从周成王到周康王四十年之间，天下安宁，史书上说这期间曾经“刑错四十余年不用”，即四十年间没有用过刑罚，这就是所说的“成康之治”。实际上，四十多年没有动用刑罚的说法，只能是史家的赞美之辞，不过，周代在成康之间实现了空前的大治则是可信的。
从周成王到周穆王时期，周王室基本上处于安定的状态，但也发生了一些比较重要的历史事件，这些事件标志着西周王朝正在从全盛时期向后期过渡。
第一件事是周昭王南征伐楚。楚国是周人在南方的一个重要盟国，在周成王的时候，楚王接受周王朝的封号，成为周王朝的封国，但是，由于楚国地处南方，与中原地区在文化传统上有很大差别，所以，一直被中原地区的各诸侯国视为蛮夷国家，在周成王召集诸侯会盟的时候，楚国甚至没有资格参与会盟。在周成王、康王统治时期，由于周王朝正处于鼎盛时期，楚国与周王朝之间一直保持着比较和睦的关系。到周昭王统治时期，楚国与周王朝的关系紧张起来，因此，在周昭王十六年，昭王亲自率领六师军队伐楚，双方在汉水相持，这场战争大约持续了好几年，结果，周朝的军队战败，周昭王也死在这里。
第二件事是周穆王伐犬戎。周王朝与周边地区的少数民族之间，有着不很明确的臣属关系，在西周初年，周边地区的蛮夷，如东北的肃慎、西北的犬戎、荆楚地区的诸蛮，都向周王朝朝贡。这些少数民族部落之所以向周王朝朝贡，主要是由于周王朝的强大。在周王朝强大的时候，他们向周王朝交纳贡物，一旦周王朝对周边少数民族的控制稍稍减弱，他们便拒绝向周王朝进贡，或者与周王朝之间发生正面的冲突。自从周昭王时伐楚，在汉水一带战败以后，周王朝开始走上了下坡路。到了周穆王的时候，西北方的戎狄也开始拒不向周王朝纳贡，于是，周穆王发动了征伐犬戎的战争。这场战争，最后以周穆王的胜利而告结束，一共俘获了戎狄的五个王，并且得到了四条白狼、四只白鹿，战后，周穆王把犬戎迁到太原（今甘肃平凉一带），以便于对犬戎的统治。
在周穆王统治时期，周王朝在与周边少数民族的关系上，由于周王朝自身的强大，还基本上处于主动的位置上。可是，到了周穆王的孙子周懿王时，周王朝日渐衰微，周边少数民族开始掌握了对周朝战争的主动权，连续不断地侵扰周王朝的边境地区，中原地区的各国屡屡遭受戎狄的侵扰。在周厉王时，淮夷入侵中原地区，周厉王派虢仲为将，带兵前往征讨，但是却战败而归。这一时期，犬戎也曾大举进犯，一直攻到犬丘一带。
当周王朝与周边的戎狄部落之间的关系日趋紧张的时候，西周社会内部一些固有的问题也逐渐暴露出来了。
首先是周王室与各诸侯国之间的政治、经济力量的对比发生了变化。西周初年，实行分封制。其本意是为了使受封的诸侯国起到夹辅周室的作用。在西周初年，分封制确实起到了这样的作用。这主要是因为最初受封的诸侯国的政治、经济、军事实力有限，他们只是占据了某些据点，至于他们受封的地盘，只是在名义上为他们所有，在大多数情况下，还要通过各诸侯国自己的争夺才能真正成为他们的统治区域。所以，在西周初年，这些诸侯国只能依赖于周王室的支持才能存在。然而，到了西周后期，经过几十年的经营，各诸侯国逐渐强大起来。例如齐国，在最初受封的时候，周王室曾宣布，齐的边界西至于河，东至于海，南到穆陵，北到无棣。看起来，齐国的统治区域很大，可是，齐国受封的地区，都是东夷的居住地，在太公望到齐国不久，莱夷就前来与他争夺营丘，后来，经过与周围的莱夷等少数民族不断地斗争，齐国才把夷人赶走或征服，成为东方的一个大国。在伯禽受封于鲁的时候，鲁国的周边居住着强大的淮夷、徐戎等少数民族，鲁国与这些少数民族经过长时期的斗争，逐渐扩大自己的地盘，终于成为一个大国。到西周中晚期，中原地区的各诸侯国都逐渐地强大起来了。
