正当商王朝日益走向没落的时候，僻处西土的周人部落开始兴盛起来。周人的始祖是弃，姬姓。传说弃的母亲姜嫄是有邰氏部落的女子，在野外踩上“大人”的脚印，因而有孕生了弃。这个传说表明，周人部落在弃以前还处于只知其母而不知其父的母系氏族公社阶段，在弃以后才进入了父权制社会。在尧为部落联盟酋长的时候，弃在部落联盟中任农官，号为后稷，因此，被后人尊为农神。此后，周人部落的首领世世代代在部落联盟中担任农官，负责部落联盟中的农业生产。这个传说说明周人在很早以前就是一个从事农业生产的部落。
大约在夏代太康失国的时候，周人部落的首领不窋失去了官职，带领部落逃到了戎狄之间。到了不窋的孙子公刘的时候，带领部落迁到豳（今陕西旬邑），在那里定居下来。周人的后裔在追述公刘迁豳这段史事时说，当时人们带着弓矢干戈，带着自己的积蓄和口粮，迁到了豳地，在这里度量地势，建造官室房屋。开垦土地，从事农牧业生产。由于豳地水源丰富，适于农业生产，周人社会生产有了很大的发展，周人部落也从此兴盛起来。西周春秋时期人们在一些诗篇中追述公刘时期社会生产的情形时说，当时部落内部，男子种地、田猎、修建房屋，女子养蚕、纺织、缝制衣服，部落每年要向部落成员发授衣服。在部落举行大规模的田猎活动的时候，部落成员猎取的小动物可以为个人所有，而猎得的大动物则要交公。在每年开始春耕的时候，作为部落首领的公刘，要带着妻子到田间举行籍田礼，在农事完毕的时候，部落成员要在部落的公堂上举行集会，饮酒吃肉，欢呼万寿无疆。从这些情形可以断定，在公刘时期，周人部落内部的公社成员是集体劳动的，产品为公社成员共同所有，在部落成员之间共同分配。部落内部还没有出现明显的阶级分化。
公刘以后，又传了九世，到了古公亶父时期，因为受到薰鬻（即汉以后的匈奴）、戎狄的侵扰和逼迫，把豳让给了这些游牧部落，带领族人迁到了岐山之南的周原。周原土质肥美，宜于农业生产，因此，周人在这里定居下来。据说，古公亶父很有仁德，在离开豳地迁到周原的时候，豳地的民众扶老携幼跟随着他，其他部落的人们也都投奔到周人部落中来。当周人在周原定居下来以后，完全放弃了戎狄的习俗，修筑城郭宫室，设立官府，建立别邑安置前来归附的民众，这时的周人部落已经成为一个初具规模的国家了。
古公亶父生有三个儿子，太伯、虞仲和季历。季历生子昌，古公亶父喜爱昌，想把王位传于昌，太伯和虞仲知道了古公亶父的用意以后，便逃到了长江下游，把王位继承权让给了季历。古公亶父死了以后，季历即位。季历继承王位以后，进一步发展了古公亶父的事业，周的政治、经济实力日益扩大。在武乙末年，季历曾经前往商都朝见商王，武乙因此赐给他土地三十里以及玉、马等物品。季历在位时期，曾经对周围的戎狄部落进行了大规模的征伐战争，打败了“西落鬼戎”，俘虏了十二个翟王，取得了重大的胜利。这时，周已经成为西方的一个强国。到了商王文丁在位时，季历又先后征服了余无之戎、始呼之戎和翳待之戎，周国的影响也随着这些征服战争的胜利而进一步扩大。周国的日益强大，引起了商王朝的极大重视，为了维持在西方的统治，商王文丁封季历为牧师。
周的日益强大，也使商王朝进一步感到了它潜在的威胁，为了进一步遏止周人势力的发展，商王文丁杀了季历。季历的儿子昌继位，是为西伯昌，即后世所说的周文王。
文王昌即位以后，继承后稷、公刘的事业，大力发展周国的农业生产，遵循古公亶父和季历时期制定的法度，敬老爱幼，礼贤下士，每当有贤人来访的时候，文王昌连饭都顾不得吃便去接待他们。因此，其他部落方国的贤士都纷纷前来投奔，在这些贤士中，比较著名的有散宜生、太颠、闳天等人，甚至远在孤竹国（今河北境内）的伯夷、叔齐，闻知文王昌礼敬老人，也前来投奔。
周国的迅速发展，更加引起了商王朝统治者的疑忌和恐惧。这时，商王朝的一个重要盟国，崇国君主崇侯虎向商纣王进谗说，文王昌不断地积累自己的德行，天下诸侯都纷纷地归附于周国，这将不利于商王。于是，商纣王将文王昌囚禁于羑里。为了使周文王能够获释，周国的谋臣闳夭等人向有莘氏求得美女，又从骊戎和有熊氏求得良马数十匹，通过商纣王的嬖臣费仲献给商纣王，商纣王见物心喜，释放了文王昌，并赐给他弓矢斧钺，并授予了周文王征伐其他方国的权力。
在这一时期，周国在名义上还是商王朝的属国，但是在暗地里，周文王却不断地发展着自己的势力，争取盟国，剪除商王朝的羽翼，与周国相邻的虞（今山西平陆北）、芮（今陕西大荔东）两国，因为土地分界不清而产生了纠纷，长期争持不下，周文王为他们排解了纷争。于是，这两个方国成为周国的盟国。然后，周文王又率领军队征伐了犬戎和密须（今甘肃灵台西），取得了胜利。第二年，周文王又率军东征，攻克了黎国（一作耆国，今山西长治西南），此后不久，周又攻下了邘国。邘是商王经常田猎的地方，周攻下了邘以后，周人势力已经发展到了商王朝的腹心地区。
周国讨伐商王朝属国的胜利，使商王朝内部的一些人产生了警惧。商王朝的一个大臣祖伊向商纣王提出谏议，认为周国的发展已经对商王朝构成了极大的威胁。可是，这时商纣王刚刚取得对东夷的胜利，自以为商王朝有天命的保佑，反而很不以为意。
灭邘的第二年，周文王回军攻打崇侯虎。崇国是一个很强大的国家，为了取得伐崇的胜利，周国调动了全国的军队，并动用了钩梯、临车、冲车等攻城器械，终于攻陷了崇城，消灭了商王朝在西方的这个重要盟国。
伐崇以后，周国已经成为西方最强大的国家，为了便于自己的政治统治，周文王调集人力，在沣水西岸修建了都城沣京（今陕西户县西），把周国都城从岐山周原迁到沣京，从此，周国成为整个西方各方国部落的盟主。据说，周文王在位时期，曾有四十多个国家臣服于周国，这些国家原来都是商王朝的与国，后来背叛了商朝，而成为周的盟国。
为了进一步获得周边与国的支持，周文王为各方国部落制定了一条法律，规定无论哪个国家，如果有人逃亡的话，其他国家都不得收留藏匿。这条法律公布以后，博得了所有盟国的一致赞同。周国在其他方国部落中的影响也越来越大。
