在春秋时期，晋国的卿大夫家族主要有魏氏、赵氏、狐氏、胥氏、先氏、栾氏、郤氏、韩氏、知氏、中行氏、范氏、祁氏、羊舌氏等。早在晋襄公时，狐、赵两家争夺权力，最终狐氏失败，狐氏首领狐射姑逃到狄国，狐氏灭亡。后来，在晋厉公时期，在晋厉公与三郤争夺权力的斗争中，又有郤氏、胥氏等几个家族被消灭。晋顷公时，又由于祁氏家族内乱，韩、赵等几个家族共同消灭了祁氏及其同党羊舌氏，祁氏、羊舌氏都是晋国公族，这两个家族被消灭以后，晋国的公室也随之进一步衰弱。此后，晋国只剩下知氏、范氏、中行氏、韩氏、赵氏、魏氏六个卿大夫家族，这些家族的首领轮流担任晋国的执政卿，晋国一切事务都决定于这些家族，而这些家族之间的矛盾与斗争也愈益激烈。
公元前497年，赵氏家族的首领赵鞅向邯郸大夫赵午（亦称邯郸午）索要卫国向晋国进贡的五百家民户，想要把这些民户安置在赵氏家族的根据地晋阳，邯郸午当时允诺答应，但是，在回到邯郸以后，由于其父兄不同意，又背弃了诺言，于是，赵鞅便把邯郸午逮捕囚禁在晋阳，然后，派人向邯郸人宣布说，赵氏家族要惩罚邯郸午的罪行，让邯郸人再立赵午的族人为邯郸大夫，然后，杀了邯郸午。于是，邯郸午之子赵稷及其家臣宾涉率领族人据邯郸反叛，因为当时赵鞅为晋国正卿，晋国随即派上军司马籍秦包围了邯郸。然而，赵午是中行氏家族的首领荀寅的外甥，而荀寅又与范氏家族首领范吉射为姻亲，这两个家族便联合在一起，进攻赵鞅的住宅，赵鞅逃到了晋阳。范氏、中行氏又带着军队包围了晋阳。
这时的范氏、中行氏也存在着后顾之忧。在范氏家族内部，范皋夷因为没有受到范吉射的重用，便时刻图谋在范氏家族中作乱，而中行氏的族人梁婴父又与知氏的首领知文子关系很好，知文子很想让他成为晋国的卿。韩氏家族的首领韩简子与中行氏首领荀寅关系恶劣，魏氏家族的首领魏襄子也与范吉射不睦。所以，他们五个人便在一起策划驱逐中行氏家族的首领荀寅，由梁婴父代替他，驱逐范吉射，由范皋夷代替他的位置。十一月，韩、魏、知氏三个家族联合在一起，挟着晋国的国君一起讨伐范氏、中行氏。初战，中行、范氏战胜，这两个家族竟然反要讨伐晋定公，结果，晋国都城的国人都倒向了韩、魏一边，荀寅、范吉射遗到朝歌（今河南淇县）。十二月，在韩、魏两个家族的请求下，晋定公又允许赵鞅回到晋国的都城，以后，范氏、中行氏虽然得到了齐国、郑国的帮助，但是，还是没有挽救这两个家族灭亡的命运。
范氏、中行氏被灭以后，晋国只剩下了知氏、赵氏、韩氏、魏氏四个家族，其中知氏最强。知伯在取得了晋国的政权以后，愈益骄横，公元前452年，知伯向韩、赵、魏三家索取土地，韩、魏两家都把土地交给了知氏，这时，赵鞅已死，其子赵无恤继承了他的家业，是为赵襄子。赵襄子与知伯素来不睦，因而不肯把土地交给知氏。于是，知氏率领韩、魏两个家族共同攻击赵氏，赵襄子逃到晋阳。三家围攻晋阳一年有余，他们引来汾河水灌晋阳城，城里的人们只得“悬釜而炊，易子而食”，晋阳城岌岌可危。后来，赵氏家臣张孟同暗中出城与韩魏联络。在公元前453年三月，韩赵魏三家共谋消灭了知氏，并且分割了知氏的领地。至此，晋国的国君只剩下都城绛和曲沃两个邑，晋国其余的领土都成了韩赵魏三家的领地。
三家消灭知伯而有其地，是春秋末年的一件大事，从这时起，战国时期的七个大国，即战国七雄已经形成，以大国争霸为特征的春秋时代自此结束，中国古代社会进入了战国时代。