在各诸侯国日渐强大的时候，周王室却向相反的方向发展着。由于分封制度，周王室需要对王子不断地进行分封，而在周围的诸侯国日渐强大，已经没有更多的土地可封的情况下，周王室只得将畿内的土地封给新的受封者，如，周穆王把赵城封给造父，周孝王把毕封给召，把秦封给非子，由于不断的分封，周王室的统治区域也在不断地缩小。
王室领地的缩小，意味着周王室的政治经济实力的削弱，因此，周天子对于诸侯国的号令也就有些不灵了。到了夷王以后，一些远地区的诸侯国开始不再朝贡，到了周夷王的时候，在诸侯前来朝觐的时候，夷王还要到堂下接见诸侯。为了加强对各诸侯国的控制，周夷王曾利用召集诸侯会盟的时机，用鼎烹了齐哀公。但是，天子诸侯关系的倒置，是双方政治经济实力的体现，仅仅用暴力统治，并不能改变王室与诸侯国之间的关系正在发生变化的事实。
到了西周中晚期，周代社会内部的阶级矛盾也尖锐起来。由于统治集团生活奢侈堕落，政治腐败和连年不断的对外战争，人民的负担十分沉重，社会下层的不满情绪逐渐高涨。终于在周厉王的时候，在西周的都城镐京爆发了大规模的国人暴动。
国人暴动的主体，是居住在都城城郊以内的平民，他们在政治上拥有一定的权利。西周时期的农村公社制度下，虽然土地按个体农户平均分配，山林川泽仍然是公共使用的，国人享有自由使用公共的山林川泽资源的权利。可是，周厉王却是一个贪得无厌的君主，任用荣夷公实行“专利”，把公共的山林川泽资源收为国有，剥夺了平民的使用权利，引起了国人的强烈不满。人们议论纷纷。谴责周厉王的贪暴行径。面对这种情形，召公对周厉王说：现在民众的痛苦已经无法忍受了。可是，周厉王不仅不知悬崖勒马，反而从卫国找来一个神巫，让他监视国人的“诽谤”行为，如果有人告发举报，就对其处以死刑。在周厉王的残酷刑罚的镇压下，人们都不敢发表议论了。可是，每当人们在道路上相遇的时候，都用目光示意，以表示对周厉王的不满。周王朝的都城镐京成了一个时刻都有可能爆发的火山。
见到国人都不再发表议论了，周厉王得意地对召公说：我能够消弭人们的诽谤。召公又提醒厉王说：堵塞民众的口，就像堵塞大河一样。如果壅塞河流的堤坝决口，一定会伤害很多人，民众也是如此。所以，治理河流的人，都疏通河道，使河流能够畅通无阻，治理民众的人都使民众能够畅所欲言。天子治理国家的时候，让公卿以下的文武百官都献上讽刺的诗篇，瞽人献上乐曲，史官献上史书，乐师献上指斥天子缺点的箴言，百工发表谏议，庶人传诵言语，让这些人都充分地发表言论，然后天子再反复斟酌得失。这样，才能做到不做错事。民众有口，就像大地上有山川一样，一切财富都出自这里，就如同大地有原隰衍沃一样，人们的衣食都出自这里。民众在心里考虑的事情，用口说出来，然后又付之行动，怎么可以堵塞民众的口呢？如果堵塞民众的口，又能持续多久呢？可是，周厉王对召公的话却一点也没听进去。果然，在三年以后，即公元前841年，爆发了国人暴动，周厉王被赶出了镐京，流放到彘。厉王出逃以后，朝中周公和召公二人共同执政，史称“共和行政”，共和元年是中国历史上有确切纪年的第一年，即公元前841年。共和十四年，周厉王死于彘。
国人暴动，是西周后期最大的历史事件之一，也是中国历史上第一次平民起义。国人暴动结束了周厉王的残暴统治，第一次显示了民众在社会政治生活中的决定性力量。在国人暴动以后，西周王朝也迅速地走上了衰亡的道路。
