一个初具规模的根据地，其封建政权的雏形业已形成。尔后，朱元璋便坐镇应天以“经营四方”，徐达等人则为之统兵四出，攻城拓地。
